בחינה של פרופילים פומביים בלינקדאין חושפת קשרים הדוקים בין עובדי בייטדאנס, חברת-האם של טיקטוק לבין הממשל הסיני. מבדיקה שערך פורבס עולה כי 300 עובדים המועסקים כיום בבייטדאנס ובטיקטוק, עבדו בעבר – וחלקם עובדים גם היום – עבור גופי תקשורת רשמיים של סין. 23 מפרופילים אלה נוצרו בידי מנהלי מחלקות בבייטדאנס. 50 מהפרופילים הם של עובדי טיקטוק. ב-15 פרופילים של עובדי בייטדאנס מצוין כי הם מועסקים במקביל על ידי גופי תקשורת השייכים למדינה, בהם סוכנות הידיעות הממשלתית Xinhua, הרדיו הבין-לאומי של סין ורשת הטלוויזיה הממשלתית.
המפלגה הקומוניסטית משקיעה רבות בתחום המדיה החברתית כדי לקדם ולהעצים מידע מסולף שמשרת את מטרותיה. הנוכחות הממשלתית הזו בלטה עד כה בפלטפורמות כמו פייסבוק, אינסטגרם וטוויטר, אבל כמעט לא הפציעה בטיקטוק. בשונה מהפלטפורמות הגדולות האחרות, בטיקטוק לא מסמנים – לפחות נכון להיום – חשבונות הנשלטים בידי הממשל. במרץ האחרון הכריזה טיקטוק על כוונתה לסמן חלק מפרופילים אלה, אך מבדיקת פורבס עולה כי בחשבונות המדיה הגדולים ביותר של המפגלה הקומוניסטית לא מצוינת בשום מקום עובדת היותם בשליטת המדינה. (גילוי נאות: בגלגול חיים קודם, שימשתי בתפקידים הקשורים במדיניות חברה בפייסבוק ובספוטיפיי).
בייטדאנס וטיקטוק לא הכחישו כי 300 מעובדי החברה נמצאים בלינקדאין, וגם לא את הקשר שלהם למדיות ממשלתיות שונות. יש לציין כי אף אחד מהגופים הממשלתיים המוזכרים בכתבה זו לא ענה כשביקשנו תגובה. גם בטיקטוק וגם בבייטדאנס סירבו להגיב כשנשאלו לגבי שיתופי פעולה עם הממשל הסיני לייצור או להפצת תוכן.
״בחברה מחליטים את מי להעסיק אך ורק בהתבסס על היכולת של אותו אינדיבידואל לבצע את העבודה במקצועיות״, טוענת ג'ניפר בנקס, דוברת בייטדאנס, ״עבור העסקים שלנו בשוק הסיני, זה כולל גם אנשים שעבדו בעבר עבור הממשלה או בגופי מדיה ממשלתיים בסין״. ״גם מחוץ לסין העובדים שלנו מביאים עמם ניסיון במדיניות ציבורית, ממשל ותאגידי מדיה מעשרות שווקים בעולם", הוסיפה הדוברת.
בנוגע ל-15 הפרופילים המעידים כי בעליהם מועסקים במקביל גם על ידי המדינה, אמרה בנקס כי ״בייטדאנס אינה מרשה לעובדיה להחזיק בעבודות נוספות או כל פעילות עסקית אחרת שעלולה לגרום לניגוד אינטרסים".
מרוויחים יותר
אנשים מבלים היום בטיקטוק יותר מאשר בכל אפליקציה אחרת. בארצות הברית מורגשת היטב השפעתה התרבותית של הפלטפורמה הפופולרית, כמו גם יכולתה להשפיע בשדה הפוליטי. הפרופילים הללו בלינקדאין רק מגבירים את החשש שסין תשתמש בטיקטוק וביכולות ההשפעה התרבותיות שלה בארה"ב – למטרותיה. למעשה, החשש הוא כה גדול עד שב-2019 ניסתה קבוצת פוליטיקאים, בהם הנשיא לשעבר דונלד טראמפ, לאסור את השימוש באפליקציה – יוזמה אשר נבלמה על ידי ממשל ביידן.
מאות הפרופילים שנמצאו בבדיקת פורבס מספקים מידע חיוני על האופן שבו בייטדאנס מנהלת את קשריה עם גופי התקשורת של סין. נוסף לטיקטוק, מפעילה בייטדאנס שורה של אתרים ושירותים – כולל שתיים מהאפליקציות הפופולריות ביותר של סין היבשתית: Douyin (הגרסה המקומית של טיקטוק) ו-Toutino (פלטפורמת חדשות ומידע). לא מעט מהפרופילים שבדקנו נקבו באפליקציות אלה כמקומות עבודה קודמים. שתיהן, חשוב לציין, כפופות לחוקי הצנזורה. יש לציין עוד, כי החשבונות של גופי התקשורת הסיניים הגדולים הם מהפופולריים ביותר באפליקציית Douyin ועוקבים אחריהם מיליוני אנשים. ב-50 פרופילים צוינה טיקטוק במפורש כמעסיקה (בתחומים שונים: אסטרטגיה, תפעול, לוקליזציה ועוד).
"זה ככל הנראה מסלול טבעי בהתפתחות הקריירה", טוען ג'יימס לואיס, מנהל התוכנית לאסטרטגיה טכנולוגית במרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים בוושינגטון הבירה. "אני בטוח שבבייטדאנס ובטיקטוק משלמים יותר". עם זאת מוסיף לואיס כי "הקשרים למעסיקים הקודמים עלולים להיות מדאיגים".
תעמולה במסווה
ואכן בחודשים האחרונים פורסמו ידיעות הקושרות את טיקטוק לממשל הסיני. ביוני פורסם באתר החדשות BazzFeed News, כי עובדי בייטדאנס בסין נחשפו למידע רגיש הנוגע למשתמשי טיקטוק אמריקאיים. פרסום זה הצית גל של תגובות מרגולטורים ומחוקקים מארה"ב ומחוצה לה. (טיקטוק אישרה את הידיעה בסוף אותו החודש).
ביולי דיווח Buzzfeed News על האשמות שהעלו עובדי בייטדאנס לשעבר, לפיהן החברה קידמה באגרסיביות מסרים פרו-סיניים לקהל אמריקאי באפליקציית החדשות שלה TopBuzz. האפליקציה פעלה בין השנים 2015 ל-2020. (בבייטדאנס הכחישו את הטענות). ימים אחדים לאחר מכן דיווחה סוכנות הידיעות בלומברג כי הממשל הסיני פנה לטיקטוק לפני כשנתיים בבקשה לפתוח חשבון שיפיץ תעמולה סינית מוסווית לקהלים מערביים. (בטיקטוק אישרו את הידיעה). לפי בלומברג, טיקטוק סירבה לאשר את הבקשה.
עם זאת, בחינה של חשבון הלינקדאין של סגן מנהל כללי לשיתופי פעולה במדיה בבייטדאנס, עשויה לרמז על קשרים הדוקים יותר בין שני הצדדים, מכפי שהידיעה של בלומברג מדווחת. אותו סגן מנהל כללי אחראי, על פי פרופיל זה, "על הטווית אסטרטגיית שיתופי הפעולה" בתחומים של תכנון תוכן, כריית נתונים ומידע, עסקים ועוד. (חלק מהציטוטים מלינקדאין במאמר זה נכתבו במקור בסינית ותורגמו על ידי גוגל). ביקשנו לראיין את בעל הפרופיל, אך פנייתנו לא זכתה לתגובה. בבייטדאנס לא הסכימו לפרט לאיזו "אסטרטגיית שיתופי פעולה" התייחס אותו סגן מנהל כללי. באשר לעובד הזה, כמו גם עובדים אחרים שיוזכרו בהמשך, אישרה הדוברת בנקס כי הם עובדים "באופן בלעדי" בשוק הסיני של החברה.
עובד נוסף בבייטדאנס המשמש כיום כמשנה למנהל הכללי של שותפויות מדיה, ניהל בעבר את תחום הסושיאל מדיה עבור china.org.cn. בתקופה בה שימש בתפקיד פורסמו בין היתר פוסטים שכותרתם "מדוע סין זקוקה לשי ג'ינפינג כמנהיג המרכזי?" ו-"הבאזז סביב זכויות אדם אינו טוב לארה"ב וגם לא לסין", כמו גם ציוץ השואל: "האם האידיאולוגיה המערבית נועדה להיכשל?" גם עובד זה לא הגיב לבקשה לראיינו.
פרופילים נוספים מרמזים על מומחיות בהתאמת מסרים בהתבסס על הרגלי הגלישה של המשתמשים. מנהל מכהן בבייטדאנס – האחראי על שיתופי הפעולה לענייני ממשל – עבד בעבר עבור People's Daily, עיתון יומי שמוציאה לאור המפלגה הקומוניסטית. כיום עוסק מנהל זה ב"אנליזה של הרגלי הקריאה של קהלים באינטרנט ושל זהותם של צרכני המדיה הפוליטית המרכזית" ואחראי לפרסום תוכן חדשותי מיוחד בשיתוף עם משרדי הממשלה המקומיים, וזאת "מבלי לפגוע במדיניות התעמולה של המפלגה". גם הוא לא הגיב כשביקשנו ריאיון.
15 עובדים של בייטדאנס ציינו כי הם מועסקים במקביל גם באפיק מדיה ממשלתי. אחת מהן, למשל, המשמשת כמנהלת יחסי ציבור, טוענת שהיא משמשת גם כ"כתבת בכירה וכמנהלת תפעול" ברשת הטלוויזיה הממשלתית Beijing TV. פרופיל אחר מציג "מנהל תפעול בינלאומי" בבייטדאנס אשר מכהן גם כעורך הראשי של חדשות החוץ ב-btime.com, אתר חדשות המסונף ל-Beijing TV. גם הם לא הגיבו לפניות פורבס.
לא מסומנים
זה לא חדש שהרשויות הסיניות עושות שימוש במדיה החברתית כדי להגיע לקהלים מערביים ולהשפיע עליהם. 49 פרופילים בליקנדאין קשרו את עובדי טיקטוק ובייטדאנס לרשת הטלוויזיה המרכזית של סין CCTV ולרשת הטלוויזיה הסינית באנגלית CGTN. לדוגמה, העורך הראשי לשעבר של CCTV משמש כיום כמנהל שותפויות תוכן. דוגמה נוספת, מנהל תפעול שווקים בינלאומיים בבייטדאנס שעל פי הפרופיל שלו משמש במקביל כעורך ב-CCTV.
הקשרים הנרחבים של בייטדאנס עם גופי התקשורת הרשמיים של הממשל הסיני, לצד היעדר מדיניות המסמנת ומנטרת את פעילותם בטיקטוק, הופכת את החברה ליוצאת דופן בקרב ענקיות המדיה החברתית. על אף שגם בגוגל וב-Meta מועסקים אנשים שעבדו בעבר עבור הממשלה הסינית, מספרם קטן בהרבה. 23 פרופילים של עובדי גוגל ויוטיוב ו-14 בלבד של עובדי Meta, פייסבוק ואינסטגרם.
לטענת לואיס מהמרכז ללימודים אסטרטגיים ובינלאומיים, יש לנהוג במתינות ולהיזהר מלהעמיס יותר מדי משמעות על היסטוריה תעסוקתית של עובד ספציפי. עם זאת, הוא מסכים עם הקביעה שהממשל הסיני בוודאי מעוניין לברר איך להשתמש במידע של טיקטוק כדי לכוונן את המסרים שלהם לקהלים מערביים. "המפלגה הקומוניסטית אוהבת את טיקטוק ואני בטוח שהם מנסים להבין איך להשתמש בה", אומר לואיס, "ואלו חדשות רעות עבור בייטדאנס, כיוון שלהיות 'הילד המועדף' של המפלגה הקומוניסטית פירושו תשומת לב בלתי רצויה".
