איך פילים מחפשים מים במדבר?", שואלת סרן יובל לוטם מיכאלי בפתח השיחה איתה. היא משרתת כראש מדור מיוחד שחלק גדול מעיסוקו הוא הובלת תהליכי מחקר ולמידה מעולם הטבע והחיות, כחלק מהמנהל למחקר ולפיתוח אמצעי לחימה ותשתית טכנולוגית (מפא"ת) במשרד הביטחון.
במסגרת תפקידה רגילה מיכאלי להתמודד עם סוגיות מהסוג הזה: "הפילים משחררים פולס חזק של אוויר לעבר האדמה, מזיזים את חלקיקי החול וכך מזהים אם יש ביניהם חלקיקי מים".
מתוקף שירותה בגוף שמוביל את תהליכי המו"פ הטכנולוגי למערכת הביטחון, מיכאלי מובילת פרויקט שמטרתו לאמץ את המנגנון הזה עבור מערכת הביטחון, וכבר היום קיים אב־טיפוס של מכונה שמטרתה למצוא, באותה שיטה, מטענים מוטמנים באדמה.
וכך עומדת מיכאלי בראש פרויקטים רבים לפיתוח אמצעי לחימה או אמצעי הגנה, כשכולם מחקים את התנהגותם של כלבים, עטלפים, שועלים וגם דבורים. "הטבע הוא מהנדס עם ותק של מיליוני שנים, וכל מה שאנחנו יכולים לעשות זה ללמוד ממנו. זה חלק מהחזון לביטחון שמאפשר מגוון רחב של תחומי מחקר טכנולוגיים במפא"ת", היא אומרת בחיוך, ומוסיפה: "השילוב בין הטכנולוגיה והביולוגיה יכול לנצח את המלחמה הבאה".
יובל לוטם נולדה בשדרות, ומתגוררת בה עד היום. "הקסאם הראשון נורה כשהייתי בכיתה א'. פגשתי את חיילי פיקוד העורף, או כפי שאני קראתי להם 'הכומתות הכתומות', הייתי מסתכלת עליהם בהערצה, ומאז ידעתי שאני רוצה להיות קצינה ולעשות שירות משמעותי". את החטיבה והתיכון עברה בפנימיית "בויאר" בירושלים, שם "דרשו מאיתנו מגיל צעיר להשקיע כמה שיותר. היה לי נוח ללמוד מה שמעניין אותי, בין השאר ביולוגיה. יש משהו קסום בטבע, והקסם הזה שבה אותי".
במסגרת העתודה האקדמית למדה מיכאלי תואר ראשון במדעי החיים באוניברסיטה העברית, ובהמשך למדה לתואר שני במנהל עסקים באוניברסיטת בן גוריון. "ההשפעה שאני יוצרת בתפקיד שלי היא משהו שלא אצליח לייצר בשום תפקיד אחר", היא אומרת בגאווה, וכיום מבצעת תפקיד טכנולוגי משמעותי במפא"ת.
