מחקר מקיף בנושא קוגניציה שפורסם באוקטובר האחרון, נטען כי כמעט אחד מכל עשרה אמריקנים שחצה את גיל 65 סובל מדמנציה, ו־22% נוספים סובלים מליקויים קוגניטיביים קלים. נתונים אלה עולים משמעותית עם הגיל: %53 מהאמריקנים בני ה־90 ומעלה אובחנו כדמנטיים.
דמנציה, המכונה גם קיהיון או שיטיון, היא תסמונת שבה קיימת ירידה בתפקודים החשיבתיים. מדובר בירידה בתפקוד הקוגניטיבי בהשוואה ליכולות שהיו בעבר, שעשויה לבוא לידי ביטוי בקשיים בתפקוד היומיומי. האלצהיימר, מחלה ניוונית של המוח, היא אחד הגורמים השכיחים ביותר לדמנציה. היא אחראית לכ־60% עד 80% מהמקרים. הגורם השני בשכיחותו הוא דמנציה וסקולרית, מחלה שנגרמת כתוצאה מפגיעה בכלי הדם במוח.
כיום אין תרופה לדמנציה או למחלות הספציפיות, כמו אלצהיימר, אשר גורמות לה, אבל בהחלט ניתן להאט אותה, ובחלק מסוגי הדמנציה גם להקל על התסמינים שלה, אם תופסים אותה בזמן.
לדברי אלי קפלן, מנכ"לית ומייסדת־משותפת של נוירוטראק, אחת הבעיות המרכזיות במבחני הסינון הקוגניטיביים הקיימים היא שרופאים מתקשים להשתמש בהם במהלך ימי העבודה העמוסים שלהם. ולנישה הזו בדיוק מנסה החברה שלה להתברג. נוירוטראק פיתחה מבחן דיגיטלי שאורכו שלוש דקות בלבד, שמסנן שתי קטגוריות מרכזיות של בריאות קוגניטיבית: האחת, מהירות עיבוד מידע, והשנייה – תפקודים ניהוליים (כמו גמישות מחשבתית ויכולת פתרון בעיות).
כיוון שמדובר במבחן קצר מאוד, ניתן לשלב אותו במהלך ביקור רופא כחלק ממכלול בדיקות מדדים חיוניים. "אנחנו ממש מקווים שהבדיקות הקוגניטיביות יהפכו לעוד מדד חיוני שנבדק בכל ביקור במרפאה", אומרת קפלן.
חוסר נגישות
בחודש שעבר הכריזה החברה כי הצליחה לגייס 10 מיליון דולר בסבב ההשקעות האחרון, וכעת בכוונתה להעלות הילוך ולהוציא אל השווקים את המוצרים שלה. עד כה גייסה החברה בסך הכל 57 מיליון דולר, עם רשימת משקיעים כמו ג'ונסון אנד ג'ונסון אינוביישן, פאונדרס פאנד ומארק בניוף, המייסד השותף של סיילפורס.
קפלן הקימה במשותף את נוירוטראק בשנת 2012, יחד עם חוקרי המוח סטוארט זולה, אליזבת באפלו וסיסליה מנזנרס. את ההשראה היא קיבלה מההיסטוריה הפרטית שלה: שניים מסביה אובחנו כחולים במחלת האלצהיימר. היא נדהמה לגלות עד כמה קשה היה לקבל את האבחנה הראשונית, ובהמשך גם את הטיפול הנדרש. קפלן מגיעה ממשפחה של רופאים. היא הבינה שאם למשפחה שלה – בעלת הניסיון העמוק בהתנהלות מול מערכות הבריאות – קשה להשיג את הטיפול המתאים, סביר להניח שליתר האנשים זה קשה עוד יותר. "זה מאוד אישי מבחינתי", היא אומרת. "אני לא אנוח עד שנפתור את הבעיה הזאת".
לידי הרופאים
בעשור האחרון, נוירוטראק חקרה ופיתחה כלים דיגיטליים שמשמשים גם לסינון וגם לאבחון סיכון לדמנציה. החברה ערכה כמה מחקרים קליניים, שתוצאותיהם פורסמו, על מנת לבדוק את תוקף הכלים שלה.
רבקה אדלמאייר, המנהלת הבכירה לשיתופי פעולה מדעיים של איגוד האלצהיימר האמריקני, בחנה כמה מהמחקרים של נוירוטראק והשיבה לפורבס במייל כי על אף שחלקם נעשו בקנה מידה קטן מכדי לספק תוצאות גורפות, לסוג הטכנולוגיה שהחברה מפתחת יהיה (לאחר שיקבל תוקף) "חלק חשוב בהתמודדות עם אבחון מוקדם של מחלת האלצהיימר וסוגי שיטיון אחרים".
קפלן מדגישה שהסקירה הראשונית שפיתחה החברה שלה היא רק השלב הראשון. אם התוצאות הראשוניות מעידות על סיבה לדאגה, היא אומרת, יעבור המטופל סדרה נוספת של בדיקות. "באמצעות הבדיקות הללו, נוכל לבחון לעומק את מצבו הקוגניטיבי הכללי", היא מסבירה. נוירוטראק מספקת גם כלים דיגיטליים לרופאים, שיעזרו להם לבנות תוכנית טיפול הולמת למטופלים שאובחנו.
יותר מכך: החברה נמצאת כרגע בתהליכי פיתוח של טיפול דיגיטלי, המיועד למצבים של ירידה קוגניטיבית קלה. מדובר במצב קליני שבו קיימת פגיעה בתחום החשיבה, אך לא ברמה המפריעה לתפקוד. עם זאת, מטופלים שסובלים מירידה קוגניטיבית קלה עלולים לסבול בעתיד מדמנציה. לדברי קפלן, מטרת הטיפול שהם מפתחים היא "לעכב או למנוע המשך ירידה קוגניטיבית מרגע שאובחנו הסימנים המוקדמים".
עם ההון החדש שהוזרם לחברה, מכוונת נוירוטראק להפנות קשב כעת גם לשיווק הטכנולוגיה שלה, להכניס אותה למרפאות ולעזור לרופאים לשלב אותה בשגרת הטיפולים השוטפת.
"לדעתי, האתגר של נוירוטראק אינו טכנולוגי", אומר הייז דרמווייט, מנכ"ל Drumwight Investments ויועץ לנוירוטראק. "האתגר הוא איך להפוך את הבדיקה הזאת פשוטה כל כך שתשולב בבדיקות השגרה". לדבריו, יש לחברה פוטנציאל גדול: "באופן כללי, הכלי שלהם יעיל הרבה יותר ממה שיש כרגע בשוק".
