"השטן לובש בגדי חנון": כך קרס ילד הפלא של עולם הקריפטו

לפני הקריסה הקטסטרופלית של בורסת הקריפטו FTX, סם בנקמן-פריד אמר לכולם מה הוא עושה. הוא סיפר על הדחף שלו ליטול סיכונים גדולים. הוא גם טען שחלק מבורסות הקריפטו "פושטות רגל בסתר". בשנה שעברה הוא הצהיר בגלוי, שעה שהונו הוערך ביותר מ-20 מיליארד דולר, שמרבית נכסיו אינם נזילים. אפילו כשמאט לוין מבלומברג רמז במהלך ריאיון באפריל האחרון שהוא "בעסקי הפונזי", בנקמן-פריד לא הכחיש. "אני חושב שזאת תגובה הגיונית למדי", הוא אמר.

כל הסימנים לכך שבנקמן-פריד בדרך לקטסטרופה היו שם. זה היה בלתי נמנע. אבל עם כל הבאזז וההתרגשות המוגזמת סביבו, מעטים היו אלה שבאמת הקשיבו למה שהוא אמר. לגיונות של נלהבי קריפטו, כולל שמות גדולים בקרנות הון סיכון של עמק הסיליקון, היללו אותו – אך שכחו לוודא שעסקיו אכן כשרים. לאווירת המסתורין סביבו תרם גם אימוץ פילוסופיית האלטרואיזם האפקטיבי, שהוסיף נופך מוסרי להתעשרות חסרת המעצורים שלו. "סם מתחבא מאחורי אלטרואיזם", אומר לפורבס אחד העובדים לשעבר ב-FTX וטוען שהפרסונה של בנקמן-פריד היא תעתוע מחושב. "הוא היה מודע לגמרי לגבי התדמית שהוא מציג".

את המוניטין שבנה תחזק בנקמן-פריד באמצעות תרומות ראוותניות למטרות צדקה, לארגוני ספורט ואף לעניינים פוליטיות, בזמן שהוא קורא לדאוג לרגולציה משמעותית יותר בתעשייה שהוא עצמו עזר לבנות. הוא גייס יותר מ-2 מיליארד דולר ממשקיעים כמו קרנות ההון סיכון סקוויה קפיטל ו-Lightspeed Venture Partners, רבים מהם רושמים עכשיו הפסד בן תשע ספרות במאזנים שלהם.

אך בזמן שמנהיג הקריפטו אמר לקונגרס שמה שבאמת חסר בתעשייה הם שקיפות וגילוי נאות, הוא שמר את הקלפים קרוב לחזה. הוא שיתף רק קומץ חברים קרובים, תוך שהוא משאיר אפילו את ההנהלה הבכירה באפלה בנוגע למצבה הפיננסי של החברה שלו. לעובדים ולהנהלה לא היה מושג מה קורה באמת.

כמו דיקטטורה

בנקמן-פריד בן ה-30, נכנס לתחום הקריפטו לפני חמש שנים בסך הכל. FTX הונפקה באפריל 2021 והפכה את אותו למיליארדר. בשנה שעברה הוא הפציע לראשונה ברשימת 400 עשירי ארה"ב עם שווי נקי של 22.5 מיליארד דולר. מלבד מארק צוקרברג, מעולם לא התברג ברשימה איש כה צעיר עם הון בסדר גודל כזה. מאז הונו עוד הספיק לתפוח – אבל הקריסה הייתה מהירה לא פחות.

הוא החל את דרכו בתחום בשנת 2017, כשהוא קונה מטבעות ביטקוין בזול ומוכר אותם ברווח בבורסות אחרות ברחבי העולם. הוא הקים את Alameda Research עם כ-15 עובדים וסוחרים. "סם ניהל את הכל. כולנו בטחנו בו, האמנו בו", אומר אחד העובדים הראשונים באלמדה. "זאת הייתה דיקטטורה, אבל בקטע טוב. דיקטטורה שהתנהלה בנעימים".

בנקמן-פריד שאף להתפתח מעבר לתחום הארביטראז' כשפנה למתחרה בייננס בהצעה עסקית, כך טוענים עובדים לשעבר באלמדה. בייננס לא הייתה מעוניינת, אבל הסכימה להשתתף במינון ראשוני כדי שבנקמן-פריד יקים בורסה משלו. "מרגע זה לא היה ברור אם אנחנו חברת מסחר או בורסה", אומר אחד מעובדים אלה לפורבס. "הם לא הצליחו לחצות את התינוק: ההישענות של FTX על אלמדה הייתה תמיד הליבה".

ההתרסקות החלה לפני שבוע, כאשר התפרסם ב-CoinDesk דוח לפיו לפחות 5.8 מיליארד דולר מהנכסים במאזן של חברת המסחר של בנקמן-פריד, אלמדה, נשענים על מטבעות FTT שהונפקו על ידי הבורסה שלו עצמו. בייננס החלה למכור מטבעות FTT, וכך גם לקוחות. לרגע היה נדמה שבייננס תסגור עסקה להצלת המתחרה FTX. אך יממה לאחר שהוכרז על כך, הודיעה החברה שהיא חוזרת בה מרכישת FTX.

"סם בנקמן-פריד הוא השטן בבגדים של חנון", אומר מנהל בחברת הלוואות הקריפטו BlockFi, אשר עתידו אינו ברור כעת, לאור ההתרחשויות. FTX הייתה אמורה להציל את BlockFi, ולפתור את בעיית הנזילות בחברה, אשר הגישה בקשה לפשיטת רגל באוקטובר. אלא שביום שישי אחרון הגישו FTX, הזרוע האמריקנית FTX.US וחברת המסחר אלמדה בקשה לפשיטת רגל, מהלך ששיגר גל צונאמי אל שוק הקריפטו ושימש זרז להתמוטטותן של כמאה חברות ופלטפורמות מסחר הקשורות ל-FTX. בנקמן-פריד פרש מתפקידו כמנכ"ל FTX.

כעת מתברר שאלמדה ו-FTX.US חייבות לנושים סכומים שנעים בין 10 מיליארד דולר ל-50 מיליארד דולר. מדאיג עוד יותר מכך הוא הדוח שפורסם אתמול ברויטרס, לפיו לכל הפחות העברה אחת בהיקף מיליארד דולר מ-FTX לאלמדה לא נספרה. אם לא די בכך, ביום שישי התפרסמו במדיות החברתיות טענות של לקוחות מודאגים שמטבעות הקריפטו שלהם נעלמו מהארנקים שלהם ב-FTX וב-FTX.US. עד לשעה חצות בחוף המערבי לבדו, "נשאבו" מהבורסה לפחות 400 מיליון דולר על ידי גורמים לא ידועים. ב-FTX טענו שהבורסה נפרצה. מאז הבהירה החברה כי חלק מהנכסים הועברו במסגרת תהליך פשיטת הרגל, אבל מיקומן של מרבית ההשקעות האחרות לא ידוע.

מסמכים שהוגשו לבית המשפטים מוכיחים שביום חמישי האחרון, בזמן שהאימפריה שלו קורסת סביבו ובמקביל לחתימה על מסמך שמצהיר שיותר מ-130 עסקים הקשורים ל-FTX, כולל FTX.US, מגישים בקשה לפשיטת רגל, שיגר בנקמן-פריד ציוץ הרגעה בטוויטר: "!FTX USERS ARE FINE". גם הציוץ הזה, נעלם באורח פלא.

בנקמן-פריד, FTX ואלמדה לא הגיבו לבקשת פורבס לתגובה.

התחקיר המלא על בנקמן-פריד ו-FTX יופיע בגיליון נובמבר של פורבס ישראל