כאשר Hugging Face יצא לאוויר העולם לראשונה, לפני חמש שנים, הוא הגיע בצורה של אפליקציית צ'אטבוט לאייפון עבור בני נוער משועממים. הם שיתפו תמונות סלפי, סיפרו בדיחות וריכלו עם סירי על האהבה הראשונה שלהם. זה כמעט לא הכניס כסף.
הרגע הוויראלי של האפליקציה הגיע ב-2018 – אך לא בקרב בני הנוער, אלא דווקא אצל המפתחים. המייסדים של Hugging Face החלו לשתף באינטרנט חלקים מהקוד הבסיסי של האפליקציה. הם עשו זאת בחינם, וכמעט מיד, חוקרי בינה מלאכותית מכמה מהשמות הגדולים בתעשייה, כולל גוגל ומיקרוסופט, החלו להשתמש בקוד עבור יישומי בינה מלאכותית.
אפליקציית הצ'אטבוט נעלמה מזמן מחנות האפליקציות, אבל Hugging Face הפך למחסן המרכזי של מודלים של למידה חישובית מוכנים לשימוש – מאגר שמשמש יותר מ-10,000 ארגונים שיוצרים כלים מבוססי בינה מלאכותית עבור העסקים שלהם.
החברה הודיעה לאחרונה, במקביל להופעת הבכורה שלה ברשימת ה-AI 50 של פורבס, כי סגרה סבב גיוס של 100 מיליון דולר, עם שווי מוערך של 2 מיליארד דולר.
פוטנציאל של מיליארדים
"למידת מכונה הופכת להיות הדרך החדשה שבה הטכנולוגיה תחליף את התוכנה", אומר קלמנט דלאנג, מייסד שותף ומנכ"ל Hugging Face, שנקראת על שם האימוג'י שנראה כמו פנים מחייכות עם ידיים מנופפות לצדדים. "אם בעבר היו נדרשים לכתוב מיליון שורות קוד בכדי לבנות משהו. למידת מכונה מתחילה לעשות את זה בעצמה, בצורה הרבה יותר טובה והרבה יותר מהירה".
הוא מדבר איתנו מביתו שבמיאמי, לשם עבר במהלך המגפה. דלאנג, בן 33, אומר שהוא מאמין שכמו ש-GitHub הפך למאגר שורות קוד עבור תוכנה, כך Hugging Face משמשת עבור לימוד מכונה. זו השוואה מבטיחה, בהתחשב בפופולריות הנרחבת של GitHub, המשמשת יותר מ-70 מיליון מפתחים כדי לשתף שורות קוד שכתבו, ושרשמה לאחרונה הכנסות של 300 מיליון דולר עם מכירתה למיקרוסופט ב-2018.
Hugging Face, לעומת זאת, הרוויחה פחות מ-10 מיליון דולר בשנה שעברה, לפי שלושה אנשים שמכירים את מאזן הכספים שלה. דלאנג מסרב להגיב על המספר, אבל הוא ומשקיעים חושבים שלמידת מכונה כבר הופכת לטכנולוגיה החשובה ביותר של שנות ה-2020, וש-Hugging Face יכולה בסופו של דבר להרוויח מיליארדים כתוצאה מכך.
"החברות שהיית מניח שיתחרו ב-Hugging Face – בין אם זה גוגל, אמזון או פייסבוק – כמעט כולן תומכות בשירות", אומר ברנדון ריבס מ-Lux Capital, שהשקיע לראשונה בחברת Hugging Face ב-2019.
משלושה יוצא אחד
דלאנג, שגדל בלה באסי, עיירה קטנה בת 6,000 תושבים בצפון צרפת, נזכר בילדות המשעממת שהייתה לו עד שקיבל את המחשב הראשון שלו בגיל 12. עד גיל 17, הוא הפך לאחד הסוחרים הצרפתיים המובילים ב-eBay, כשמכר טרקטורונים ואופני שטח שייבא מסין ואחסן בחנות ציוד הגינה של אביו.
הכוח שלו הרשים את eBay, שהציעה לו התמחות לאחר שהתחיל ללמוד בבית הספר לעסקים ESCP בפריז. כמי שייצג את החברה בתערוכת מסחר אלקטרוני, דלאנג פגש משתתף אחר שזלזל ברכישה האחרונה של eBay של אפליקציית סריקת ברקודים – ברקודים, אמר האיש, יהיו מיושנים בקרוב בגלל התקדמות בבינה מלאכותית.
האיש התברר כמייסד שותף של Moodstocks, סטארט-אפ שמייצר תוכנות לזיהוי תמונות באמצעות למידת מכונה. "עם צוות קטן מאוד, הם הצליחו לעשות דברים דומים למה שגוגל עשתה עם פי 100 יותר אנשים", הוא אומר (שנים לאחר מכן, החברה נרכשה על ידי גוגל).
הוא דחה את הצעת eBay להאריך את ההתמחות שלו כדי שיוכל לבלות את זמנו הפנוי ב-Moodstocks. לאחר שסיים את לימודיו ב-2012, הוא דחה עבודה מגוגל כדי לנהל את הסטארט-אפ. הרעיון של דלאנג לאפליקציית רישום הערות משותפת לא הרחיק לכת, אבל בסצנת הסטארט-אפ האירופית ההדוקה הוא פגש את ג'וליאן שאומונד, יזם שבנה קורא ספרים אלקטרוני שיתופי. השניים התפלאו על העניין ההדדי שלהם בטכנולוגיה פתוחה ודיברו על הקמת חברה משותפת.
הזמן הזה הגיע ב-2016, לאחר ששתי החברות שלהן נעצרו מלהתפתח. מייסד שותף שלישי גויס – תומס וולף, חבר מכללה של שאומונד שהמשיך לקבלת תואר דוקטור בפיזיקה, שחקר גם למידת מכונה. לרעיון העסקי, הם הסתפקו ב"בינה מלאכותית של שיחה בדומיין פתוח" – במילים אחרות, צ'אטבוט שיכול להבין כל סוג של נושא שיחה. "יש את החלום הזה שכולנו צריכים לדבר עם בינה מלאכותית על הכל, כמו שרואים במדע בדיוני", אומר דלאנג.
"הקהילה התפוצצה"
Hugging Face התחילה כידיד מותאם אישית, דמוי טמגוצ'י, המופעל על ידי ענף אחד בעולם הבינה המלאכותית הידוע בשם עיבוד שפה טבעית (NLP). כדי לאמן את יכולות השפה הטבעית של הצ'אטבוט, בנה הצוות גם ספרייה בסיסית כדי לאחסן מודלים שונים של למידת מכונה – למשל, מודל אחד שיזהה את הרגשות מאחורי הודעת טקסט או מודל אחר שיהיה מסוגל ליצור תגובה קוהרנטית.
בעקבות האידאולוגיה של המייסדים לשיתוף פעולה פתוח, הם שחררו חלקים בחינם מהספרייה כפרויקט קוד פתוח ב-GitHub. החברה השתתפה בתוכנית מאיץ ספציפית לבוטים, אבל שנתיים לאחר מכן, הצ'אטבוט שלהם לא הרוויח הרבה כסף ואיבד את אחיזתו בקרב המשתמשים הצעירים שלו.
בערך באותו זמן, חוקרים בגוגל וב-OpenAI הכריזו על פיתוח של "transformers", סוג חדש של מודל NLP הטוב ביותר באותה תקופה. עד 2019, גוגל הפעילה את תוצאות החיפוש שלה באמצעות מודל זה. ספריית הקוד הפתוח של Hugging Face הופיעה בזמן המושלם עבור ארגונים שרצו לרתום את פריצות הדרך הללו ב-NLP, אבל לא היה להם את אותו המנגנון של גוגל לבנות אותם מאפס. הוא הפך ללהיט כמעט מיידי. "שחררנו דברים בלי לחשוב יותר מדי על זה והקהילה התפוצצה, אפילו לנו בהפתעה", אומר דלאנג.
מתחבורה ועד תרופות
ריבס, המשקיע של לוקס, פגש לראשונה את דלאנג בבית קפה במרכז העיר סן פרנסיסקו ביום שישי לקראת סוף 2019. מאז שדלאנג קיבל את ההמחאה של לוקס, השימוש המשיך להרקיע שחקים. קהילת המפתחים בנתה יותר מ-100 אלף מודלים של למידת מכונה ב-Hugging Face, מה שמאפשר לאחרים בתורם להשתמש במודלים המאומנים מראש עבור פרויקטי הבינה המלאכותית שלהם במקום לבנות מודלים מאפס. Hugging Face צברה "כוכבים" ב- GitHub- המודד את הפופולריות של פרויקט קוד פתוח.
למרות שבשנת 2021 היו שפע של סבבי מימון לחברות בעלות מעמד דומה, שוק ההון סיכון, שהיה בשלבי הצמיחה, הואט מאז עד כמעט שנעצר לחלוטין. המימון האחרון של Hugging Face מצביע אז על אמון המשקיעים, אבל חלק מהסטארט-אפים בענף הביעו סקרנות לגבי האופן שבו דלאנג יכול להגדיל את ההכנסות של Hugging Face מספיק כדי לאמת את הערכת השווי הנכבד שלה. דלאנג חושב שאם מספיק משתמשים חינמיים יתמכרו ל-Huging Face, הכסף יגיע עם הזמן מכמה מהחברות שמעסיקות את המשתמשים. "בהתחשב במידת הערך של למידת מכונה ועד כמה שהיא הופכת למיינסטרים – השימוש הוא הכנסה נדחית", אומר דלאנג.
Hugging Face החלה להציע תכונות בתשלום רק בשנה שעברה ומונה יותר מ-1,000 חברות כלקוחות, על פי דלאנג, כולל אינטל ו-eBay. ענקיות התרופות פייזר ורוש משלמות עבור תכונות אבטחה ברמה ארגונית, בעוד שבלומברג משלמת כדי להפעיל למידת מכונה עבור המסוף בזמן אמת שלה דרך Hugging Face במקום להקים תשתית משלה. מיקרוסופט אינה לקוחה, אך משתמשת באופן בולט ב-Huging Face כבסיס להכשרת מנוע החיפוש Bing שלה להבין טוב יותר שאילתות בשפה טבעית.
"הם נתנו עדיפות לאימוץ על פני מונטיזציה, מה שלדעתי היה נכון", אומר שותף בקרן סקויה, פט גריידי, אחד המשקיעים החדשים ב-Huging Face. "הם ראו שמודלים כאלה פועלים מחוץ ל-NLP, וראו סיכוי שהחברה תהיה סוג של GitHub לא רק ל-NLP, אלא לכל תחום אחר של למידת מכונה". ואכן, במהלך השנה האחרונה, Hugging Face החלה להפוך למרכז של מודלים של למידת מכונה למגוון שימושים, כגון ראייה ממוחשבת לאימון זיהוי תמונות במכוניות אוטונומיות ומערכות המלצה שיעזרו לחברות התרופות לחזות את היעילות של טיפולים תרופתיים חדשים.
"אחד הדברים שלמדתי בתור יזם הוא לא לחשוב יותר מדי אסטרטגית עם תוכנית עסקית גדולה של עשר שנים, אלא יותר להתנסות ולעקוב אחר האימוץ בקרב הקהילה והתגובות שלהם", הוא אומר. אם החזון יתממש, ריבס חושב שהפרס יכול להיות שווי שוק של 50 או 100 מיליארד דולר בבורסה. אין זה פלא שדלאנג אומר שהוא דחה מספר רב של "הצעות רכישה משמעותיות" ולא ימכור את העסק שלו, כמו ש-GitHub עשתה למיקרוסופט.
"אנחנו רוצים להיות החברה הראשונה שמונפקת לציבור עם לוגו של אימוג'י", הוא אומר בחיוך דמוי אימוג'י. "אנחנו צריכים להתחיל לעשות קצת לובינג בנאסד"ק כדי לוודא שזה יכול לקרות".
