זה לא קורה לעתים קרובות. להפך. כשמביטים לאחור קשה להיזכר מתי בפעם האחרונה תאגיד רכב בסדר גודל כזה החליט וגם מימש החלטה להצטרף למירוץ המכוניות היוקרתי בעולם – פורמולה 1. והכוונה כמובן לתאגיד אאודי.
יצרנית הרכב הגרמנית, המייצרת, משווקת ומפיצה רכבי יוקרה, היא חברה בת של קבוצת פולקסווגן מחברות הרכב הגדולות בעולם. מטה אאודי נמצא באינגולשטאדט, בוואריה שבגרמניה. החברה, המעסיקה יותר מ־90,000 עובדים ברחבי העולם, חרתה על דגלה את הסיסמה "התקדמות באמצעות טכנולוגיה" ומדגישה חדשנות, קיימות, וכמובן, איכות.
באוגוסט 2022 הכריזה אאודי על כניסה לסבב כיצרנית מנועים, וזמן קצר לאחר מכן, בחודש אוקטובר, הכריזה על שותפות עם אחת מקבוצות פורמולה 1־Sauber Motorsport. המסע של אאודי לפורמולה 1 לא התחיל ביום אחד. החברה בחנה את האפשרות להיכנס לתחום במשך שנים ושקלה בזהירות רבה את ההשקעה הנדרשת ואת הפוטנציאל העסקי. ההחלטה הסופית התקבלה דווקא לאחר שינויים שהוכנסו בתקנות פורמולה 1 ושייכנסו לתוקף החל מ־2026. שינויים אלה מעודדים, למעשה, את כניסתם של שחקנים חדשים לספורט הרכב והופכים אותו לאטרקטיבי יותר מבחינה כלכלית ואסטרטגית. שינוי התקנות מספק הזדמנות כניסה לשחקנים חדשים, כיוון שהן מייצרות כללי משחק חדשים לכולם, והיתרון של הקבוצות הוותיקות לא נמוג, אך בהחלט מצטמצם.
דיאטה למכוניות
ההחלטה של אאודי להצטרף לפורמולה 1 מגיעה בתקופה מעניינת ומאתגרת בעולם הספורט. עם הדגש הגובר על קיימות וטכנולוגיות ירוקות, פורמולה 1 עוברת שינויים משמעותיים. במכוניות החדשות, שיתוכננו ויורכבו על פי ההנחיות המאוד מדויקות שפורסמו ע"י FIA, התאגיד המנהל את פורמולה 1, ייושמו מספר שינויים.
בין השינויים הפחתה במשקל המכונית של כ־30 ק"ג. כמו כן הוחלט על הוספת יחידת כוח חדשה וחלוקה שווה בין מנוע בעירה פנימית וכוח חשמלי. שינוי נוסף יתבצע בכנפיים האחוריות והקדמיות, כך שניתן היה להזיזן במהלך המירוץ. שינוי זה מעניק יתרונות בחלקים מסוימים במסלול, משפר את הבטיחות ויכולות ההגנה על הנהג.
אלו הם שינויים מהותיים, והקבוצות יצטרכו להשקיע את מירב המוחות והטכנולוגיות כדי להצליח לממש את הפוטנציאל המרבי של המכוניות במסגרת התקנות החדשות. התוצאות הסופיות יתבררו רק על המסלול בתחילת 2026.
אתגר המנוע
אחד האתגרים הגדולים העומדים בפני אאודי הוא פיתוח יחידת כוח (מנוע) שתעמוד בסטנדרט הגבוה של פורמולה 1. הקרב יהיה מול יצרני מנועים מנוסים ומבוססים כמו פרארי, מרצדס והונדה אשר מספקים ומייצרים כבר שנים מנועים למוכניות פורמולה 1. פרארי, שהחלה את דרכה בפורמולה 1 בשנת 1950, ומאז זכתה באליפות 16 פעמים, מספקת את המנוע למכוניות גם של קבוצת האאס, קבוצת קטנה בבעלות ג'ין האאס איש עסקים אמריקאי, ובינתיים, גם לקבוצת סאובר (אאודי העתידית). מרצדס, בדומה לפרארי, משתמשת במנועים בייצור עצמי וגם מספקת את אותו מנוע למכוניות של קבוצת וויליאמס, קבוצה שהוקמה ב1977 ע"י סר פרנק וויליאמס והייתה בבעלות משפחת וויליאמס עד 2020 כשנמכרה לקבוצת דורילטון ((Dorilton Capital ב־200 מיליון דולר.
להונדה, יצרנית רכב מוכרת בזכות עצמה, אין קבוצה משלה בפורמולה 1, אבל היא ספקית המנועים של קבוצת רד־בול אשר זכתה באליפות בשלוש השנים האחרונות, והוכיחה את יכולת המנועים שלה. הונדה צפויה לשתף פעולה בעתיד גם עם קבוצת אסטון מרטין, כאשר ייכנסו לתוקפן התקנות החדשות ב־2026.
האתגר נראה כמעט בלתי אפשרי. כמות המידע, הידע והניסיון שיש לקבוצות בסבב בכלל וליצרניות המנועים בפרט, הוא גבוה מאוד, בטח ביחס לאאודי שנכנסת לעולם חדש. עם זאת, לחברה הגרמנית יש ניסיון בסבבי מרוצים שונים בעולם כמו DMT, Le Mans, WRC ועוד.
מחלקת הספורט המוטורי של אאודי הוקמה ב־1981, ומאז הניבה תוצאות מרשימות. כך למשל, במירוץ 24 השעות של לה מאן, אאודי מחזיקה ב־13 ניצחונות, אחרי פורשה (19 נצחונות) ולפני פרארי (11 נצחונות), מה שמוכיח שאאודי יודעת להתחרות ואף לנצח קבוצות חזקות מאוד.
המספרים הגדולים
לא אאודי ולא Sauber פרסמו רשמית סכומים ומספרים, אך בענף מדברים על 450 מיליון דולר שתמורתם קיבלה אאודי 75% מהשותפות החדשה, מה שמעניק לקבוצה שווי של כ־600 מיליון דולר. תוכנית הרכישה המקורית היתה מתוכננת להישאר על 75% ממניות השותפות ו־25% הנותרים היו אמורים להישאר בידי פין ראוסינג, הבעלים הנוכחים של הקבוצה. אבל אנדראס סיידל, מנהל הקבוצה של Sauber, לחץ, ואאודי החליטה לרכוש את מלוא המניות של הקבוצה. באופן אירוני הכריזה אאודי לאחרונה כי סיידל עזב את הקבוצה.
מעבר להוצאה על רכישת הקבוצה, ניהול ותפעול קבוצת פורמולה 1 הוא עסק לא זול. ב־2022 נכנסה תקנה חדשה לפורמולה 1, תקנת מגבלת התקציב. ל־FIA יש אינטרס לשמור את הספורט אטרקטיבי, כלומר מותח. לכן, נכנסה התקנה אשר מגבילה את הקבוצות לתקציב של 140 מיליון דולר בשנה (שירד בינתיים ל־135 מיליון דולר), כדי למנוע מפערים כלכליים בין הקבוצות לקבוע את תוצאת האליפות. כך גם קבוצת מרצדס, שנהגה להוציא קרוב לחצי מיליארד דולר בשנה על פיתוח המכוניות ותפעול הקבוצה (ולקחת את אליפות הקבוצות שמונה שנים ברצף), נאלצת לשקול את הוצאותיה.
אבל אם להיות כנים, הקבוצות יודעות למצוא דרכים בהן ההוצאות לא יירשמו תחת פיתוח המכוניות ותפעול קבוצה – משכורות הנהגים ובכירים נוספים, הוצאות תחבורה והתניידות והוצאות שיווק שלעיתים ממומנות על ידי חברת האם של הקבוצה. כך שבחישוב פשוט, לאחר הוצאה משוערת של כ־600 מיליון דולר על רכישת הקבוצה ועוד 135 מיליון דולר תקציב שנתי ואם נוסיף לכך עלויות נוספות – ההוצאות של אאודי על הפרויקט מתקרבות למיליארד דולר.
הגורם האנושי
בנוסף לאתגר הטכני, אאודי תצטרך להתמודד עם מרכיב לא פחות דרמטי – האנשים. גיוס צוות מיומן של מהנדסים, מכונאים ונהגים הוא קריטי להצלחה בפורמולה 1. על פי התוצאות של הקבוצה בשנים האחרונות (לרוב, מקום שמיני או נמוך יותר מתוך 10 קבוצות), ניכר כי יש צורך בהחלפת בעלי תפקידים מרכזיים וגיוס אנשי מפתח לשינוי משמעותי בהישגי הקבוצה.
אחד מהשמות שירכיבו את הקבוצה הוא ניקו הולקנברג, נהג פורמולה 1 ותיק ומנוסה – וכמובן גרמני. שמו של הנהג השני שיתחרה לצידו של הולקנברג במכונית השנייה, טרם נקבע. אך שם גדול ומוכר עוד יותר שהוכרז לאחרונה שהצטרף לקבוצת אאודי כמנהל הקבוצה, והחליף את סיידל, הוא מתיה בינוטו. בינוטו, שהתחיל את דרכו בפרארי ב־1995 כמהנדס, לקח חלק משמעותי בתקופת הזוהר של הקבוצה בזמנו של מיכאל שומאכר, ועם השנים התקדם עד שמונה ב־2016 למנהל הטכני של הקבוצה, וב־2019 הכריזה פרארי על מינויו כמנהל הקבוצה. ב־2022, לאחר שלוש שנות ניהול, הוא עזב, לאחר שהקבוצה לא עמדה בציפיות המשקיעים ובציפיות פרארי.
עבור אאודי עצמה, ההשתתפות בפורמולה 1 מהווה הזדמנות להציג את היכולות הטכנולוגיות שלה על הבמה הגדולה ביותר בעולם הספורט המוטורי. זו פלטפורמה אידיאלית לשיווק ומיתוג, עם פוטנציאל להגדיל את המודעות למותג ולחזק את תדמיתה כיצרנית רכב חדשנית וספורטיבית.
אך הדרך להצלחה בפורמולה 1 אינה קלה. ההיסטוריה מלאה בדוגמאות של יצרני רכב גדולים, שניסו את מזלם בספורט ונכשלו. אאודי תצטרך להשקיע משאבים עצומים, הן כספיים והן אנושיים, כדי להתחרות ברמות הגבוהות ביותר, ולתרגם את ההצלחה בסבב המירוצים להצלחה מסחרית שתגיע בסופו של דבר גם למכוניות בכביש.
