המירוץ למסחור טכנולוגיות נהיגה אוטונומית משך מיליארדי דולרים של משקיעים, אך לא יצר הרבה מיליארדרים. מייסד ומנכ"ל Luminar, אוסטין ראסל, הוא בין יוצאי הדופן הנדירים (כמו גם מייסדי מובילאיי, אמנון שעשוע וזיו אבירם). עם הרישום בנאסד"ק של חברת חיישני הלייזר שהקים אוסטין בגיל 17, ילד הפלא הוא אחד המיליארדרים הראשונים שצצו מעולם הרכב האוטונומי – והמיליארדר הצעיר ביותר בעולם.
“זה היה אינטנסיבי בטירוף, מתיש… כל מה שעברנו בכל יום כדי להפוך את זה לקנה מידה תעשייתי. וכמובן שזה מתגמל להפליא שיש לנו הזדמנות לצאת לשם עכשיו, להיכנס לשווקים ולגדול באמצעות הנפקת ה־SPAC הזו", אומר ראסל בן ה־25 לפורבס בראיון וידאו ממשרדו בפאלו אלטו שבקליפורניה. "אני עדיין צעיר יחסית, אבל… הרבה דם, יזע ודמעות הוקרבו בשביל הפרויקט הזה. והייתי בר מזל מספיק כדי להיות מסוגל לשמור נתח טוב מספיק".
אכן טוב מספיק. 104.7 מיליון המניות של ראסל, כשליש מלומינר, היו שוות 2.4 מיליארד דולר בסיום המסחר בנאסד"ק ביום חמישי, ה־3 בדצמבר (היום הוא כבר שווה יותר מ־3 מיליארד). רישום החברה למסחר, שהוכרז באוגוסט, הוא תוצאה של מיזוג עם חברת הרכישות המיועדות המיוחדות (SPAC) Gores Metropoulos, יחידה של חברת הפיננסים Gores Group בבוורלי הילס. הוא העלה את שווי השוק המשוער של לומינר ל־3.4 מיליארד דולר לפני תחילת המסחר. בין המשקיעים בחברה הציבורית הטרייה נמנים המיליארדר פיטר ת'יל (4.6 מיליארד דולר), שסייע לראסל להקים את לומינר כשבחר בו בשנת 2012 לתוכנית "עמיתי תי'ל" (שמעניקה מענק מיוחד לצעירים עד גיל 20 כדי להקים מיזמים טכנולוגיים); Volvo Cars Tech Fund; אלק גורס מ־Gores Group (ששווה 2.2 מיליארד דולר וחבר בדירקטוריון של לומינר); והמיליארדר דין מטרופולוס, יו"ר החברה.
ללכת אחרי החלומות
ת'יל, מייסד Paypal, שיצר מענק מפורסם המציע לצעירים יוצאי דופן 100 אלף דולר כדי לפרוש מלימודיהם בקולג' וללכת אחר חלומותיהם, היה יועץ של ראסל מאז שעזב את סטנפורד כדי להקים את לומינר בשנת 2012. כמנטור, ת'יל מתרשם לא רק מהאינטלקט של המיליארדר הטכנולוגי החדש, אלא גם מיכולתו לשמור נתח משמעותי של לומינר כשהיא עוברת מהמוסך שלו לנאסד"ק.
“אתה יכול לבנות עסק של מיליארד דולר, אבל זה לא אומר שאתה הופך למיליארדר", אומר ת'יל. "מנקודת מבט כלכלית זה מדהים לשמור על נתח פיננסי בסדר גודל כזה”.
ראסל, שהוא גם בוגר מחזור 2018 של רשימת 30Under30, לא מחפש להתמודד מול ענקי טכנולוגיית נהיגה אוטונומית כמו Waymo של אלפאבית או Cruise שנהנית מהגב של GM. במקום זאת הוא משכלל חיישנים המסייעים למכוניות אוטונומיות "לראות" את הסביבה באמצעות החזרת קרן לייזר מעצמים שנמצאים בדרך. הטכנולוגיה המכונה LiDAR (light detection and raging) היא אלמנט חיוני לכלי רכב אוטונומיים. לומינר מתחרה במרחב הזה עם Velodyne, המובילה המוקדמת בתחום ה־LiDAR לכלי רכב אוטונומיים, והעולה החדשה Aeva, שתיהן מונפקות גם הן באמצעות מיזוגים של SPAC.
ראסל מכר חיישני אב טיפוס לחברות רכב גדולות בשנים האחרונות, אך חתם על הזמנת ייצור עם וולוו, Daimler ומובילאיי של אינטל שעשויות להבטיח צמיחה בהכנסות למספר שנים קדימה.
לומינר עשויה לייצר לפחות 1.3 מיליארד דולר עד 2026, בהתבסס על הערכות ה־SEC, הוועדה לניירות ערך.
כימאי בן שנתיים
יכולותיו של ראסל משתרעות מעבר למעבדה – גם אל חדר הישיבות, על פי גורס, שסייע בארגון הרישום של לומינר. "כשניהלנו משא ומתן הוא ידע הכל, את כל הפרטים הקטנים. אנשים בני 60 שהיו בעסק כבר 40 שנה לא מבינים את הדברים האלה, אבל הוא לקח זמן ללמוד את ה־SPAC", הוא מתאר. "אני מסתכל על הבחור הזה ואומר, 'שאלת יותר שאלות ממישהו שראיתי שעושה את זה הרבה מאוד זמן'”.
ראסל הרזה והגבוה צבר הישגים בולטים הרבה לפני מעמדו החדש כמיליארדר. לפי הסיפור, הוא שינן את הטבלה המחזורית של היסודות בגיל שנתיים וחיבר את קונסולת המשחקים של Nintendo לטלפון נייד ישן כשהיה בכיתה ו'. בגיל 13 הוא הגיש את הפטנט הראשון שלו: מערכת מיחזור תת קרקעית שלוכדת מי ממטרות ושומרת אותם לגינון עתידי.
במקום ללמוד בתיכון, בילה את שנות העשרה שלו באוניברסיטת קליפורניה במכון ארווין בקמן ללייזר.
בהמשך התקבל לסטנפורד ללימודי פיזיקה, אך השהות שלו שם לא נמשכה זמן רב. הוא נשר באמצע השנה הראשונה שלו לאחר שזכה במלגה של ת'יל בסך 100 אלף דולר עבור רעיון ה־LiDAR שלו, והקים את לומינר זמן לא רב לאחר שקיבל את רישיון הנהיגה שלו.
למעט ההון שירש, ראסל הוא אחד מתריסר אנשים על פני כדור הארץ שהרוויח מיליארד דולר לפני שמלאו להם 30.
גישה שונה
LiDAR היווה שיגעון מוקדם עבור ראסל מכיוון שהוא מאמין שיש לו פוטנציאל להציל חיים, הן כחלק ממכוניות אוטונומיות והן כמרכיב של מערכות סיוע לנהיגה מתקדמות ש־ Volvoויצרניות רכב אחרות ישיקו בשנתיים־שלוש הבאות.
כנער, הוא בדק מה עושות Velodyne וחברות אחרות באמצעות חיישני לייזר, אך קבע כי יש צורך בגישה שונה לחלוטין כדי להפוך אותם לזולים מספיק.
זה לא שזה הצליח כי עומד מאחורי זה ילד בן 16 או עכשיו בן 24, אומר ראסל. "הצלחנו להאיץ את זה מכיוון שאף אחד לא באמת עשה את זה לפנינו.”
זה כמובן לא מפריע שלראסל יש אפס הסחות דעת מהמדיה החברתית או מחויבויות ללימודים בקולג' או בתיכון. בניגוד לרוב בני גילו, אין לו חשבונות טוויטר ואינסטגרם, אבל הוא מודה שלמד את רוב מה שהוא יודע על העולם מצריכה נלהבת של ויקיפדיה ו־YouTube.
כמיליארדר של דור ה־Y, ראסל חושב גם על ההשפעה שלו. למרות שאין לו תוכניות מיידיות לפילנתרופיה בנוסח ביל גייטס, הוא רואה במיגור תאונות רכב כתרומה שלו לעולם. "כשזו הופכת לטכנולוגיית בטיחות חדשה ומודרנית, שמשולבת בכל רכב המיוצר ברחבי העולם, אז הייתי אומר שהגשמנו את היעדים שהצבנו".
צילום התמונה הראשית: Luminar
הכתבה מופיעה בגיליון פברואר 2021 של פורבס ישראל
