הטרנד החדש של חברות בעמק הסיליקון: פשיטות רגל

אנשי הון סיכון, שפעם שקלו הפרה לא סבירה של הגינונים שלהם כדי להביא את החברה למצב של פשיטת רגל, רואים זאת כעת כדרך להציל את מה שהם יכולים ממה שיהיו חדי הקרן שלהם (חברות פרטיות בשווי מיליארד דולר ויותר). בעוד שרוב הסטארט-אפים הטכנולוגיים מכילים קצת יותר מחללי משרדים שכורים, כמה כדורי יוגה ואוסף של רעיונות מבטיחים, הקניין הרוחני שלהם יכול לחולל מזומנים במכירה פומבית. כפי שחברת הצילום הוותיקה קודאק הציגה ב-2012, כשהיא מכרה פורטפוליו של פטנטים לקבוצות שהובלו על ידי משקיעים תמורת 525 מיליון דולר – אפילו חברה מתה יכולה להחזיק בנכסים בעלי ערך שמתחבאים בתוכה.

"זה באמת התפוצץ אחרי פשיטת הרגל של קודאק", אמר ג'פרי כהן, שותף בפירמת העו"ד Lowenstein Sandler, אשר ניהל כשותף ב-Cooley LLC את פשיטת הרגל בת השנתיים של Quirky, אתר מימון המונים עבור משקיעים שניהל 175 מיליון דולר בכספי הון סיכון לפני שהוא נכשל. "בעולם הטכנולוגיה כיום, יש כמה חברות עולות שצמחו מספיק לפני שהן נכשלו כדי שיהיו להן נכסים שאפשר לשחק איתם".

Gawker Media נמחקה כתוצאה מתביעת הדיבה בת ה-140 מיליון דולר שהיא הפסידה למתאבק לשעבר האלק הוגאן, למרות שחברת המדיה הצליחה למכור כמה מהנכסים שלה ל-Univision עבור 135 מיליון דולר לאחר שהיא נכנסה לפשיטת רגל. Karhoo, שירות הסעות ברכב לפי דרישה, פשט רגל לאחר שנמכר לענקית הרכב רנו תמורת 52 מיליון דולר. קמעונאית האופנה ברשת Nasty Gal פשטה רגל בשנה שעברה, ומחקה את ההון של המייסדת הצעירה שלה סופיה אמרוסו. השאריות שלה נרכשו במהרה על ידי Boohoo.com עבור 20 מיליון דולר, לפי הדיווחים.

בשנה שעברה Lily Robotics הצטרפה לחברות האלו, כאשר פשטה רגל לאחר שהרחפן האוטונומי שעוקב אחריך נכשל. Lily צברה תשומת לב ענקית – ויותר מ-15 מיליון דולר במימון מהתאומים וינקלבוס, ספארק קפיטל ואחרים – לאחר שפרסמה סרטון ביוטיוב שמראה את הרחפן בפעולה, עוקב אחר גולשי סקי. היא לא יכלה לייצר מוצר שעובד בזמן, ונתבעה לשלם בחזרה 34 מיליון דולר ללקוחות שהזמינו את המוצר ב-2015.

אפילו Avaya ניסתה לנצל את פשיטת הרגל בזמן של ענקית הטכנולוגיה Nortel, ושילמה קרוב למיליארד דולר עבור הפתרונות של Nortel ב-2009. Avaya, אשר עדיין פועלת, פשטה רגל כדי לארגן את מבנה החוב שלה מחדש, חוב שעומד על 6.3 מיליארד דולר.

המשקיעים חושבים על אסטרטגיות כדי להציל את מה שהם יכולים | צילום: fotolia

לדברי כהן, מכירות כאלה סייעו לצמצם את הסטיגמה של פשיטת רגל עבור סטארט-אפים שנכשלים. קודם לכן, הוא הסביר, משקיעי הון סיכון "ראו פשיטת רגל ככתם על תפיסת ההשקעה שלהם". לדבריו, "הם יאמרו 'אני לא מכסה את התשלום בשבוע הבא', והמייסדים יאמרו 'זהו זה, תכבה את האורות ביום שני ותלך".

אבל אז מגיעות המכירות בעלות הפרופיל הגבוה של הפורטפוליו עם הפטנטים של נורטל, קודאק ואחרות – ומשקיעי הון סיכון מתחילים לבחור דרך השרידים בצורה זהירה יותר. פשיטת הרגל של Quirky היתה טיפוסית לגישה החדשה. כשהיה ברור שהחברה תצטרך לגייס יותר הון או להיסגר, משקיעי ההון סיכון ועורכי הדין שלהם התחילו לעבוד על אסטרטגיות כדי להציל את מה שיכלו.

בין העסקים של Quirky היתה Wink, אשר פיתחה מרכז ביתי חכם שמסוגל לקשר תרמוסטטים, תאורה, מערכות ביטחון ומכשירים אחרים, כאשר משקיעי עמק הסיליקון הימרו כי חברה אחת תוכל לצאת עם סטנדרט תקשורת שישלוט בתעשייה. בעוד ש-Wink לא זכתה במרוץ, היה לה מוצר מצליח וספק ראשי, Flextronics International, עם כוונה חזקה לשמור אותה בעסקים. "ל-Flex היה הרבה מלאי שנבנה על ה-IP שהוטמע בה", תיאר כהן. "היה להם הרבה מה להפסיד".

Flex שילמה 15 מיליון דולר ל-Wink כחברה שיכולה לפעול עצמאית בתשואות פשיטת רגל נפרדות ו-Quirky מכרה את הפטנט שלה עבור 5 מיליון דולר נוספים. הנושים של Quirky כללו את Comerica, אשר הלוותה 30 מיליון דולר ועמדה ראשונה בשורה עבור התשואות. "המוטיבציה שלנו היתה להוציא את Comerica", סיפר כהן. "נתנו להם 20 מיליון דולר במקום לכבות את האורות וללכת".

כמה מפשיטות הרגל של התפוצצות הבועה הולידו שמות קומיים, אפילו נבואיים. כהן ייצג את הנושים של Beyond Oblivion, שירות מוזיקה שניסה להתחרות ישירות מול אייטיונס עם הכינוי התופס BOINC – או כפי שאמר, "Time to get BOINCED". המייסדים השקיעו יותר מ-40 מיליון דולר בבניית התשתית, אבל "כאשר הם נתקלו ברמת סבילות מסוימת, אף אחד לא רצה לממן זאת יותר", תיאר כהן. השירות נמכר עבור 3 מיליון דולר למייסדים ול-Huntsman Gay Capital, אשר השיקו אותו בהצלחה מחדש בוונצואלה.

כמה משקיעי הון סיכון בעמק הסיליקון בוחרים פרוצדורות חוקתיות שקטות יותר, הידועות כחתימה עבור יתרון לנושים (ABC), שם הנאמנים שולחים צ'קים לנושים ומנזילים את העסק. "זה התפוצץ בשנים האחרונות אבל לא שמעתם על זה כי זה מאפשר להם לעוף מתחת לרדאר", סיכם כהן.