עוד לפני שהגיעה לגיל 20 התחילה לי־ים שטיאט את הדוקטורט שלה ב־MIT, אחד ממוסדות המחקר האקדמיים המובילים בארה"ב ובעולם וזכתה בפרס הרץ למצוינות מחקרית – המלגה הנחשבת ביותר לדוקטורט בארה"ב.
כמו כולנו, שום דבר לא הכין אותה ל־7 באוקטובר. "עברתי לארה"ב להתחיל את המחקר שלי בדיוק חודשיים לפני פרוץ המלחמה", היא מספרת. "ב־7 באוקטובר נשמטה האדמה מתחת לרגליי, וב־8 באוקטובר לא יכולתי לנשום. בשבת מצאתי את עצמי מנסה להבין היכן בני משפחתי וחברי – מי בטוח, מי מסתתר בממ"ד, מי נחטף ומי איננו. למחרת, קבוצת סטודנטים, הממומנת על־ידי MIT, כבר שלחה הודעה לכל הסטודנטים ש"משטר האפרטהייד הישראלי" הוא האשם בטבח.
"רמת השנאה כלפי יהודים וישראלים בקמפוס היתה בלתי נתפסת: ציור של צלב קרס במסדרון, שלוליות שתן על חלון חדר התפילה, חסימת הכניסה לקמפוס, איום על אנשי סגל ישראלים – כולם היו מנת חלקם של הישראלים ב־MIT.
"מתוך התקופה הקשה והשחורה בחיי, הבנתי שאני חייבת להצטרף למלחמת ההסברה מתוך המקום שלי כסטודנטית ישראלית בארה"ב. בשבוע שלאחר המתקפה ארגנתי ונאמתי באירועים להחזרת החטופים, מחאות נגד אנטישמיות, אירוע זיכרון לנרצחים ופעולות הסברה על הטבח בנובה. שילמתי מחיר אישי ומקצועי כבד. סטודנטים בקמפוס התעלמו ממני. עשרות אלפי תגובות בסרטונים שלי האשימו אותי בפשעי מלחמה. אבל היה חשוב להפיץ את המסרים נגד התעמולה הפרו־פלסטינית".
באקדמיה מגיל 12
למרות גילה הצעיר מאוד לי־ים חיה את האקדמיה כבר שנים רבות. היא בוגרת תוכנית אודיסיאה של מרכז מדעני העתיד. את לימודי התואר הראשון שלה בכימיה ובביולוגיה היא החלה באוניברסיטת תל אביב בגיל 12, אותם סיימה בהצטיינות יתרה כאחת מ־10 הסטודנטיות המובילות בפקולטה למדעים מדויקים.
בתואר הראשון היא ביצעה מחקר בתחום האימונולוגיה, עליו זכתה בפרס זינגר להצטיינות מחקרית בתחום הכימיה. בגיל 14 היא עבדה כחוקרת בינה מלאכותית בחברת ווסטרן דיגיטל. משם, המשיכה לתואר השני ופיתחה שיטות הנדסה למיקרוביום, אותן פרסמה בשני מאמרים ככותבת ראשונה. בצה"ל שירתה כמדענית מצטיינת במחלקת הנדסה ביולוגית במפא"ת והובילה פרוייקטים בתחומי הביולוגיה והבינה המלאכותית.
קפיצות מדרגה
"במהלך הדוקטורט אני עובדת על יצירה של תאים בתוך תאים, שמטרתם להרחיב את היכולות והפונקציות של מערכות ביולוגיות", לי-ים מספרת. "יכולות החישה והפונקציות השונות שאנחנו כבני אדם יכולים להשיג, מוגבלות ע"י הכימיה שהיתה זמינה ליצורים חיים לפני מיליארדי שנים. כיום, התפתחויות מדעיות וטכנולוגיות יצרו מגוון תהליכי ייצור ועיבוד כימיים שלא נגישים ליצורים חיים. האופן שבו אבולוציה מתרחשת, ובעיקר הקצב שלה, לא מאפשרים את קפיצות המדרגה הנדרשות כדי לאפשר ליצורים חיים לנצל את כל היכולות שגילינו.
"אני שואבת השראה מההמצאות הנפלאות שיצרה האבולוציה, ושואלת כיצד הייתי יכולה להנדס את הגוף ואת התאים של היצורים סביבי להיות מסוגלת לקלוט טווח רחב יותר של צבעים וצלילים, לתקשר בטווח תת קולי או לעשות פוטוסינתזה".
לי־ים היא גם ממקימיו של "נוקליאייט ישראל", ארגון הפועל בהשראה ובשיתוף פעולה עם מוקדים דומים בכל העולם, מעודד יזמות ומחבר סטודנטים ישראלים בתחומי הביוטכנולוגיה והרפואה למוקדים בתעשייה הישראלית. בנוסף, היא החברה הצעירה ביותר ברשת 8400 של בכירי טכנולוגיות הבריאות בישראל.
מהו רגע השיא שלך, נכון לעכשיו?
"מאז ומתמיד, אמא שלי פעלה מעבר לכל דמיון כדי לאפשר לי להגשים את החלומות והשאיפות שלי. היא תמכה בי והאמינה בי, גם כשאף אחד אחר לא עשה זאת, ועשתה כל מה שיכולתה למרות היותה אם חד הורית.
"נקודת השיא המשמעותית ביותר עבורי עד כה היא היום שבו אמי פתחה את מכתב הזכייה שלי במלגת המחקר של הרץ. זו המלגה היוקרתית ביותר לדוקטורנטים בתחומי המדעים, היא ניתנת ל־15 חוקרים בדוקטורט במדע וטכנולוגיה בכל ארה"ב על סמך הישגים יוצאי דופן. היום שבו היא פתחה את מכתב הקבלה היה רגע שבו יכולתי להעניק לה ולהראות לה כמה אני מוקירת תודה על מי שהיא ועל התפקיד שלה בחיי".
