כשהמייסדים השותפים לארי פייג' וסרגיי ברין הודיעו שהם עוזבים את אלפבית (חברת האם של גוגל) ב-2019, והעניקו לסונדאר פיצ'אי את המפתחות לממלכה, הם הרהרו לגבי הגיל של גוגל: "אם החברה הייתה אדם, הוא היה צעיר בן 21, מה שאומר שהגיע הזמן לעזוב את הבית", הם כתבו. "אנחנו מאמינים שהגיע הזמן לקחת על עצמנו את התפקיד של הורים גאים – מציעים עצות ומעניקים אהבה, אבל לא מנדנדים באופן יומיומי!"
ארבע שנים מאוחר יותר, כשגוגל מתמודדת עם איומים של חברות בינה מלאכותית שמתכננות להדיח את עסקי החיפוש האייקוניים של החברה, ההורים הנעדרים חזרו הביתה. מיקרוסופט, היריבה שפעם הייתה רדומה, התעוררה לחיים עם גרסה חדשה של Bing, בסיוע OpenAI, היצרנית המתקדמת של בוט הבינה המלאכותית היצירתי ChatGPT.
כשהצ'אטבוט החל להכות גלים, פייג' וברין, שהפכו ליועצים של החברה לאחר שעזבו את תפקידיהם הרשמיים, התחילו לקחת תפקיד פעיל יותר: הם השתתפו בפגישות בנושא אסטרטגיית בינה מלאכותית, וברין התעסק בקוד.
הופעתם המחודשת של המייסדים, כמו גם הגישושים במאמצי הבינה המלאכותית של גוגל לצרכנים, מערערים קצת את אמונם של המייסדים בפיצ'אי המתון. יריבים, משקיעים ומשקיפים בתעשייה תוהים האם פיצ'אי הוא המנכ"ל שיכול לנווט את החברה במה שנראה כמשבר קיומי מתפתח.
הגיע הזמן לשנות גישה
זה עדיין מוקדם להעריך, אבל עכשיו מוצאת את עצמה גוגל מאחור בתחום שהיא עצמה סייעה לפתח – וחלק מהמשקיעים מאשימים את המנהיגות בכישלון.
"סונדאר הוא איש תוכנה חזק מאוד, אבל לא הוגה אסטרטגי ואיש חזון", אמרה לפורבס נמרית קאנג, מנהלת השקעות ושותפה ב-Northstar Asset Management, המחזיקה בכ-20 מיליון דולר במניות אלפבית. קאנג אמרה שהחברה צריכה "לנתץ" את עצמה, גם אם זה אומר כאב לטווח קצר, כדי להגדיר את עתידה הרחוק. "אנחנו מרגישים שלפחות מכל מה שאנחנו רואים, סונדאר הוא לא האדם שיוביל אותה לשם".
"הדירקטוריון של גוגל, כולל המייסדים, חייב לשאול: האם פיצ'אי הוא הבחור הנכון לנהל את החברה, או שהגיע הזמן שסונדאר ילך?", נכתב לאחרונה על ידי אום מאליק, כתב אתר הטכנולוגיה Silicon Valley. "האם החברה צריכה מנכ"ל יותר דורסני? מישהו שלא מרוצה מהסטטוס קוו ומוכן לשבור כמה ביצים?". לאחר הפוסט של מאליק, גם האנליסט הטכנולוגי המוערך בן תומפסון תמך בשאלה, והעלה אותה בבלוג שלו הנקרא Stratechery.
"אני חושב שסונדאר והצוות נעשו שאננים", אמר דן איבס, מנכ"ל בנק ההשקעותWedbush Securities. לדבריו, עוד מוקדם מדי לחשוב על שינוי ניהולי שיושפע מהתחרות בתחום הבינה המלאכותית, אבל הם צריכים לשנות את הגישה שלהם. "הם יצטרכו להקים צבא עם מנהיגות שיעסוק בתחום הזה, כי זה משחק פוקר עם הימור גבוה ועד עכשיו הם מפסידים".
גוגל סירבה להגיב או לאשר לפיצ'אי להתראיין.
מנכ"ל זהיר ומוערך
פיצ'אי התמודד עם ביקורת מסוג זה בעבר. מנהלים בגוגל רטנו על סלידתו לכאורה מסיכונים וקבלת החלטות איטית, על פי פרופיל של המנכ"ל שפורסם בניו יורק טיימס בשנת 2021. בזמנו, הגנה גוגל על פיצ'אי בכך שציינה כי סקרים פנימיים על תפקודו כמנהל היו חיוביים. אבל בעוד שעובדי גוגל לחשו את הטרדות שלהם בעבר, הפטפוטים הפכו לחזקים יותר בשבועות האחרונים. וכל זה קורה כשגוגל מתמודדת עם מכת מורל של פיטורים המוניים; פיצ'אי פיטר 12 אלף עובדים, 6% מהחברה, בינואר.
ובכל זאת, פיצ'אי זוכה לכבוד עילאי בגוגל, וכל מי שמטיל ספק במנהיגותו ממהר להקדים את הביקורת בהערות על כמה הוא אינטליגנטי ומרשים. רבים ממבקריו של פיצ'אי מצביעים על הדיכוטומיה של המנכ"ל בזמן שלום ומנכ"ל בימי המלחמה.
המגינים של פיצ'אי מעריכים את הגישה השווה שלו, במיוחד עם משהו חזק כמו בינה מלאכותית. התומכים אומרים שהחברה עדיין מסוגלת לנצח במלחמת הבינה המלאכותית, עם שנים של מחקר ופיתוח של למידת מכונה, עשרות שנים של נתוני משתמשים ורקורד בעל קנה מידה בזכות המוצרים. "מי אמר שהוא לא מנכ"ל טוב בזמן מלחמה?" אמר עובד אחד של גוגל. "הוא עוד לא יצא למלחמה".
הזהירות עשויה להתגלות כנבונה. גוגל נמנעה מחלק מתגובת הנגד שהופנתה כלפי בינג של מיקרוסופט לאחר שהצ'אטבוט החל להגיב בתשובות אלימות ואובססיביות, כאשר עיתונאים ובוחנים מוקדמים ביקשו לדחוף לקצה את גבולות התוכנה. אבל גם כשגוגל התקדמה לאט יותר, זה לא תרם לה: לאחר שהצ'אטבוט שלה הגיב תשובה שגויה במהלך סרטון פרומו בחודש שעבר, מה שעורר עוד יותר את החששות מפיגור של גוגל, הפסידה החברה 100 מיליארד דולר בשווי שוק.
"מנכ"ל בייביסיטר"
עלייתו של פיצ'אי הייתה סיפור מרגש בעמק הסיליקון. הוא נולד בצ'נאי, הודו, למד בהודו ב-Institute of Technology Kharagpur, עבר לארה"ב ב-1993 וקיבל תואר שני מוורטון וסטנפורד. לאחר שסיים את לימודיו, הוא עבד כיועץ עבור מקינזי לפני שהתראיין לגוגל ב-1 באפריל 2004, באותו יום בו השיקה החברה את Gmail.
בגוגל הוא עלה במהירות בסולם הדרגות. תחילה שימש כמנהל מוצר האחראי על סרגל החיפוש של הדפדפן, לפני שדחף את גוגל ליצור דפדפן משלה, Chrome. ב-2013, הוא השתלט על אנדרואיד מידי היוצר המושחת שלה, אנדי רובין. שנתיים לאחר מכן, הוא נעזר בו כדי לפקח על כל סל מוצרי האינטרנט של גוגל, כולל חיפוש, מודעות ומפות. כאשר החברה ביצעה רה-ארגון תחת אלפבית ב-2015, השתלט פיצ'אי על גוגל. ארבע שנים לאחר מכן, הוא הפך למנכ"ל כל הקונגלומרט.
בעוד פייג' וברין נתפסו כבעלי חזון – פייג' טוען שהרעיון לגוגל הגיע אליו בחלום – העובדים אומרים שפיצ'אי הוא המנהיג המעשי ששומר שהרכבות יצאו על פי לוח הזמנים: הוא אולי מוכשר אבל לא בהכרח מעורר השראה. במקום לפעול בנחישות, הוא נוקט לעתים קרובות בגישה פסיבית יותר, אומרים אנשים שעבדו איתו. בכיר לשעבר מכנה אותו "מנכ"ל בייביסיטר".
בתחילת כהונתו, כינס פיצ'אי פגישה בין ההנהגה לבין הצוות הבכיר של כמה מהפלטפורמות של גוגל. היחידות השונות התלבטו איזה צוות יעבוד על איזה פרויקט. "סונדאר הובא ממש כדי לתווך במשא ומתן לשלום בין הפלגים הלוחמים", אמר אחד מהמשתתפים לפורבס.
התומכים אומרים שהחברה עדיין מסוגלת לנצח במלחמת הבינה המלאכותית, עם שנים של מחקר ופיתוח של למידת מכונה, עשרות שנים של נתוני משתמשים ורקורד בעל קנה מידה בזכות המוצרים
הקבוצה נפגשה לשלוש או ארבע שעות. פיצ'אי הקשיב לנקודת המבט של כולם ושאל כמה שאלות, אבל היה בעיקר שקט. בסופו של דבר, הוא אמר למנהיגי הפלטפורמות לפתור את זה בינם לבין עצמם ולדווח, אמרו שני משתתפים, במקום לתת כיוון ברור.
גוגל סירבה להגיב על הפגישה.
וזה רק סיפור אחד מסגנון המנהיגות שפיצ'אי העניק לחברה. ב-2018, קבוצה של יותר מתריסר סגני נשיא שלחה לפיצ'אי, לפי הדיווחים, אימייל בו נכתב שלחברה לקח יותר מדי זמן לגבש החלטות גדולות, ושקשה לתאם משוב טכני. חלק מהאיטיות של החברה נובעת מהתנהגותו של פיצ'אי, אמר לפורבס בכיר לשעבר בגוגל שעבד איתו. "הוא לא אוהב סכסוכים. הוא לא אוהב לקבל החלטות לא פופולריות", אמר אותו אדם. "זה פשוט מקום איטי, רדום".
דברים משתנים
פיצ'אי נמצא במצב קשה. גוגל רחוקה מהסטארט-אפ הקטן שייסדו פייג' וברין ב-1998. החברה גדלה יותר מפי שלושה מאז השתלט עליה ב-2015, והגיעה ליותר מ-190 אלף עובדים במשרה מלאה בדצמבר לפני פיטורים.
הצמיחה הנפיצה הזו באה עם שינויים תרבותיים שעלולים לגרום לקיפאון. מבלי להתכוון לפיצ'אי במפורש, פראבן סשאדרי, מהנדס בגוגל לשעבר, תיאר בחודש שעבר אווירה בירוקרטית בהנהלת החברה, אווירה שבה אנשים לא מתומרצים לעשות מעל ומעבר. "בסך הכל, זוהי תרבות רכה של ימי שלום שבהם לא שווה להילחם עבור שום דבר", כתב סשאדרי במאמר בן 3,600 מילים.
במילים אחרות: "גוגל היא כבר לא גוגל", אמר אחד מעובדי המחלקה לפורבס. "אני מהסס להטיל את האשמה או האחריות על סונדאר, כי הוא לא מקרין קול חזק של מנהיגות כזו או אחרת", אמר. אבל נקודת המבט הזו עדיין לא מבשרת טובות למנכ"ל. "אני אפילו לא בטוח שאוכל לומר מה החזון המיוחד שלו עבור החברה, מלבד להחזיק בנתח השוק שכבר יש לנו".
