מוצאי שבת באוקסברידג', מסצ'וסטס, והת'ר ניקול, מעצבת גרפית בת 31, חוקרת רצח. יחד עם חברה קרובה, היא מחטטת בארגז קטעי עיתונים ישנים, רשומות כספיות ודיווחי משטרה כשהיא מנסה לפתור את מותו המחריד של ג'ייק מורגן, סולן Just4fun, להקת בנים פיקטיבית. מדי חודש, ניקול, יחד עם 100 אלף אנשים, משלמים כ-30 דולר לסטארט-אפ Hunt A Killer שבסיסו בבולטימור, כדי לקבל פרק חדש של המשחק.
תדרש "עונה" שלמה של שש קופסאות בעלות כוללת של 180 דולר, כדי לפענח את מותו של מורגן. "אני לא מבזבזת את הזמן בכל מה שקשור לפיצוח המקרים האלה", אומרת ניקול, שמתעדת את התובנות שלה עם עיפרון בקלסר. "אני לגמרי מכורה עכשיו לחקירות".
Hunt A Killer הוא משחק לא מקוון (כמעט לחלוטין) – וזה בעיקר העניין. "אין זמן טוב יותר בכדי להניח את הטלפון שלך, לרדת מטוויטר ומכל המכשירים האחרים", אומר המנכ"ל ריאן הוגאן (36), לשעבר קצין חיל הים האמריקני. "אנחנו משתגעים עכשיו. כולנו צריכים להיות מסוגלים לנקות רעלים".
בשנה שעברה, החברת של הוגאן, שאותה הקים יחד עם חבר ילדותו דריק סמית' (37), הכניסה 27 מיליון דולר בהכנסות ממכירת מנויים, מהדורות פרימיום "All-in-One" ואוספים של הרפתקאות חקירה קודמות (החל מ-140 דולר לשש קופסאות). המגיפה מספקת דחיפה גדולה: השנה Hunt A Killer אמורה להכניס כ-50 מיליון דולר ומקווה להיות ברווח לראשונה. שני המייסדים מחזיקים ב-85%, ששווים הון מוערך של 68 מיליון דולר.
זמן משחק
הצמד הם המרוויחים האחרונים ממשחק הלוח הגרמני הפופולרי מאמצע שנות ה-90, Settlers of Catan. הוא הפך פופולרי לראשונה בקמפוסי המכללות בארה"ב. נכון להיום, Catan מכר יותר מ-30 מיליון קופסאות ברחבי העולם ועדיין מייצר הכנסות של 100 מיליון דולר בשנה, כ-25 שנה לאחר שיצא לשוק. בסך הכל, צופה חברת מחקרי השוק Euromonitor , מכירות משחקי הלוח בצפון אמריקה יגדלו מ-3.4 מיליארד דולר בשנת 2019 ל-4.1 מיליארד דולר בשנת 2024.
"צמיחת המשחקים היתה מהירה במחצית הראשונה של השנה", אומרת סטפני ויסינק, העוקבת אחר הענף עבור בנק ההשקעות Jefferies. "הקטגוריה עלתה השנה ב-37%. עבדתי במרחב הזה במשך שני עשורים ומעולם לא ראיתי דבר כזה".
Hunt A Killer התחיל כחברת הלבשה כושלת בשם Warwear שהוגאן פתח עם אשתו עוד כשהיה בחיל הים. לאחר שנתקע בשנת 2011 עם טישרטס בשווי 100 אלף דולר שלא הצליח למכור, הוגאן התחבר לסמית כדי לביים סדרה של מרוצי ריצה בנושא אימה. הם נקראו Run for Your Lives (המשתתפים ברחו מזומבים שהסתובבו סביב המסלול). החברה הזו פשטה את הרגל, אך הניסיון הוביל את הצמד לפרויקט היזמי הבא, עד שבשנת 2016 הגיעו התשלומים הראשונים של Hunt A Killer.
בעבודה ממרתף ביתו של סמית', המייסדים עשו הכל בעצמם, מעיצוב המשחקים ועד לאריזה ולמשלוח. עד שנת 2017 היו לחברה 25 אלף מנויים וכת עוקבים בפייסבוק. "נגיף הקורונה בהחלט האיץ את הדרך שלנו", אומר הוגאן, "אבל אנחנו לא חברה שמבוססת על הקורונה".
היעד הבא: קמעונאות. בספטמבר, Hunt A Killer הציגה לראשונה גרסה של משחק הדגל שלה תמורת 30 דולר באמזון. אותו מוצר יהיה זמין בטארגט באוקטובר. שיתופי פעולה של המותג עם אולפני Lionsgate, המבוססים על סרטי המכשפה מבליירו- Simon & Schuster (ספרי הבלשים של ננסי דרו לנערות בגיל העשרה) נמצאים גם כן בעבודה. "אם נוכל לייצר את החוויות המדהימות האלו שמספקות את האסקפיזם הזה וגורמות לך לשקוע בסיפור", אומר הוגאן, " אין דבר יותר גדול מזה".
