מבול של יזמים: כך הובילה הקורונה לשיא בהיקף הקמת הסטארט-אפים בארה"ב

בלובי האפרורי עשוי קירות הבטון של Firebrand Collective – חלל עבודה לנשים ברובע ווסט בוטמס התעשייתי של קנזס סיטי – ג'קי נגווין מכינה כוסות קפה מקושטות בהל וליצ'י בבית הקפה הנייד והססגוני שלה. חזית בית הקפה, Cafe Cà Phê, מקושטת בראש דרקון עצום בצבעי האדום והצהוב הבולטים של דגל דרום וייטנאם, עם נקודות כחול עז הקורצות להשפעה הצרפתית הקיימת באוכל המקומי. "וכמובן, זו קנזס סיטי", אומרת נגווין בת ה־32. "אז אלו גם הצבעים של קבוצות הספורט המקומיות, ה־Royals וה־Chiefs".

בית הקפה Cà Phê מגיש משקאות קפה קר בשמות כמו "Hella Good Lattes" ו־"Saigon" לכ־200 לקוחות ביום. ההכנסות החודשיות של בית הקפה הן בערך 30 אלף דולר. "זה היה מסע מטורף ומדהים", אומרת נגווין, שלראשונה בחייה עוסקת ביזמות. "העסק היחיד שהכרתי לפני היה עסקי השעשועים".

עד לפני קצת יותר משנה נגווין היתה שחקנית שבילתה כמעט שני עשורים בתיאטרון המוזיקלי. לפני המגפה היא הרוויחה 90 אלף דולר בשנה על סיור ההופעות של Miss Saigon. ב־15 במרץ 2020 היא הופיעה בפורט מאיירס, פלורידה. למחרת כבו האורות בברודווי. "לא היה לי בית, מכונית או חסכון משמעותי כלשהו", אומרת נגווין. היא עברה לקנזס סיטי מלונג איילנד סיטי שבקווינס, והשקיעה 10,000 דולר מחסכונותיה הדלים.

היא גייסה עוד 13 אלף דולר ב־Kickstarter (העובדה שיש לה 4,000 עוקבים באינסטגרם עזרה לכך). היא לעולם לא תשוב לברודווי. "כשחקנית, הקריירה שלי היתה תמיד נתונה לחסדיו של מישהו אחר", היא אומרת. "עכשיו אני צריכה לעשות את כל ההחלטות שלי ולעמוד מאחורי מה שאני בוחרת".

נגווין היא אחת מ־4 מיליון האנשים שמזינים את פרץ היזמות חסר התקדים של אמריקה. המגפה גרמה לאבטלה שלא נראתה מאז השפל הגדול, ולשינוי קבוע במקום שבו אנו חיים ועובדים. היא גם יצרה גישה למקורות הון חדשים באמצעות פינטק. עם טכנולוגיה זולה שנמצאת בכל מקום ונחישות, האמריקאים מהמרים על עצמם ומשיקים חברות בקצב היסטורי.

כל מיתון זורע יבול של סטארט־אפים. כאשר הגבולות נמחקים, ההכרח הוא אם ההמצאה. אבל הפעם זה שונה. כשם שהמיתון שנגרם עקב נגיף הקורונה, על עוצמתו, גודלו ומהירותו, היה מדהים, כך תהיה השפעתו על נוף העסקים הקטנים של אמריקה.

בשנת 2020, יותר מ־4.3 מיליון אנשים נרשמו ליוזמות עסקיות חדשות, על פי לשכת האוכלוסין האמריקאית. זה כמעט 840 אלף יותר מהנתון של שנת 2019 – זינוק של 25%. זה הבדל מובהק בהשוואה למשבר האשראי ב־2008, שבו נרשמה ירידה של 8% ביוזמות חדשות.

"זה גורם לך להזדקף ולשים לב", אומר ג'ון לטיירי, מייסד ומנכ"ל Economic Innovation Group, צוות חשיבה דו־מפלגתי. "זה לא מה שרבים מאיתנו היו מצפים בתחילת המשבר הזה".

גם מספר הסטארט־אפים החדשים שסביר כי יעסיקו עובדים עלה. מספר העסקים האלה זינק ב־15% בשנת 2020. "במהלך המיתון הגדול של 2008, מספר העסקים אשר העסיקו עובדים חדשים צנח בכמעט 230 אלף מהשנה הקודמת", אומר לטיירי. "במהלך משבר נגיף הקורונה הוא טיפס בלמעלה מ־200 אלף – זה ההפך המוחלט".

והעליות המשמעותיות ביותר במספר העסקים שיוצרים מקומות עבודה מתרחשות רחוק ממרכזי החוף היקרים. במקום זאת, הדרום מניע את הפריחה, עם צמיחה תלת ספרתית ברחבי ג'ורג'יה, מיסיסיפי, אלבמה ולואיזיאנה.

הזינוק במספר הסטארט־אפים נמשך גם בשנת 2021. בפברואר נרשמו כמעט 430 אלף בקשות לעסקים חדשים, עלייה של 40% לעומת פברואר 2020 – החודש האחרון לפני שהמגפה הקפיאה את הכלכלה העולמית. כשהעולם חוזר לעניינים, הרבה מייסדים חדשים כמו נגווין לא מסתכלים אחורה.

חודש מתחילת הסגרים ברחבי ארצות הברית, 22 מיליון משרות נעלמו. האבטלה התקרבה ל־15% – השיא השני הנמוך ביותר מזה 100 שנה (עוקף אותו רק אחוז האבטלה בזמן השפל הגדול).

מי שספגו את המכה הקשה ביותר היו ענפים משגשגים מבוססי חוויה כמו מסעדות, חנויות, טיולים, הוליווד, ספורט ואירועים פיזיים אחרים. כמעט 40% מכלל המשרות שאבדו הגיעו מענפי הנסיעות והאירוח, בהתבסס על מחקר של התאחדות הנסיעות בארה"ב. עד אמצע חודש אפריל של שנת 2020, ענפי המסעדות והקמעונאות איבדו כ־2.5 מיליון משרות. אלה שהתמזל מזלם ושמרו על עבודתם, התעוררו למציאות חדשה ואין סופית של עבודה מרחוק ובתי ספר מקוונים.

לאחר שקריירת צלמת החתונות שלה נקטעה עקב המגפה, ג'ייד אדמס התמסרה אל התחביב שלה – גידול צמחים ואספה יותר מ־200 צמחים אקזוטיים כמו אלוקסיות נדירות ופילודנדרון פינק פרינסס. כשהצמחייה השתלטה על דירתה, היא החלה למכור את הצמחים בפייסבוק ואז, בחודש יולי, היא הרוויחה 15 אלף דולר באירוע פופ־אפ בקנוקסוויל, מרחב האירועים הקולקטיבי המרכזי של טנסי.

באוקטובר האחרון אדמס בת ה־23 הימרה על כל חסכונותיה בשווי 20 אלף דולר ופתחה חנות בשם Oglewood Avenue. היא הרוויחה חזרה את השקעתה תוך מספר ימים. "שוק צמחי הבית התפוצץ במהלך המגפה", היא אומרת. "יותר אנשים סגורים בביתם והם מנסים להכניס פנימה את החוץ".

אדמס, שהרוויחה כצלמת חתונות כ־48 אלף דולר בשנה, הרוויחה מאז אוקטובר הכנסות של 265 אלף דולר. היא משתמשת באינסטגרם כדי לשתף תמונות של הצמחים שלה ולחלוק ייעוץ גינון עם 15 אלף עוקבים. בינואר היא אירחה את Houseplants 101 בערוץ Handmade, ערוץ היוטיוב של HGTV המונה 630 אלף מנויים. צלמת החתונות לשעבר לא חוזרת אל המצלמה בזמן הקרוב. "אני מרוויחה יותר מדי כסף כדי לעשות את זה", אומרת אדמס.

הזדמנויות חדשות

אם הפגיעה הכלכלית שנגרמה עקב נגיף הקורונה העירה את הצורך של מיליוני אמריקאים להקים עסק, הטכנולוגיה היתה זו שסיפקה את הכלים. תקשורת וידאו נרחבת, מדיה חברתית, סחר אלקטרוני, מחשוב ענן ואתרי DIY גורמים להשקה של חברה גלובלית ממרתף הבית להיות קלה וזולה.
"כלכלת האינטרנט התפשטה ונשזרה בכל היבט בכלכלה שלנו", אומר לטיירי. "היום יש לך הזדמנות לעשות דברים מרחוק שלא היו מתאפשרים אפילו לפני עשר שנים".

Shopify, חברת התוכנה ששווה 150 מיליארד דולר ומאפשרת לעסקים קטנים למכור באינטרנט, ראתה עלייה של כמעט 80% בהקמת חנויות חדשות בשנת 2020. לענקית התשלומים הדיגיטליים PayPal היתה עלייה של 40% בחשבונות העסקיים באותה התקופה. על פי סקר של Salesforce, אחוז עצום של 70% מהסטארט־אפים החדשים הינם חברות טכנולוגיה או חברות דיגיטליות מיומן הראשון. בינתיים, שורה של מלווים מקוונים נותנים למגוון רחב של מייסדים אפשרויות נוספות ללוות מזומנים.

"זרם הטכנולוגיה החדשה איפס את מחסום הכניסה", אומר ראש המכירות והשיווק העולמי של Shopify, לורן פדלפורד. "אתה יכול להשיק חברה בן־לילה ולהתחיל למכור ברחבי העולם".

הטכנולוגיה מאפשרת לאנשים לעבוד מכל מקום. ביוני 2020, תושב טמפה, מאט רדלר, ייסד בשותפות את חברת התוכנהPanther כדי לעזור לעסקים להעסיק מתכנתים ומעצבים מרחבי העולם. לפני המגפה, רדלר (23) נעזר במתכנתים מעבר לים לבניית אתר להזמנת שפים פרטיים. נגיף הקורונה חיסל את התיאבון לשירות הזה, אך רדלר שינה כיוון במהירות.

הוא הימר כי עליית העבודה מרחוק תיצור גל ביקושים לעבודה זרה זולה. "חברות שישתמשו במאגרי כישרונות גלובליים יהיו בעלי סיכויים טובים להצלחה בעשור הקרוב", הוא אומר.

אומנם הם פחות יקרים מעובדים אמריקאים, אך עובדים בינלאומיים מגיעים עם שורה של סיבוכים בשכר ותקנות. Panther מעניק לחברות אמריקאיות גישה לעובדים טכנולוגיים ב־160 מדינות. התוכנה שלה מטפלת בבדיקות רקע, שכר ותהליך האונבורדינג, ועוזרת לחברות לעקוב אחר כללי העבודה והמס המקומיים.

רדלר גייס לאחרונה 4.2 מיליון דולר מ־Soma Capital, Adapt VC ואנג'לים כולל ג'ון אורינגר, המייסד המיליארדר של Shutterstock, וגם לקוח של Panther. רדלר אומר: "הכישרון נמצא בכל מקום, אבל ההזדמנויות לא".
הסגרים עקב הקורונה הוכיחו שרוב העובדים יכולים להיות פרודוקטיביים ללא משרד מרכזי – ומיליונים לעולם לא ישובו לאחד כזה. מחקר שנערך בחודש מרץ בבית הספר למנהל עסקים של הרווארד מצא כי יותר מ־25% מעובדי המשרדים מקווים להמשיך לעבוד מרחוק.

בין בית קפה למרחב עבודה

מאישה ברט השיקה את Workchew בשנת 2018 כדי להפוך מלונות, ברים ומסעדות למרחבי עבודה בשעות היום, כאשר לעתים קרובות הם אינם בשימוש. ברט בת ה־46, גיבשה את הרעיון בזמן שעבדה כיועצת ממשלתית. "הייתי תקועה בעבודה מהבית", היא אומרת. "הייתי זקוקה למשהו שנמצא בין בית קפה, שהיה בלתי צפוי, לבין WeWork שהיה יקר מדי".

לפני המגפה, ברט כיוונה את העסק לאנשים פרטיים, אך מאז המגפה היא רדפה אחר עסקאות מול חברות, כאשר המעסיקים מחפשים לצמצם את שטחי המשרדים – והעובדים התעייפו מעבודה בתוך מטבחים וארונות שהוסבו למשרדים. "אנחנו ממציאים מחדש איך נראים מרחבי עבודה קהילתיים, מבחינת מחיר וחוויה", אומרת ברט. "עבור השותפים, אנו מפעילים ומייצרים רווחים מהחללים שאינם בשימוש".

במרץ גייסה ברט 2.5 מיליון דולר מ־Harlem Capital Partners, Techstars Ventures, המייסד השותף של Etsy, כריס מגווייר והמייסדת השותפה של Kabbage, קתרין פטרליה. כעת, כאשר המימון בידה, ברט מרחיבה את Workchew ל־17 ערים חדשות, כולל ניו יורק, דטרויט, סיאטל וסן ​​פרנסיסקו. "אנחנו ממשיכים במלוא המהירות קדימה", היא אומרת.

היא לא לבד. מיליוני אמריקאים עוזבים את הקריירה הישנה שלהם באופן תמידי כדי לפתוח עסקים חדשים. זו נקודת האור במשבר הקורונה ההרסני והטרגי. שנות השלושים של המאה העשרים, אשר הוחרבו על ידי השפל הגדול, העניקו לאמריקה את הטלוויזיה, חברות התעופה המסחריות ואת מיזוג האוויר.

בדיוק כפי שפרנקלין רוזוולט העניק לאמריקה ביטוח לאומי ופקדונות בנקאיים בערבות מדינה, הנשיא ביידן מציע הרחבה מאסיבית של תוכניות הממשלה הפדרלית. חברות ענק כמו מיקרוסופט, Genentech, Vanguard ו־Home Depot נולדו מהסטגפלציה של שנות השבעים. ובעוד שהמיתון של שנת 2008 הכה את המגזר הפיננסי ואת שוקי הדיור, הוא השיק גם את אינסטגרם, Uber, Airbnb, WhatsApp ו־Slack.

מגפת הקורונה כבר יצרה יותר מ־4 מיליון עסקים חדשים. עבור מייסדיהם, אין דרך חזרה. "יכולנו לראות את ההתחדשות של החברה והכלכלה בדיוק כמו הגעת שנות ה־20 הבועטות לאחר מלחמת העולם הראשונה ומגפת השפעת של שנת 1918", אומר דן וואנג, פרופסור לעסקים באוניברסיטת קולומביה. "זה לא מופרח לחשוב כי יהיה פרץ רעיונות חדשים שיגיעו מהיוזמות החדשות האלו".