הזוג המוזר: מה עומד בבסיס שיתוף הפעולה המפתיע בין נאס"א לבין חברת הרכב היפנית ניסאן?

הקרב היוקרתי על השקת המכונית האוטונומית הראשונה בעולם מעלה הילוך. לאחר שחברת הענק גוגל כבר פרסמה סרטונים ופרטים שונים אודות הרכב ללא נהג אשר היא מייצרת במעבדות "גוגל X", שורה ארוכה של יצרניות רכב הודיעו במהלך השנה החולפת על הצטרפותן למירוץ – ועל ניסיונות לייצור רכב אשר ידע לנסוע בדרכים ללא כל צורך בנהג, לנווט בעצמו את דרכו על הכביש, ולשמור על בטיחות מלאה של יושבי הרכב.

אך לכל אלו הצטרפה בשבוע האחרון מתחרה משמעותית במיוחד בדמותה של סוכנות החלל האמריקאית (נאס"א), אשר הודיעה על שיתוף פעולה מפתיע עם יצרנית הרכב "ניסאן" במטרה לפתח רכב אוטונומי, אשר יוכל להוביל אזרחים בכבישים – וכן להוביל גששיות מתקדמות על כוכב מאדים.

בשבוע החולף פרסמו חברת הרכב היפנית וסוכנות החלל האמריקאית הודעה משותפת, בה הכריזו על הקמתו של מרכז מחקר ופיתוח משותף, שם יעבדו מדענים מטעם החברות בשיתוף פעולה במטרה לפתח טכנולוגיה מתקדמת אשר תאפשר לנווט את דרכו של הרכב האוטונומי העתידי על הדרך, להתחמק ממכשולים שונים ולהתמודד עם כאלו אשר לא ניתן לעקוף. על פי ההודעה, שנת 2020 הוגדרה כיעד לסיום הפרויקט, כשההישג אותו מקווים המדענים להשיג הוא "כלי רכב בעל היכולת לנווט ולהתקדם כמעט בכל סיטואציה בה יתקל".

המהלך נותן לחברת הרכב היפנית יתרון עצום, כמובן, על מרבית המתחרות מעולם הרכב אשר הכריזו לאחרונה על ניסיונות לייצר רכב ללא נהג בעצמן. שתיים מהבולטות שבהן הן חברות הרכב הגרמניות BMW ומרצדס, אשר משקיעות סכומי עתק בפיתוח הטכנולוגיה וכבר הכריזו על כמה מאפיינים מסקרנים במיוחד, דוגמת היכולת לחנות לבד ואפילו לאתר לבד את מקום החניה. חברת ניסאן כבר פועלת בתחום מזה תקופה לא קצרה, אך לא נחשבה לאחת מ"נותנות הטון" של המירוץ. כעת, בעזרת הטכנולוגיה, המשאבים והידע של מדעני נאס"א, התמונה מבחינתה הולכת להשתנות – ובגדול.

שיתוף פעולה מפתיע. ניסאן ונאס"א | צילום: מתוך אתר החברה

אך גם בנאס"א לא עושים זאת מתוך טוב לב. מדעני הסוכנות פועלים כבר שנים ארוכות בכדי לפתח טכנולוגיות מתקדמות אשר יוכלו לסייע למשימות הגששיות השונות אשר הם שולחים למשימות ארוכות טווח בחלל. לאחרונה שמענו על משימות מסקרנות במיוחד אשר ביצעו גששיות אלה, דוגמת העגינה על בסיסו של כוכב שביט, או העגינה על פניו של כוכב פלוטו.

אחד היתרונות הגדולים אשר מציגה הטכנולוגיה אשר כבר פיתחו מדעני ניסאן היא היכולת לזהות ולהימנע ממכשולים בדרך. באמצעות סורקים מתוחכמים ומערכות מורכבות נוספות, הצליחה כבר ניסאן להציג מערכות שולטות בהיגוי, בבלמים ובדוושת הגז ברכב – והכל בהתאם לתנאי השטח אשר נקלטו על ידי המחשב המרכזי. בניסאן חושבים כמובן על מכשולים אשר סביר כי יצוצו במהלך נסיעה על כביש (גודמת עצם גדול, בור בכביש או כתם שמן) – אך בנאס"א כבר חושבים כיצד ניתן לשלב את הטכנולוגיות עם רכבי החלל שלהם, ובכך לשפר את סיכויים לצלוח את הדרך על משטח קרקע לא מוכר, ומרוחק מיליוני קילומטרים מכדור הארץ.

הסיבה לכך, כפי שמסביר מנהל מרכז המו"פ המשותף פט וורדן, היא כוונת המדענים לשלוח גששית נוספת בשנים הקרובות לכוכב הלכת מאדים בכדי להמשיך ולחקור אותו. פני הקרקע בכוכב נחשבים לקשים במיוחד ועמוסים במכשולים, אשר מקשים על פעילותה של הגששית הקודמת אשר נשלחה למשימה על הכוכב.

וכך, נראה כי שני הצדדים יוכלו להפיק הרבה משיתוף הפעולה המסקרן. בנאס"א ייהנו מתוצאות מחקר ארוך טווח וטכנולוגיות אשר פותחו בדיוק בשדה המחקר אשר חשוב למשימתם הבאה, בעוד ניסאן הפכו כמעט בין רגע לאחת השחקניות המשמעותיות בעולם הרכב אשר פועלת על המיזם המסקרן. על פי הערכות בכירים בחברה, הטכנולוגיה צפויה להתקדם רבות עד לשנת 2020 – ולאפשר, לפחות באופן חלקי, נהיגה אוטומטית של הרכב המתקדם. השאלה, כמובן, היא מי יעשה את זה קודם, ובהחלט ניתן להעריך כי במעבדות גוגל, מרצדס ו-BMW עובדים הבוקר קצת מהר יותר.