יום אחד בתחילת ינואר 2020, בעיר ברשה שבצפון איטליה (שנפגעה קשה מהגל הראשון של הקורונה) – סטפניה טריבה בת ה-57 מציבה שני מטושים עם ספוגית בקצוות זה לצד זה על שולחנה.
האחד, Q-tip (מקלון עץ עם ספוג בשני הקצוות) רגיל מכותנה, השני, מטוש עם ספוגית מיוחדת, משובצת בסיבים סינתטיים זעירים שמזכירים קצוות מפוצלים.
המקלון בעל הספוגית המיוחדת הזו (מטוש) – המיוצר על ידי החברה המשפחתית בת ה-43 שנה, קופאן (Copan) – הוא מרכיב מרכזי בבדיקות PCR לגילוי הקורונה, בהם משתמשים מאות מיליוני אנשים ברחבי העולם.
"במקלון צמר גפן רגיל, הסיבים מעוותים סביב המקל, ויוצרים חלל שלוכד את הדגימה", היא אומרת ומצביעה על קצה מקלון האוזניים העבה. "אך רק 20% משתחררים מהמדגם הזה. בספוגית צפופה, הודות למכניקה של אופן הצמדת הסיבים למקל, התוצאה הפוכה: 80% משתחררים".
הכל נשאר במשפחה
המטושים הללו – שהומצאו על ידי קופאן ב-2003, ומהווים נושא לריבים מתוקשרים עם יריבתה Puritan Medical Products, עזרו להניע את הצמיחה העצומה של החברה; היא ייצרה 415 מיליון מהם רק ב-2020.
לקופאן יש כעת את היכולת לייצר מיליארד מטושים בשנה. הרווח הנקי שלה כמעט הוכפל ב-2020, ל-79 מיליון דולר, עם הכנסות של 372 מיליון דולר. הם עברו את הנתון הזה ב-2021, כשהמכירות צמחו ל-445 מיליון דולר.
84% ממכירות קופאן מגיעים מהמטושים, אשר שימשו כמיליארד בדיקות מולקולריות שנערכו במרפאות ברחבי העולם מאז תחילת המגיפה. (נתון זה אינו כולל מטושים לבדיקות מהירות או ערכות ביתיות, חלק קטן מהעסקים של קופאן).
ההצלחה הזו הפכה את טריבה, המחזיקה ב-48% ממניות קופאן, למיליארדרית – עם שווי מוערך של 1.2 מיליארד דולר. חמישה בני המשפחה הנוספים הם הבעלים של יתר מניות החברה, עם שווי מוערך של 1.3 מיליארד דולר.
הצמיחה המהירה של קופאן משכה את תשומת הלב של לא מעט קרנות השקעות – טריבה לא חושפת אותן – אך בתו של מייסד החברה לא מתכוונת למכור. "אנחנו מקבלים הצעות כמעט כל יום", היא מודה. ג'ורג'יו טריבה, אחיינה של סטפניה בן ה-32 שעתיד לרשת את החברה, מאשר: "הגענו לממדים דומים לחברות אחרות המחוזרות על ידי הקרנות האלה".
הגדילה המטאורית של השנתיים האחרונות פירושה שקופאן יכולה להמשיך להתרחב תוך אחיזה איתנה בבעלות. "אנחנו אוהבים להיות חופשיים, בררנים ומהירים, בידיעה שלפעמים אנחנו צריכים לקחת סיכונים מחושבים", אומרת טריבה.
קופאן כבר מתכוננים ליום שלאחר המגפה. בנוסף לבדיקות רפואיות, החברה מייצרת גם מטושים בעלי ספוגים מיוחדים המשמשים לאיסוף DNA מזירות פשע. ספוגית מיקרו שפותחו על ידי קופאן מאפשרות לרשויות לנתח DNA מכל נוזל גוף – או אפילו רק טביעות אצבע – תוך פחות משעתיים.
מעבר לספוגיות, לקופאן יש כבר מוצר הייטק משתלם להציע: חבילה שלמה של מכונות ותוכנות שהופכות את רוב העיבודים במעבדה לאוטומטיים, מבדיקות שתן שגרתיות ועד לזיהומים חיידקיים מורכבים.
אוטומציה של מעבדה, עם הכנסות של 5 מיליארד דולר בשנה, היא פוטנציאל שוק גדול בהרבה ממטושים או ספוגיות. "עשינו כמה חידושים באוטומציה שחוללו מהפכה במיקרוביולוגיה", אומרת טריבה, כשהיא מעיפה מבט אל המחסנים והמפעלים העצומים שמחוץ לחלון משרדה.
