לוויינים חמושים בחיישנים מתקדמים משנים את פני המלחמה, כשהם משדרים תמונות מחזית הקרב לכל אזרח ברחבי העולם – בזמן אמת. אלה גם הופכים למטרות פוטנציאליות למתקפות של לוחמים זועמים שלא רוצים להיחשף.
"כמו מלאכים רואי הכול שחגים סביב הגלובוס", כך מתאר בריאן הרלי, מייסד ארגון המחקר New Space Economy, את לוויני התצפית של Planet Labs ושל Vantor/Maxar, המתעדים את הקונפליקטים הגדולים בין אוטוקרטים לדמוקרטיות – מאוקראינה ועד איראן.
הרלי, שמתבסס בקנדה וחוקר את המפגש בין טכנולוגיות חלל לביטחון לאומי, אמר לי בראיון שהתמונות המשודרות ברחבי העולם על ידי Planet Labs וחברות אחרות הופכות את הקרבות הצבאיים האלה למתועדים ביותר בהיסטוריה האנושית.
בדו"ח חדש ומרתק שכתב, בשם "תפקיד שירותי הלוויינים במלחמת ארה"ב-איראן 2026", הקדיש הרלי פרק שלם ל"לוויינים מסחריים ושדה הקרב השקוף". הוא מתאר כיצד הכיסוי הרציף והמדהים, ממאות קילומטרים מעל פני הפלנטה, מספק "לכל הצדדים שקיפות של שדה הקרב כמעט בזמן אמת".
כך משתיקים מנהיגים: מטהראן למוסקבה
בימים ובשבועות שלאחר התקיפות המשותפות של ארה"ב וישראל נגד איראן, אומר הרלי, צופים ברחבי היבשות החלו "לצפות בקמפיין מתפתח לא רק דרך דיווחים חדשותיים אלא דרך צילומי לוויין שזמינים כמעט בזמן אמת על ידי ספקים מסחריים כמו Planet Labs ו-Vantor".
"השכבה הגלויה של מעקב מבוסס חלל הייתה רק הממד הציבורי המובהק ביותר של האופן שבו לוויינים עיצבו את המלחמה הזו", הוא כותב. "מתחת למה שספקי התמונות פרסמו באינטרנט הייתה ארכיטקטורה עמוקה יותר של תקשורת צבאית, ניווט מדויק, לוחמה אלקטרונית והכחשת מידע, שהתגלתה כמשמעותית כמו כל פצצה או טיל".
השליטים באיראן נבהלו מהיכולת של אזרחיהם לעקוב בזמן אמת אחר ההתפתחויות במלחמה באמצעות תצלומי לוויין. לאחר שהטילו השבתת אינטרנט כלל־ארצית, הם פתחו במאבק רחב נגד מערכת Starlink של SpaceX — ונגד אזרחים שהחזיקו במסופי החברה, אשר הוברחו אל תוך הרפובליקה האסלאמית. במקביל, פורסמו גם איומים בעונשי מוות למי שייתפסו עם הציוד, כך סיפר הרלי.
בעוד שהתקשורת הממשלתית של טהראן פרסמה סיפורים על הניצחונות המפוארים שכוחותיה זוכים בהם נגד ארה"ב וישראל, Planet Labs פרסמה, יום אחר יום, תמונות לפני ואחרי של מתקני העשרת אורניום המופצצים של איראן ואתרי שיגור טילים שנפגעו בראשי נפץ עצומים חודרי קרקע.
"במלחמת המפרץ של 1991", אומר הרלי בדו"ח, "רק גורמים ממלכתיים עם תוכניות סיור מסווגות יכלו לצפות בשדה הקרב מהאורביטה ברזולוציה שכדאי להשתמש בה. עד 2026, כל ארגון המוכן לשלם דמי מנוי מסחריים – או לפעמים כל אדם עם גישה לאינטרנט – יכול לקבל תמונות ברזולוציה גבוהה של מטרות צבאיות תוך שעות מפגיעה בהן".
Planet Labs, הוא מוסיף, "הפכה לאחד המקורות העיקריים לתיעוד חזותי של מבצע Epic Fury". "התמונות שלה חשפו עשן מתרומם מעל טהראן, כלי שיט בוערים בבסיס הימי קונרק בדרום איראן, מסלולי המראה מכוערים במתקני אוויר איראניים, וכניסות למנהרות טילים תת-קרקעיות הרוסות בהרי צפון איראן".
מכיוון שתמונות Planet היו אז זמינות לכל מנוי – ומאז הגבילה החברה בסן פרנסיסקו באופן הדוק את השחרור של חלק מהתמונות – מנהיגי ארה"ב ואיראן לא רק יכלו לצפות בכיסוי הזה באותו הזמן, אלא גם ידעו שליריביהם יש גישה בו-זמנית לאותם ארכיונים.
"המעקב ההדדי הזה", אומר הרלי, עיצב ככל הנראה את ההכנות למלחמה ואת האופן שבו היא התפתחה, "בדרכים שקשה לשחזר באופן מלא".
מאוקראינה לטהראן: הסוף למלחמות פתע
Planet Labs סיפקה באופן דומה תיעוד נרחב של הפלישה הרוסית לאוקראינה — החל מהצטברות הטנקים והכוחות הרוסיים לאורך הגבול, מהלך שפגע משמעותית באפשרות של מתקפת פתע. בתגובה, ובצל הזעם בקרמלין, בכירים רוסים החלו לאיים בפורומים של האו״ם כי מוסקבה עשויה להפיל לוויינים מערביים שמספקים סיוע לאוקראינה.
"הפלישה הרוסית לאוקראינה, והמלחמות שמתפתחות כיום במזרח התיכון, הן מהעימותים המתועדים ביותר בהיסטוריה", טוען הרלי. "באוקראינה, צילומי לוויין מסחריים סייעו לחשוף את ריכוזי הכוחות הרוסיים עוד לפני הפלישה בפברואר 2022 — ובהמשך הפכו לחלק בלתי נפרד מהדיווח הציבורי היומי".
לדבריו, הציבור יכול כיום לצפות בתצלומי לוויין מסחריים באיכות גבוהה במיוחד, כולל ברזולוציה של עד 30 סנטימטרים. עם זאת, הוא מדגיש כי למרות הנגישות חסרת התקדים למידע חזותי בזמן אמת, לנשיא ארצות הברית עדיין יש גישה למאגרי מודיעין ותיעוד לווייני מתקדמים בהרבה מאלה הזמינים לציבור.
"תדריכי הנשיא אינם מבוססים רק על תמונות מסחריות", הוא מסביר. "התדריך היומי שמקבל נשיא ארצות הברית הוא מוצר מודיעיני רב־מערכתי, שמשלב מידע וניתוחים מכל זרועות קהילת המודיעין". לדבריו, לצד תצלומי לוויין מסווגים, התדריכים כוללים גם מודיעין אותות, מודיעין אנושי וחומרים נוספים שהציבור לעולם אינו נחשף אליהם.
בינתיים, וויל מרשל (Will Marshall), מייסד שותף ומנכ"ל Planet Labs, טען בעבר כי תיעוד פשעי המלחמה שביצעו הכוחות הרוסיים באוקראינה הוא חלק מהחזון הרחב של החברה — להשתמש בצילום לווייני כדי לחשוף זוועות מלחמה ולצמצם את היכולת להסתיר אותן מהעולם.
מרשל, פיזיקאי בוגר אוקספורד ומתנגד ותיק להצבת נשק בחלל, סבור כי לוויינים מסחריים יכולים להפוך לכלי שמקדם יציבות עולמית. לדבריו, Planet שואפת "להאיר" מהחלל תנועות של טנקים, כוחות, טילים וספינות מלחמה — ובכך להגביר את השקיפות סביב עימותים צבאיים.
כיום מפעילה החברה כ-200 לוויינים במסלול נמוך סביב כדור הארץ, המאפשרים צילום יומי של אזורים נרחבים ברזולוציה גבוהה. מבחינת מרשל, היכולת הזו עשויה לשנות את חוקי המשחק: כאשר ניתן לתעד באופן קבוע גבולות, בסיסים והצטברויות כוחות, קשה הרבה יותר להסתיר הכנות לפלישה או למתקפת פתע.
"כשמצלמים את אוקראינה ורוסיה מדי יום, אי אפשר באמת להסתיר את ההצטברויות הצבאיות האלה", אמר. לדבריו, ככל שהיכולת להסוות מהלכים צבאיים מצטמצמת, כך עשוי להיפגע גם פוטנציאל ההפתעה שעליו נשענות מלחמות רבות. "Planet שואפת להיות כוח בעל השפעה חיובית על השלום העולמי", הוסיף מרשל.
