בשבוע שעבר מנכ"ל גוגל, סונדאר פיצ'אי, הנציח את יום הולדתה ה-25 של ענקית הטכנולוגיה במחווה להיסטוריה המפוארת שלה: הוא פרסם פוסט בו כתב על ההצלחות הבלתי סבירות של גוגל (ההימור הפרוע שעשתה Gmail כשהציעה לכל משתמש ג'יגה-בייט של אחסון), נקב בשמם של כישלונות החברה (תוכנת Google Wave הנידונה לכישלון), וסיפר על המאבקים שלה לאורך השנים כשהיא "התמודדה עם שאלות קשות לגבי עתידה כחברה".
"במהלך שנות ה-2000 השאלה הייתה 'כמה זמן הרשת יכולה להחזיק מעמד?'", כתב פיצ'אי. "ב-2010 אנשים שאלו אם נוכל להסתגל לעידן הסלולרי, והאם פונקציית החיפוש נגמרה? בכל פעם מחדש, ענינו למבקרים כשחזרנו חזקים יותר".
שבוע בדיוק לאחר שפיצ'אי פרסם את הפוסט, גוגל מתמודדת עם שאלה נוספת לגבי עתידה – האם התפתחות החברה למה שהיא היום, פירושה לעבור על החוק. השבוע, תעתור גוגל לבית המשפט במאבק משפטי היסטורי נגד הממשל הפדרלי, פרשת הגבלים עסקיים שעלולה להדהד בכל תעשיית הטכנולוגיה.
ארה"ב נגד גוגל הוא משפט התחרות הראשון בעידן האינטרנט המודרני, התיק הבולט ביותר להגבלים עסקיים טכנולוגיים מאז התמודדה מיקרוסופט עם תביעה פדרלית לפני יותר מ-20 שנה. אבל אז, כשיצרנית Windows הואשמה בשימוש בדומיננטיות שלה בשוק המחשבים כדי לחזק באופן לא הוגן את דפדפן Internet Explorer שלה, העולם רק התחיל להתחבר לאינטרנט. כיום, חברות טכנולוגיה חודרות לכל פן בחיי היומיום, עם שעונים חכמים שעוקבים אחר הריצות שלנו, מכוניות ללא נהג שמסתובבות ברחובות ו-ChatGPT שכותב נאומים לפוליטיקאים.
בלב התביעה, שהוגשה לראשונה ב-2020 על ידי משרד המשפטים ומספר מדינות בארה"ב, עומדים החוזים של גוגל עם יצרניות מכשירים, עסקאות משתלמות שהופכות את מנוע החיפוש של גוגל לדפדפן ברירת המחדל בטלפונים חכמים. אבן היסוד של עסקאות אלה היא חוזה עם אפל בשווי מיליארדים לא ידועים, מה שהופך את גוגל למנוע החיפוש המוגדר כברירת מחדל בתוכנת iOS המפעילה מכשירי iPhone, iPad ו-MacBook.
"כמו חברה אחת"
לפי התביעה המקורית, פיצ'אי ומנכ"ל אפל, טים קוק, נפגשו ב-2018 כדי לדון על עבודה משותפת שתניב הכנסות. לאחר הפגישה כתב עובד אפל לעובד גוגל ש"החזון שלנו הוא לעבוד כמו חברה אחת". משרד המשפטים טען בזמנו שכמעט מחצית מנתוני החיפוש של גוגל הגיעו ממכשירי אפל. ההסכם כה חשוב עד שגוגל רואה את אובדנו כתרחיש של "קוד אדום", נכתב בתביעה.
גוגל, בתגובה, הצביעה על פוסט בבלוג שפרסם לאחרונה המנהל המשפטי קנט ווקר. "אנחנו מתכננים להוכיח במשפט שהסכמי ההפצה שלנו משקפים בחירות של יצרני המכשירים על סמך איכות השירותים שלנו והעדפות הצרכנים", כתב. "הקלנו על אנשים כדי שיקבלו את המוצר שהם רוצים, מהלך שמועיל לצרכנים ונתמך על ידי חוק ההגבלים האמריקני".
המשפט מגיע בתקופה של אי שקט קיומי בחברה. עליית ChatGPT של OpenAI תפסה את גוגל לא מוכנה, ושלחה את החברה לארגן מחדש את הצוותים שלה ולהאיץ את פיתוח המוצר, למרות עבודתה החלוצית של גוגל בתחום. גוגל אומרת כי היא תטען שחברות כמו OpenAI ואמזון הן מתחרות קשות, בעוד שהממשל הפדרלי יטען ככל הנראה שכוח המונופול של גוגל נותן לה יתרון לא הוגן בבעלותה על טכנולוגיות מתפתחות כמו בינה מלאכותית.
גוגל התמודדה עם הביקורות במשך שנים ונותרה בהצלחה רבה. החברה מעבדת כ-90% מכלל החיפושים המקוונים בארה"ב. נתח שוק עצום זה הוא הבסיס לעסקי הפרסום של גוגל, אשר מייצר את רוב ההכנסה השנתית של החברה, בסך 280 מיליארד דולר, והקפיץ אותה לשווי שוק של 1.7 טריליון דולר.
והמקרה הזה היה המטח הראשון. מוקדם יותר השנה, משרד המשפטים שיגר לגוגל תביעה נפרדת להגבלים עסקיים, שהתמקדה בתפעול הפרסום הדיגיטלי של החברה ובתהליך המכרז המקוון. בינתיים, גוגל עומדת בפני חקירה מתמשכת באירופה, שם היא כבר נקנסה במיליארדים על מה שהרגולטורים כינו שיטות פרסום "נצלניות" וחוזים עם אנדרואיד.
ניצחון גדול לגוגל
במשפט, שאמור להימשך 10 שבועות, לא יחסרו הופעות אורח של כוכבים טכנולוגיים. צפויים להעיד פיצ'אי ושלל מנהלים מהחברות השותפות והמתחרות בגוגל, כולל אפל, מיקרוסופט וחברות קטנות יותר. העניין העומד על הפרק יהיה לקבוע אם גוגל אחראית להפרת חוק ההגבלים העסקיים. אם זה המקרה, משפט נוסף יתקיים כדי להחליט על פיצויים, שיכולים לכלול תשלום או ארגון מחדש של החברה.
אמנם מדובר במאבק משפטי משמעותי, הוא פחות נרחב ממה שהיה במקור – ניצחון גדול לגוגל לקראת המשפט. באוגוסט, השופט עמית מהטה, העומד בראש המשפט, צמצם באופן משמעותי את היקף התיק מכיוון שהממשלה לא "הוכיחה את ההשפעה האנטי-תחרותית הנדרשת" כדי להוכיח שגוגל מפרה את החוק. הוא השליך מרכיבים עיקריים של התלונה, כולל טיעונים לגבי השאלה האם גוגל עיצבה את דפי החיפוש שלה כדי להרחיק שירותי צד שלישי כמו Yelp או Tripadvisor.
ריצ'רד סוצ'ר, מנכ"ל You.com, מנוע חיפוש מבוסס בינה מלאכותית, מקווה שהממשלה תשלוט בגוגל. הוא הדגיש את כוחן של הגדרות ברירת המחדל ואת החשיבות של עסקת אפל לגוגל. המוצר שלו לא נמצא ברשימת מנועי החיפוש מהם יכולים משתמשים לבחור ולהגדיר כברירת מחדל בדפדפן הספארי של אפל (שלא לדבר על האפשרות הקבועה מראש). במידה וגוגל תמצא אשמה, יתפנה מקום למתחרים נוספים, הוסיף. "הדבר העיקרי כאן הוא הפצה", אמר לפורבס.
במהלך השנים האחרונות, חברות טכנולוגיה גדולות הפכו ליעד המועדף על הרגולטורים והמחוקקים. מטא, חברת האם של פייסבוק, נבדקה במשך זמן רב בנוגע לרכישות של מתחרות כמו אינסטגרם ו-WhatsApp. בנוסף, הקונגרס האמריקני העביר ביקורת על המותג הפרטי של אמזון, שמוכר מותגי ביגוד, מזון ומוצרי צריכה כמו סוללות וחיתולים.
גוגל מעולם לא חוותה את זרקור ההגבלים העסקיים כפי שיקרה בשבועות הקרובים. בשנת 2013, ועדת הסחר הפדרלית השלימה חקירה בגוגל שארכה שנתיים לאחר האשמות על תוצאות חיפוש מוטות. בסופו של דבר, לא ננקטו צעדי אכיפה. בשבוע שעבר, גוגל הגיעה לפשרה עם מספר מדינות על תביעת הגבלים עסקיים בנוגע לשוק האפליקציות שלה והמס שהיא גובה, בסך 30%, מיצרניות תוכנה. התיק היה אמור להגיע למשפט בחודש הבא.
העובדה שגוגל עדיין לא התמודדה עם השלכות חמורות כתוצאה מחקירות כאלה רק הפכה את החברה לחזקה יותר, אומרים בקבוצות תמיכה צרכניות. "הסיבה לכך שהחברה פועלת כך היא בגלל שהיא חסרת דין וחשבון ביסודה, במיוחד כשמדובר בשורה התחתונה", אמרה סשה הוורת', מנהלת ה-Tech Oversight Project, ארגון ללא מטרות רווח המוקדש לריסון חברות הטכנולוגיה הגדולות, במסיבת עיתונאים בשבוע שעבר. "יש לנו הזדמנות אמיתית ליצור את האינטרנט מחדש יחד עם אפשרויות נוספות עבור אנשים בכל מקום".
