הן אומנם נראו לאחרונה במסגרת שלבי הבדיקות, אך סוף סוף זה רשמי: ליגת מרוצי המכוניות נאסקאר חשפה בשארלוט, צפון קרוליינה, את הדור הבא של מכוניות המרוץ שלה – Next Gen.
בשנת 2018 כונה פרויקט המכוניות החדשות במרכז המחקר והפיתוח של נאסקאר – "Gen-7". הפרויקט היה אוסף של רעיונות וחלומות, שישלבו בטיחות וסטייל למכונית מרוץ שלא נראתה על מסלול נאסקאר שנים רבות. במהלך הפיתוח יצרניות החלקים עבור המכונית קשרו ביניהם קשר חסר תקדים.
"ממש בתחילת המסע הזה, כשניסינו לשרטט קווים סביב מה שתכננו כדור הבא, אחד הדברים שכל שלושת יצרני החלקים הסכימו עליו הוא לתת יותר דגש על עיצוב רלוונטי", אמר דייוויד ווילסון, נשיא Toyota Racing Development.
דומות לאלה שעל הכביש
המכוניות שהוגשו על ידי שלושת יצרני המקור, טויוטה קאמרי TRD, פורד מוסטנג ושברולט קמארו ZL1 – לא מייצגות רק את הצעקה האחרונה בתחום הבטיחות, אלא נראות דומות יותר למקבילותיהן שנעות על הכבישים.
בשנותיה הראשונות זכתה נאסקאר לפופולריות בזכות מכוניות מרוץ שדומות לאלה שנראו באולמות התצוגה ברחבי הארץ. יצרני הרכב אימצו את המשפט "נצח ביום ראשון, תמכור ביום שני", שהיה רלוונטי מאוד בשנותיו הראשונות של נאסקאר.
אולם עם התפתחות הספורט ובשל העובדה שמכוניות המרוץ הפכו מהירות יותר, הבטיחות הכתיבה את איך שהמוצר ייראה על המסלול. מותו של נהג ב-2001 הניע את נאסקאר להפוך את המרוץ לבטוח ככל האפשר. קירות רכים נוספו והשיפורים הטכניים במכונית אכן הובילה למרוץ בטוח יותר על המסלול. אבל ההתקדמות הללו לא השאירה מקום רב לעיצוב. זו היתה פשרה שנאסקאר היתה מוכנה לנקוט כדי לשמור על בטיחות הנהגים שלה.
נאסקאר חזרה לעניינים
במהלך העשורים שלאחר מכן דעכה הפופולריות של נאסקאר, עד שהגיעה הקורונה. המגפה שסגרה את העולם ואת הספורט בתחילת 2020, כמו גם ענפי ספורט מקצועיים אחרים, גרמה לנאסקאר לעבוד קשה מאחורי הקלעים בכדי להחזיר את המרוצים למסלולם במאי אשתקד.
היו גם הפסדים בעקבות המגפה. האוהדים יכלו לצפות בתחרויות רק מרחוק, וגם כשהורשו להיכנס פנימה בכמות מוגבלת – זה היה בריחוק חברתי.
וכמובן הופעת הבכורה של מכוניות הדור הבא נאלצה להמתין עוד שנה. "זה היה הדבר הנכון לעשות", אמר נשיא נאסקאר, סטיב פלפס. "ברור שלא הצלחנו להשיג חלקים. לא ידענו מתי נוכל לבדוק, ולכן ציר הזמן בתחילת הדרך היה צפוף. לולא הקורונה היינו מצליחים לעמוד בזמנים, אבל האם תוספת הזמן וההתפתחויות הועילו לנו? אני חושב כך".
דמיון גם מתחת למכסה המנוע
במכוניות ה-Next Gen נמצאים אלמנטים שקיימים במכוניות בעלות ביצועים גבוהים; מתלים אחוריים עצמאיים, צמיגים רחבים וחתומים יותר המותקנים על חישוקי אלומיניום וסרן חדש שיתאים לשילוב מנוע היברידי בדגמים מאוחרים יותר.
והכי חשוב עבור האוהדים – המכוניות נראות קרוב יותר מאי פעם לאותן מכוניות שנראו באולמות התצוגה. "אנחנו אומרים את זה כבר שנים. הפעם זה נראה ממש כך", אמר הנהג ג'ואי לוגאנו. "עשינו צילומי וידיאו ומכונית המרוץ חנתה ממש ליד זו הרגילה, זהו זה, סוף סוף קיבלנו את זה".
"אני נרגש לראות מה הנהגים שלנו יעשו כשהם יעלו למכוניות האלה בשנה הבאה. אני מאמין שנראה כמה מרוצים פנומנליים רק על סמך מה שאנחנו יודעים על המכונית הזו והתכונות שיש במכונית הזו שיאפשרו מרוצים נהדרים באמת", אומר פלפס.
נאסקאר רצה לעבר עתיד עדיין מעט לא בטוח, אך הם הוכיחו בשנים האחרונות שהם לא חוששים להסתכן ולהגיב לתנאים המשתנים. עם הלקחים שהופקו מהקורונה, וההובלה של ענף המרוצים – הדגל הירוק אמור להתנופף עוד שנים רבות.
צילום התמונה הראשית: shutterstock
