הרבה דברים עניינו את אירית בן אבא בילדותה. באוניברסיטה היא רצתה ללמוד רפואה, רוקחות וגם היסטוריה, אך בסוף החליטה ללמוד משהו אחר שעניין אותה שנים רבות – לימודי המזרח התיכון ואנגלית, אותם סיימה בשנת 1982 באוניברסיטה העברית. "זה נושא שהיה עבורי מסתורי. סין הייתה סגורה בפנינו, וכל הנושא של המהפכה הקומוניסטית ריתק אותי ורציתי להבין את המדינה הזאת הרבה יותר", היא מספרת לפורבס ממקום מושבה בביג'ינג. "היה רק חוג אחד בארץ, היינו שבעה סטודנטים וחשבו שאנחנו לגמרי מטורפים שלומדים סינית".
באוניברסיטה נתקלה במודעה להצטרף לקורס הצוערים של משרד החוץ, ואחרי שסיימה אותו הוצבה ב־1986 בנציגות הישראלית בהונג קונג. אחרי שלוש שנים עברה לדסק הסיני באגף אסיה של משרד החוץ וכן שימשה כציר בשגרירות ישראל בבייג'ינג. ב־1996 מונתה למנהלת מחלקת דרום אסיה ודרום מזרח אסיה במשרד החוץ.
אך חייה לא סבבו רק סביב סין: משנת 2000 שימשה כשגרירת ישראל בפיליפינים, וב־2004 מונתה לשגרירה ניידת לא־תושבת במדינות הבלקן, באלבניה, בבוסניה־הרצגובינה ובמקדוניה הצפונית. ב־2006 מונתה לראש החטיבה לעניינים כלכליים של המזרח התיכון וב־2007 מונתה לסמנכ"לית לעניינים כלכליים של משרד החוץ.
ליוון היא נשלחה כשגרירה ב־2014, וב־2020 מונתה לממונה על היחסים בשגרירות ישראל בצרפת. אבל את המעגל היא סגרה בינואר 2021, אז מונתה לשגרירת ישראל בבייג'ינג ובמונגוליה. "כשעזבתי את סין לפני 30 שנה, אמרתי שהחלום שלי הוא לחזור לסין בתור שגרירה. וזה מה שקרה. יש משהו מאוד ממגנט באסיה. כל מדינה שונה משכנתה. זה עולם צעיר, דינמי, תוסס ויש שם תרבויות מדהימות ביבשת. וסין ממגנטת במיוחד".
איך היחסים הסבוכים בין סין לארה"ב משפיעים על עבודתך כשגרירה?
"מבחינה אינטלקטואלית, זה מרתק היום להיות בסין ולעקוב אחרי מה שקורה כתוצאה מהמתח הבין־גושי, בלי כל קשר לישראל. ישראל מנסה שלא 'להירטב' בסכסוך הזה יותר מדי. מצד אחד יש לישראל יחסים מיוחדים עם ארה"ב, וסין מודעת לכך, ומצד שני מנהלת ישראל יחסים עם סין. זה לא נעשה קל יותר.
"מאידך, אי אפשר להתעלם מכך שסין היא כלכלה ענקית, והסחר שלנו עם המדינה הוא השני בחשיבותו מבחינת ישראל. ישנה מודעות בעולם לאינטרסים הלאומיים של כל מדינה, וסין יוצאת אל העולם אחרי שלוש שנות קורונה בהן הייתה מסוגרת. זה חבל דק, סיטואציה מורכבת, אבל אי אפשר שלא לעשות עסקים עם סין אם רוצים להתפתח. יש טיפה יותר מודעות, עושים עסקים עם סין, אבל חברות מגדרות את עצמן יותר".
הרבה נשים עובדות בשגרירות ישראל בסין. בן אבא אומרת לנשים צעירות בתחילת דרכן בשירות החוץ שזה אומנם לא פשוט – אך בהחלט אפשרי להגיע לצמרת. "בתקופתי היינו מיעוט שבמיעוט, אבל היום במשרד החוץ יש אפילו יותר נשים מגברים בחלק מהדרגים במשרד החוץ. שואלים אותנו הרבה איך אישה יכולה לנהל קריירה ומשפחה בשירות החוץ – ואני אומרת שזה בהחלט אפשרי. צריך רק לגייס הרבה תעוזה כדי להתקדם".
