טימותי שפרינגר, פרופסור לביולוגיה בהרווארד ויזם סדרתי, ראה הבטחה בחברת ביוטכנולוגיה לפני כעשור והחליט להשקיע בה השקעה מוקדמת. עכשיו, בעיקר כתוצאה מההימור שעשה – על חברת מודרנה (Moderna), הוא הפך למיליארדר.
מניות מודרנה, שהחיסון שלה לנגיף ה-Covid-19 שנמצא כיום בניסויים קליניים בבני אדם, זינקו בשבוע שעבר ועצרו את הירידה הכוללת בשוק המניות. הזינוק הזה הפך את ספרינגר למיליארדר: פורבס מעריך שהוא שווה כעת מיליארד דולר בהתבסס על חלקו העצמי של 3.5% במודרנה ובשלוש חברות ביוטכנולוגיות קטנות יותר.
"הפילוסופיה שלי היא להשקיע במה שאתה מכיר, ואני מדען בלב. אני אוהב לגלות דברים", אמר שפרינגר, 72, לפורבס. "מדענים רבים מקימים חברות אך מעטים מצליחים. אני משקיע פעיל וגם מדען מאוד קפדני, וזו הסיבה שיש לי ממוצע הימור גבוה מאוד".
המניות שילשו את ערכן
ביום שלישי הודיעה מודרנה כי מינהל המזון והתרופות האמריקני איתר את המועמד לחיסון Covid-19 שלו, והעניק דחיפה למאמץ החברה לפתח את החיסון הראשון למחלה. מודרנה היתה החברה הראשונה שהתחילה בניסויים אנושיים עם החיסון שלה, ב-16 במרץ בסיאטל, ומניותיה כמעט שילשו את ערכן מאז שהכריז ארגון הבריאות העולמי על הקורונה כמגיפה ב-11 במרץ. מיליארדר נוסף שנולד בזכות מגפת הקורונה – מנכ"ל מודרנה, סטפן בנקל, ששווה כעת כ-2.1 מיליארד דולר.
מלבד השקעות בביוטק, שפרינגר הוא פרופסור לכימיה ביולוגית ורוקחות מולקולרית בבית הספר לרפואה של הרווארד, שם החל ללמד בשנת 1977 וכיום חונך סטודנטים פוסט-דוקטורנטים במעבדה שלו. במחקר שלו כאימונולוג בהרווארד גילה שפרינגר מולקולות הקשורות לתפקוד לימפוציטים, שהובילו להתפתחות של מספר תרופות מבוססות נוגדנים שאושרו על ידי ה-FDA. המסע הראשון שלו כיזם הגיע בשנת 1993 כאשר הקים את החברה הביוטכנולוגית LeukoSite, אותה הנפיק לציבור בשנת 1998 ומכר ל-Millennium Pharmaceuticals שנה לאחר מכן בעסקה בשווי של 635 מיליון דולר; שפרינגר קיבל כמאה מיליון דולר מזה במניות מילניום.
שפרינגר היה משקיע מייסד במודרנה בשנת 2010, כאשר השקיע בחברה כ-5 מיליון דולר. כעת, עשור לאחר מכן, אותה השקעה ראשונית שווה כמעט 870 מיליון דולר. אך הרבה לפני שהקורונה עלתה לכותרות, שפרינגר כבר חשב כיצד טכנולוגיית ה-mRNA פורצת הדרך של החברה יכולה לעזור בפיתוח חיסונים.
"היינו מודעים לתרחיש"
"היה לנו רעיון מוקדם מאוד שהטכנולוגיה הזאת יכולה לשמש למוכנות למגפה", אומר שפרינגר. "זו הסיבה שהשקענו בביצוע ניסויים אנושיים עם סוגי שפעת שונים, הסוגים שלא נראים בדרך כלל במגיפות, אך עשויים להופיע ולהתחיל מגיפה חדשה. היינו מודעים לתרחיש מסוג זה לאורך כל הדרך".
בעוד שמודרנה עשויה להיות ההימור הגדול ביותר של שפרינגר, הוא גם משקיע מוביל בשלוש חברות ביוטכנולוגיה קטנות יותר הנסחרות בבורסה: Selecta Biosciences, Scholar Rock ו-Morphic Therapeutic. במקרים של Scholar ו-Morphic, ספרינגר הוא גם מייסד, ומסייע בבניית החברות באמצעות המחקר המדעי שלו בהרווארד.
ספרינגר לא מאוד נרגש מהעושר החדש שלו, הוא עדיין רוכב על אופניו לעבודה כל יום בקיימברידג', מסצ'וסטס, שם הוא מבצע מחקר במעבדה שלו. המותרות היחידות שלו, אומר שפרינגר, הוא הבית שלו. "אני אוהב גינון ואיסוף סלעים. אני לא צריך את הכסף. יש לי אורח חיים אקדמי".
הוא גם משתמש בהון שצבר בכדי להחזיר לקהילה המדעית: בשנת 2017 הוא תרם 10 מיליון דולר להקמת המכון לחדשנות בחלבון, עמותה עצמאית המוקדשת לחקר מדעי החלבון, ולעזור ליזמי ביוטכנולוגיה לממש את רעיונותיהם.
הביוטק מציל אותנו
"אני אוהב השקעה אקטיבית, אבל אני גם מאוד אוהב פילנתרופיה פעילה", אומר שפרינגר. "המוטיבציה שלי מאחורי המכון היא לא רק לסייע בפיתוח נוגדנים אמינים חדשים בהם מדענים ברחבי העולם יכולים להשתמש לצורך גילוי ביולוגי, אלא גם יש לו טכנולוגיה חדשה שתאפשר לבצע גילויים רבים נוספים. זה סוג המדע שקשה לעשות באקדמיה".
הפרופסור מהרווארד אינו החבר היחיד במועדון שלושת הפסיקים שעושרו זכה לחיזוק מהקרב נגד Covid-19. ההון של חלק מהמיליארדרים מתחום הבריאות עלה במיליארדי דולרים מאז הכריז ארגון הבריאות העולמי על מגפה עולמית ב-11 במרץ. הביוטכנולוגיה עשויה להמשיך להתקדם כאשר הציבור ממתין בשקיקה להתפתחויות חדשות במאבק נגד נגיף ה-Covid-19.
ספרינגר מצידו אופטימי כי תחום הביוטכנולוגיה ימשיך בצמיחתו המהירה אפילו ברגע שהמגיפה תעלם. "לפני כן הושמענו כמי שגובים יותר מדי על תרופות, אבל עכשיו כולם מודעים לכך שהביוטק כאן כדי להציל אותנו", אומר שפרינגר. "הביוטק נושא הבטחה גדולה לתרופות חדשות, והאמונה בו מוצדקת".
