מטוס הקרב החמקן, F-35, הוא כלי הטיס המתקדם ביותר שמיוצר כיום. המאפיינים המיוחדים שלו הופכים אותו לקשה לאיתור ומאפשרים יכולת "התגנבות" מרשימה, זאת לצד יכולות הצלבת נתונים מובנות במטוס, אשר מעניקות לטייסים מודעות חסרת תקדים במצבים השונים אליהם הם נקלעים.
ה־F-35 מיועד לביצוע מגוון רחב של משימות – החל בקרבות אוויר, דרך הטלת פצצות במיקום מדויק ועד לאיסוף מידע. היכולות של מטוס הקרב, המיוצר על ידי חברת לוקהיד מרטין, כה מרשימות ש־16 מדינות – בהן גם ישראל – כבר חתמו על עסקאות לרכישתו. בדצמבר 2016 נחתו בישראל שני מטוסי ה־F-35I הראשונים ("אדיר" בשמם הישראלי) בטייסת "נשר הזהב" והקפיצו את יכולותיו של חיל האוויר הישראלי בזכות מערכות מתקדמות ויכולות הצלבות נתונים וחמקנות שלא נראו כדוגמתן לפני כן.
אבל ה־F-35 יידרש להישאר חוד החנית מול אויבים פוטנציאלים גם בעוד 50 שנה מהיום. יצירתי ובעל מעוף ככל שיהיה בתצורתו המקורית, הוא יזדקק לשדרוגים טכנולוגיים תקופתיים. עדכונים אלה הכרחיים לא רק לצורך ביצוע משימות חדשות, אלא גם כדי למקסם את יכולת ביצוע המשימות קיימות.
לכן, שוקד ה־Joint Program Office (JPO), הגוף האחראי מטעם הממשל האמריקני על פיתוח ה־F-35, על הוצאה אל הפועל של ה־Block 4 – תוכנית השדרוגים השאפתנית ביותר מאז החלו לייצר את המטוס לפני כשני עשורים. תוכנית זו אמנם מוזכרת לעיתים קרובות בדיווחים חדשותיים ובספרות הטכנית, אבל תמיד בעמימות. זאת כיוון שמדובר בתוכנית מסווגת. בכתבה זו נפרוש לפניכם את המידע שמותר לפרסם לציבור, במונחים פשוטים.
הקטלני ביותר
Block 4 האמריקנית כוללת יותר מ־75 שדרוגים משמעותיים ל־F-35. מרבית שדרוגים אלה כרוכים בעדכונים אלקטרוניים של תוכנה וחומרה. לשם כך יש לשפר באופן משמעותי את המעבד ואת יחידת ניהול הזיכרון של המטוס, כיוון שמערכת המחשוב הקודמת – TR־2- אינה מסוגלת לתמוך בשדרוגים המתוכננים במסגרת התוכנית. אנשים המכירים מקרוב את מערכת המחשוב החדשה TR־3, מכנים אותה "עמוד השדרה של טכנולוגיית המידע".
מדובר במרכיב חיוני ביישום התוכנית. מערכת זו מותקנת בכל כלי הטיס החדשים המיוצרים כיום, ותשולב גם במטוסי קרב שכבר נמצאים בשוק. התאמה שכזו תדרוש קרקוע של שבועיים ותבוצע על ידי צוותי שדה של לוקהיד מרטין, במהלך עבודות תחזוקה בזמנים מתואמים מראש. רענון טכנולוגי משמעותי נוסף יצייד את כלי הטיס החדישים במערכת פתוחה, שתהיה מסוגלת לקלוט בעתיד שדרוגים נוספים. מהלך זה חשוב למניעת תלות בספקים ספציפיים לצורך עדכוני מערכת.
מרגע שמערכת ה־TR־3 תוטמע במטוסים, יתחיל החלק הקשה באמת. לא די בעדכוני תוכנה וחומרה נוספים בכלי הטיס כדי להישאר כמה צעדים קדימה מעבר למה שרוסיה או סין עשויות לעשות. ה־F-35 חייב להיות עוצמתי דיו כדי לגבור על היכולות שמדינות אלה עשויות להשיג בעוד עשור או שניים.
השכלולים שתאפשר התוכנה החדשה מרשימים למדי. הגדלה של יכולת וגיוון כלי הנשק שהמטוס נושא, לצד חיישנים בעלי רגישות גבוהה המשמשים לאיתור ולמעקב אחר מטרות. מרבית כלי הנשק החדשים, 17 בסך הכל, הם בעלי יכולת תנועה, כמו טילים. אבל יש גם אחרים, העושים שימוש בתוכנות חכמות ובצורות גל כדי לשבש או לחסום לחלוטין את מערכות הטיסה של האויב.
תוכנית Block 4 תשביח גם את יכולת התקשורת עם מערכות טקטיות אחרות, דבר שנקרא בצבא "רשתות הרג" ארוכות־טווח משולבות. הכוונה לכיסוי נרחב של מרחבי לחימה מרובים, שמתאפשר הודות לאינטגרציה של יכולות של מפעילים שונים – חלקם כלל לא פועלים מהאוויר. הצבא האמריקני לרוב חוסך בפרטים בנקודה הזאת, אבל "רשת הרג" דורשת לכל הפחות מיזוג של מידע שקלטו חיישנים שונים ממקורות שונים, לצד כלי נשק לטווח רחוק המסוגלים לעשות שימוש בנתונים הללו לצורך מודעות מצבית. מדובר בהליך שחייב להתרחש תוך שניות כדי להיות יעיל מספיק בשעת קרב.
פירושו, שעל אף שמרבית הקווים המרכזיים בתוכנית נועדו להשביח את המטוס עצמו (לדוגמה: תצוגת קוקפיט פנורמית משופרת), הם עדיין מתאימים לחזון של לוחמה מרושתת, המתעלה מעבר לכל פלטפורמה ספציפית. Block 4 תדרוש יותר כוח ושליטה בקירור או בחימום מהיכולת כיום בתצורה הבסיסית של ה־F-35, ולכן המנוע המרכזי של מטוס הקרב ישודרג או יוחלף. בנוגע לאופן השבחת מערכת ההנעה, טרם התקבלה החלטה סופית.
כמו בכל פרויקט צבאי מורכב, ההיבטים התקציביים של התוכנית מרשימים ביותר. דוח ממשלתי עדכני נקב בסכום מוערך של 15 מיליארד דולר, אשר יושקע במהלך 12 השנים הקרובות בפרויקט השאפתני. סכום זה כולל 25 יכולות מסווגות שנוספו לחבילת השדרוגים, אשר לפחות לחלקן, ספק אם הציבור הרחב ייחשף אי פעם. תכונות אלה יידרשו ככל הנראה למשימות חדשות, כאלה שלא יועדו במקור ל־F-35. ללא ספק, כדי שה־F-35 יישאר המוביל והקטלני ביותר בתחום ההגנה האווירית, אין תחליף לתוכנית Block 4.
תרמו להכנת הכתבה: BAE סיסטמס, לוקהיד מרטין וריית'און טכנולוג'יקס, המשתתפים בתוכנית Block 4.
