זו הייתה שנה סוערת עבור סטפן בנסל. לפני קצת יותר משנה במרץ 2020, ארגון הבריאות העולמי הכריז על התפרצות נגיף הקורונה כמגיפה. באותו חודש מודרנה (Moderna), חברת הביוטכנולוגיה שבנסל מוביל בתשע השנים האחרונות, שלחה את המנה הראשונה שלה של חיסון חדש מסוג Covid-19 למכון הבריאות הלאומי לבדיקה.
כיום, מיליוני אנשים חוסנו בחיסון של מודרנה – המוצר הראשון שהחברה הוציאה לשוק – הודות לטכנולוגיית mRNA שאפשרה הכנה, בדיקה וייצור של חיסונים תוך מספר חודשים בלבד. עד שנת 2020, הזמן המהיר ביותר שאי פעם פותח חיסון חדש היה ארבע שנים. "לא היו לי חיים ב-12 החודשים האחרונים", אומר בנסל בצחוק קטן. "אני חולם על יום בו אוכל לקחת חופשה".
הקצב התזזיתי הזה היה רווחי ביותר, הן עבור החברה והן עבור המנכ"ל שלה. נכון לסוף שנת 2020, מודרנה קיבלה הזמנות בסך של 2.8 מיליארד דולר בהכנסות שטרם קיבלה עבור חיסון ה-mRNA שלה, ודיווחה על 18.4 מיליארד דולר בהזמנות רכש מתקדמות לשנת 2021. לבנסל, שהפך לראשונה למיליארדר באפריל 2020 על פי פורבס, יש כעת שווי נקי של 4.6 מיליארד דולר.
בנסל אומר כי מודרנה ממשיכה לחייב קדימה עבור חיסונים וטיפולים חדשים ל-mRNA. "בשנים 2021 ו-2022 מודרנה הולכת וגדלה בקצב שמעולם לא קרה בביוטכנולוגיה", אומר בנסל. מחיסונים חדשים למחלות זיהומיות, לטיפולים חדשים בסרטן ועד מרפא להפרעות גנטיות כמו סיסטיק פיברוזיס, הנה מה שעומד על הפרק עבור מודרנה:
חיסונים חדשים עבור וירוסים חדשים
עלייתם של גרסאות חדשות, שחלקן פחות רגישות לחיסונים, משמעותה כי וריאציות חדשות של חיסוני Covid-19 ימשיכו להיות מיוצרים גם בשנים הבאות. מומחים רבים מאמינים כי הקורונה לעולם לא תעלם באמת, אלא תהפוך למחלה עונתית. "אתה עלול להגיע בסופו של דבר למצב שזה יהפוך להיות כמו שפעת, שכל שנה, כל שנתיים, אתה זקוק לחיזוק", אומר בנסל.
מודרנה כבר העבירה מערך חדש של חיסונים ל-Covid-19 למכון הבריאות הלאומי לבדיקה שמכוונת במיוחד כנגד הגרסה B.1.351 שהתגלתה לראשונה בדרום אפריקה. בחודש מרץ, היא החלה גם בניסויים קליניים של גרסה חדשה של החיסון שלה, שהיא יציבה בטמפרטורות של מקררים סטנדרטיים, בניגוד לגרסה הנוכחית שיש לאחסן במקפיאים מיוחדים.
חיסון משופר לשפעת
לוקח כ-6 חודשים להכין חיסונים נגד שפעת מכיוון שיש לגדל גרסה של הנגיף בביצים. הם גם יעילים רק בכ-30-60% במניעת המחלה העונתית. באמצעות הטכנולוגיה בה נעשה שימוש עבור הקורונה, מודרנה עובדת על חיסון חדש שלדעת בנסל יעיל ב-90% ומעלה נגד שפעת. חשוב מכך, לדבריו, ניתן לשנות את החיסונים במהירות כדי להסתגל לשינויים שנתיים בנגיף. "אני חושב שאנחנו הולכים ליצור חיסון נגד שפעת שהעולם חיכה לו הרבה זמן", הוא אומר. "זה הולך להיות במרפאות בקרוב מאוד". חוקרים בתעשייה העריכו כי השוק העולמי לחיסוני שפעת עומד על יותר מ-4 מיליארד דולר, וגם כאן יש מקום לצמוח – בממוצע פחות מ-50% מהמבוגרים בארה"ב טורחים לקבל חיסון נגד שפעת, וסיבה אחת היא היעילות הנמוכה יחסית. זריקת שפעת יעילה יותר עלולה להוביל ליותר מתחסנים ברחבי העולם.
טיפולים בסרטן באמצעות זריקות
למודרנה יש כיום חמישה חיסונים טיפוליים לטיפול בסרטן, זריקות המאמנות את מערכת החיסון לתקוף תאים סרטניים בגוף, בניסויים קליניים. בשוק קיימים שני חיסונים המטפלים בסוגי סרטן קיימים (בניגוד למניעתם, כמו חיסון HPV), אך שניהם משמשים רק לסרטן מתקדם והם יקרים לייצור. לחיסוני mRNA נגד סרטן יש יתרון בכך שהם בטוחים, קלים לפיתוח וזולים יחסית – אם כי יש כמה מכשולים להתגבר עליהם, כולל מידע קליני מוגבל ואופיו השברירי מטבעו של mRNA. בנסל מתלהב מהיישומים כאן, "בעתיד, אני חושב שהרבה חיסונים ותרופות יתבססו על טכנולוגיית mRNA", הוא אומר. יתרון אחד גדול על פני התרופות הקיימות, הוא אומר, הוא בטיחות. "זה סיכון ביולוגי נמוך מאוד. זה חלבון אנושי המיוצר בתא אנושי בגופך".
מניעת מומים מולדים
לפני שפעת או סרטן, החיסון הבא של מודרנה שיגיע לציבור, שאינו Covid-19, יהיה ככל הנראה החיסון שלו לנגיף ציטומגלו, או CMV. נגיף מזיק למבוגרים הבריאים ביותר, CMV יכול לעבור מהורה לתינוק ברחם. זהו הגורם הראשון במומים מולדים בארה"ב, שם 1 מכל 200 תינוקות נולדים עם הנגיף. אצל תינוקות הנגיף עלול לגרום לאובדן שמיעה, אובדן ראייה, לקויות למידה ולקויות התפתחותיות אחרות. בנסל אומר כי מדענים ניסו ליצור חיסון למניעת CMV במשך יותר מ-20 שנה, והחיסון הנוכחי של מודרנה הוא זריקה "מורכבת מאוד" שכוללת שישה גדילי mRNA שונים לכל בקבוקון. למרות האתגרים הללו אומר בנסל כי עד כה, "נתוני שלב 1 ושלב 2 נראים חזקים מאוד".
תיקון לבבי
הוורסטיליות של טכנולוגיית ה-mRNA מאפשרת להשתמש בה לטיפול במגוון מחלות, אומר בנסל. " mRNA הוא קוד", הוא אומר. בחיסונים, ה-mRNA מקודד חלבונים שנועדו לעורר תגובה חיסונית, אך אין שום דבר שמונע מהטכנולוגיה לייצר חלבונים שיכולים לרפא את הגוף בדרכים אחרות. לדוגמה, אחד הטיפולים שבנסל מתרגש מהם ביותר הוא טיפול שמודרנה לומדת בשותפות עם AstraZeneca המשתמשת ב-mRNA מוזרק ליצירת כלי דם חדשים. המשמעות יכולה להיות תיקון נזק שנגרם למערכת הלב וכלי הדם כתוצאה מאי ספיקת לב, ורקמות הלב אפילו יוכלו להתחדש, מה שיעזור לחולים לנהל חיים בריאים יותר.
תיקון גנים פגומים
השימוש החדש והקיצוני ביותר ב-mRNA מגיע ככל הנראה בצורה של טיפולים גנטיים – טיפולים המשנים גנים פגומים שעלולים לגרום למחלות קשות. מודרנה, בשותפות עם Vertex Pharmaceuticals, עובדת על טיפול גנטי בסיסטיק פיברוזיס, מחלת ריאות קטלנית. "אתה יכול להשתמש ב-mRNA לעריכת גנים", אומר בנסל, "כי מה שאתה מכניס ל-mRNA הוא ההוראה לאנזים שיחתוך את ה-DNA".
רבים מהטיפולים הללו, שנמצאים בדיון, עדיין במרחק של כמה שנים מהציבור, אך בנסל אומר שהפוטנציאל שלהם מצייר תמונה של איך העתיד יכול להראות כאשר mRNA יהפוך לכלי רגיל לפיתוח תרופות. בסופו של דבר, אומר בסנל, "mRNA יהווה רגל נוספת לכיסא שרופאים ישתמשו בה" כדי לעזור לחולים. מתי זה עלול לקרות? על פי בנסל, mRNA "הולך להיות עצום ב-10 [עד] 20 השנים הבאות".
צילומים: GettyImages Bloomberg, Shutterstock
