במרץ 2022, בית הספר קלי לעסקים של אוניברסיטת אינדיאנה חתם על עסקה עם SHEIN, ענקית האופנה המהירה שנוסדה בסין. במסגרת שיתוף הפעולה, התלמידים יוכלו ללמוד על נהלי החברה ולקבל גישה לבכירים בארגון תוך כדי עבודת מחקר עבור החברה, ו-SHEIN תוכל לאתר כישרונות שיתמחו אצלה – בדומה לשותפויות האחרות של בית הספר עם חברות כמו מייסי'ס והום דיפו.
השותפות הראשונה של SHEIN עם האוניברסיטה האמריקנית הייתה אמורה להיות התאמה מושלמת. SHEIN תכננה להקים באינדיאנה את המחסן הראשון של החברה בארה"ב, שהיה אמור להיפתח בסוף 2022 והבטיחה ליצור 850 מקומות עבודה חדשים.
אך לאחר הודעה מרשימה לעיתונות בה נכתב כי השותפות היא "התאמה טבעית" שתדגיש את "הצמיחה הכלכלית ש-SHEIN מביאה לאינדיאנה", האוניברסיטה פסלה בשקט את העסקה חודשים ספורים לאחר מכן – ואף אחד לא יודע למה. ההודעה הזוהרת של האוניברסיטה נמחקה מאתר האינטרנט שלה, ובית הספר מעולם לא הסביר מה קרה.
"אני לא חושבת שמישהו יודע מה עמד מאחורי העסקה הזו", אמרה לפורבס מרי אמברי, מרצה בכירה לפרקטיקות שיווק, המלמדת בבית הספר לאמנות, אדריכלות ועיצוב, אסקנזי. אבל, היא מציינת, שהבגדים של SHEIN הם "לא אתיים", ושהיא "חושבת שזה היה מאוד טקטי מצד קלי לתת לעסקה למות בשקט".
בזמן שהחברה "התפוצצה" והפכה לענקית אופנה בשווי 66 מיליארד דולר, המתחרה בחברות כמו H&M וזארה עם מחירים נמוכים במיוחד, מחלוקות ושערוריות רדפו אותה במשך שנים. SHEIN ספגה האשמות על נהלי עבודה לקויים ועל כך שלא שומרת על כדור הארץ. גרינפיס תקפה את המודל העסקי של SHEIN, וטענה כי הוא "נסמך על בזבוז המשאבים היקרים של כדור הארץ ותלוי בניצול הסביבה ואנשים".
בשנת 2022, החברה הואשמה בשימוש בכותנה שמקורה במחוז שינג'יאנג, שבו, לפי טענת גורמים אמריקנים, ממשלת סין מבצעת הפרות זכויות אדם נגד העם האויגורי. החברה גם נתבעה פעמים רבות בגין גניבת עיצובים לכאורה. בחודש שעבר, דוח של ועדת הקונגרס מצא כי החברה "מסתמכת בכבדות" על טקטיקה המאפשרת לה לעקוף את המכס האמריקני ולשמור על מחירים נמוכים באופן מלאכותי.
ג'ורג' ולאקיס, דובר בית הספר קלי, אמר לפורבס בהצהרה כי בית הספר "ערך סקירה מבוססת עובדות על החברה", ולאחר מכן "החליט להפסיק את הקשר". ולאקיס הוסיף כי לא לו ולא לג'ון טלבוט, מנהל המרכז לחינוך ומחקר קמעונאות, מי שתיווך את העסקה, לא יהיה "דבר נוסף לומר בעניין מעבר להצהרה זו".
SHEIN לא הגיבה לחלק משאלות פורבס. בהצהרה ששלחה אנג'לה טוצ'ארונה, דוברת SHEIN, החברה סירבה להסביר מדוע העסקה עם אוניברסיטת אינדיאנה הסתיימה. "SHEIN סוקרת ללא הרף את כל השותפויות הפעילות שלה, והמעורבות עם אוניברסיטת אינדיאנה בשנה שעברה סיפקה לנו למידה חשובה כאשר אנו ממשיכים להרחיב את השותפויות עם מוסדות אקדמיים", נכתב בהצהרה של החברה.
עם זאת, SHEIN שילמה מענק והעבירה מימון לקרן אוניברסיטת אינדיאנה כדי "לתמוך במחקר בבית הספר לעסקים קלי". החברה סירבה לפרט כמה שולם. SHEIN גם אמרה לפורבס, כפי שאמרה בעבר, שאין לה ספקים באזור שינג'יאנג ושהיא תשפר את הסטנדרטים במפעלים. בתגובה לביקורות על קיימות, בשנת 2022 היא התחייבה להפחית את טביעת הרגל הפחמנית שלה ב-25% עד 2030.
צ'אפין פיי, דובר קבוצת ההסברה "Shut Down Shein", אמר לפורבס כי הקבוצה שלו מלמדת לאחרונה את חברי הקונגרס על נהלי החברה. אבל הוא לא היה מודע לכך שבית הספר קלי סיכם – ואז ביטל עסקה עם SHEIN בשנה שעברה. "אני בטוח שלחלק מעובדי האוניברסיטה לא היה מושג מה SHEIN עושה", אמר פיי.
לאחרונה, בניסיון לשקם את התדמית הציבורית שלה, הטיסה SHEIN מספר משפיעני טיקטוק הקשורים לאופנה לאחד ה"מפעלים" שלה בסין, כדי שיפרסמו תוכן חיובי על תנאי ההעסקה שלה. הם העלו את הסרטונים המפרגנים לטיקטוק, בהם מוצג מפעל אסתטי ומסודר, עובדים בעלי תנאים, זכויות וזמן רב לעצמם – מה שנראה פיקטיבי לחלוטין ועורר תגובת נגד אדירה נגד המשפיענים והחברה.
בתגובה לטיול האחרון בסין, בהצהרת החברה שנשלחה לחדשות NBC נאמר: "אנו מצפים להמשיך ולספק יותר שקיפות סביב המודל העסקי והפעילות שלנו לפי דרישה".
אבל SHEIN ממשיכה להתמקד באוניברסיטאות: באביב הודיעה החברה על תוכנית ל-12 סטודנטים שיקבלו כל אחד מלגה של 40 אלף דולר ללימודים במכון האופנה לעיצוב וייצור בלוס אנג'לס.
"שוק היעד העיקרי של SHEIN הוא דור ה-Z", אמר לפורבס שנג לו, פרופסור ללימודי אופנה והלבשה באוניברסיטת דלאוור, שחקר את שיטות העבודה של SHEIN. "יכול להיות ששיתוף פעולה עם אוניברסיטאות עשוי להפוך את החברה למושכת יותר עבור הלקוחות שלה".
סטודנטים בקלי, לעומת זאת, מרגישים אחרת. ליין ביסון, שסיימה את לימודיה בבית הספר קלי ב-2020, אמרה לפורבס כי היא נחרדת מכך שבית הספר ישקול אפילו להיכנס להסכם עם SHEIN, לאור המחלוקות הידועות.
"לאורך כל התקופה שלי שם אמרו לנו הרבה פעמים שהערך של התואר שלך תלוי במה שקורה בבית הספר", אמר ביסון. "התואר שלי משמעותי רק כמו מה שקלי עושה כרגע".
גם אגודת הסטודנטים של קלי לא הייתה מרוצה מהשותפות. "חוסר השקיפות והסירוב של SHEIN לשוחח עם אוכלוסיית הסטודנטים של קלי מדאיגים מאוד", כתבו נשיא הסטודנטים של קלי דאז, צ'ייס ומפלר, וסגן הנשיא המבצע אז אג'ית' אמבה בהצהרה באינסטגרם. "אם SHEIN תמשיך להגביר את המעורבות שלה עם קלי, היא חייבת להמשיך בהתקדמות שלה לקראת קיימות ולהיות שקופה יותר לגבי השיטות שלה".
ומפלר אמר לפורבס כי למרות שהוא שמח שהשותפות הופסקה, הוא מתוסכל מכך שלא גילה על סיומה עד שחזר לקמפוס בסתיו 2022. "זו הייתה היערכות כושלת וברורה, והתאכזבתי מכך שהם החליטו לא לערב סטודנטים ובעלי מניות בתהליך", אמר.
