מחקר חדש חושף: איך נוצר הזהב בכדור הארץ?

הזהב מרתק את האנושות במשך אלפי שנים, ומסיבה טובה – זו מתכת יפהפיה ומאוד מאוד נדירה. מדוע הזהב נדיר כל כך? ובכן, ייתכן שזה מכיוון שהוא נוצר רק בהתנגשות שני כוכבים נייטרונים – כך לפחות טוען מחקר שנערך במרכז לאסטרופיזיקה באוניברסיטת הרווארד.

החוקרים הגיעו למסקנה בעקבות התפרצות קרני גמא שהתרחשה בחודש שעבר. ההתפרצות, שכונתה בשם 130603B, נצפתה לראשונה על ידי הלווין סוויפט של נאס"א ונצפתה גם באמצעות טלסקופ החלל האבל.

רוצים להישאר מעודכנים בכל החדשות והדירוגים? הירשמו לניוזלטר של פורבס ישראל, הורידו את האפליקציה, עשו לנו לייק בפייסבוק או עקבו אחרינו בטוויטר.

התפרצות קרני גמא מתרחשת כאשר שני כוכבים נייטרונים מתנגשים, או כאשר כוכב נייטרונים מתנגש עם חור שחור. כוכב נייטרונים הוא שריד של כוכב אחרי שהסתיימה שרשרת ההיתוך הגרעיני שלו, והוא נחשב לדחוס במיוחד. כוכב נייטרונים טיפוסי יכול להיות בעל מסה של הגדולה פי 1.5 מהשמש – אך קוטרו הוא רק 19 ק"מ. כאשר שני כוכבי נייטרונים מתנגשים, הפיצוץ מייצר אנרגיה גדולה כל כך שהיא לא מפיקה אור, אלא כמות אדירה של קרינת גמא.

צילום: רויטרס

ההתנגשות לא יוצרת רק קרינת גמא. אסטרונומים מעריכים שהאנרגיה שמעורבת בהתנגשות כזו מובילה גם להפקת זהב, כמו גם חומרים טבעיים אחרים אשר כבדים יותר מברזל. "אנו מעריכים כי כמות הזהב שהופקה ונפלטה במהלך ההשתלבות של שני הכוכבים הנייטרונים עשויה להיות בגודל של 10 ירחים – הרבה מאוד זהב!", כותב החוקר עידו ברגר בהודעה לעיתונות.

הרמז להתפרצות קרני הגמא מגיע מתחנת מעקב על טלסקופ החלל האבל. כאשר חלקיקים מסוימים מכילים בעלי אנרגיה גבוהה, הם מפיקים תדרים שונים של אינפרא אדום, דומה לאופן שבו זיקוקין די נור מפיקים אור שונה בהתאם למתכת שהוצתה, וכך ניתן לזהותם.

כאשר אסטרונומים בחנו את האור מהפיצוץ האחרון, הם ראו תדר שמתאים לאורניום ופלוטוניום. הדבר מלמד גם על קיומם של יסודות קלים יותר, כמו זהב, אשר נוצרו בצורה דומה.

אז מהיכן מגיע כל הזהב בכדור הארץ? מאותו מקום – התפרצות קרני גמא. האירועים הללו אמנם נדירים, אך רבים מתרחשים לאורך זמן. בשביל החלב, התפקצות קרני גמא מתרחשת אחת ל-100 אלף שנים. כדור הארץ נוצר לפני 4.54 מיליארד שנים – כשהיקום היה קיים כבר 9.23 מיליארד שנים. זה זמן רב להיווצרות זהב.

אחרי שעשה את דרכו לכדור הארץ, הזהב התרסק. ב-2011 קבעו מדענים כי הזהב הגיע לכדור הארץ 200 מיליון שנים אחרי שנוצר, עם פגיעת מטאוריטים. "אם לצטט את האסטרונום קארל סייגן, כולנו אבק כוכבים, וכל התכשיטים שלנו הם התנגשות כוכבים", אמר ברגר.