ב-24 ביוני, קבוצת הכדורגל פילדלפיה יוניון תתמודד מול אינטר מיאמי בסובארו פארק שבפנסילבניה. בדרך כלל, מפגש בין הקבוצות במקום ה-3 וה-15 בליגה לא ייצור עניין רב, אבל הכרטיסים למשחק – שיחול בעוד כמה ימים – כבר אזלו.
תקראו לזה אפקט מסי. כוכב הכדורגל ליונל מסי לא ישחק במשחק הקרוב מכיוון שחוזהו עם פריז סן ז'רמן יפוג רק ב-30 ביוני. אבל עצם ההכרזה על החתימה באינטר מיאמי, תוך סירוב לעסקאות גדולות בהרבה בחו"ל – כולל הצעה של 500 מיליון דולר מאל-הילאל הסעודית – כבר גורמת למעריצים להתרגש. לאינטר מיאמי יש כעת למעלה מ-8 מיליון עוקבים באינסטגרם, יותר מכל קבוצת כדורגל אחרת בליגה הגדולה. לדאלאס קאובויס, שדורגה על ידי פורבס כקבוצת הספורט הרווחית בעולם ב-2022, יש רק 4.5 מיליון.
הארגנטינאי בן ה-35 נחשב בעיני רבים לשחקן הכדורגל הטוב בעולם. הוא זכה בשבעה פרסי "כדור הזהב" – הנחשב ליוקרתי ביותר בכדורגל – ועוד מספר פרסים אישיים, כולל שחקן השנה של פיפ"א. בנוסף, הוא הוביל קבוצות ל-10 תארים בליגת העל הספרדית, ארבעה תארים בליגת האלופות ושני תארים מהליגה הראשונה. במונדיאל 2022 הוא סוף סוף כבש את גביע העולם החמקמק עבור מדינת הולדתו ארגנטינה.
עם הרזומה הזה, מסי יכול היה לשחק בכל מקום. אבל חלק אחר בהיסטוריה שלו – כלומר ברווחים שלו, יחד עם המאבק הממושך נגד רשויות המס הספרדיות – מצביע על סיבה אחת בגללה בחר בפלורידה, יעד לכוכבי ספורט בעלי הכנסה גבוהה נוספים, כמו טייגר וודס, דרק ג'יטר וטום בריידי.
עבור הספורטאים הרווחיים, פלורידה היא מקום נהדר לחיות, להתאמן ולשחק בו – היא אחת המדינות בארצות הברית בה אין מס הכנסה. הדבר לא יבטיח לספורטאי ענק שחי שם פטור מתשלומי המס, אבל בהחלט יקצץ את הסכום – במיוחד אם אותו הספורטאי משחק בקבוצה שבסיסה בפלורידה. מדינות עם מיסי הכנסה בדרך כלל מטילות אותם על סמך המקום בו אתה גר והמקום שבו אתה עובד. מכיוון שהחוק הפדרלי אינו מתיר לשתי מדינות להטיל מס על אותה הכנסה, אלו שגרים במדינה אחת ועובדים במדינה אחרת, יידרשו לרוב להגיש תביעה בשתי המדינות ולאחר מכן יקבלו זיכוי במדינת הבית שלהם עבור המסים ששולמו או הוחזקו במדינה שבה עבדו.
בניגוד לפלורידה – קליפורניה, שמשכה אליה כוכבי כדורגל מובילים אחרים כמו גארת' בייל וזלאטן איברהימוביץ'– היא בעלת מס ההכנסה הגבוה ביותר בארצות הברית שעומד על 13.3% על הכנסה של מעל מיליון דולר. התעריף של מדינת ניו יורק מגיע "רק" ל-10.9% על הכנסה מעל 25 מיליון דולר. פלורידה גם מקלה על התושבים להעביר את עושרם. במדינת השמש אין מיסי עיזבון, ירושה או מתנות. בעלי עסקים נהנים ממס חברות נמוך יחסית – רק 5.5% לעסקים שהתאגדו במדינה או שמרוויחים בה כסף.
הנה עוד הטבת מס שיכולה להיות חשובה מאוד למסי: בניגוד לנכסים הנוטים להיות קשורים למיקום גיאוגרפי מסוים, קל יחסית להעביר קניין רוחני לחברות במדינות כמו פלורידה. זה יכול להפוך אותה ליעד אטרקטיבי ליצירת ישויות שיחזיקו וינהלו תמלוגים וזכויות יוצרים, בדיוק מסוג הנכסים שספורטאי ענק משתמשים בהם כדי להרוויח כסף – ומהסוג שלמסי יש היסטוריית מס ארוכה איתם.
מסי הרוויח בשנה האחרונה כ-130 מיליון דולר, מה שהנחית אותו במקום השני ברשימת הספורטאים בעלי השכר הגבוה בעולם של פורבס – ממש אחרי כריסטיאנו רונאלדו, שזינק לפסגה לאחר שחתם עם קבוצת אל-נאסר הסעודית בינואר. אבל הרווחים של מסי לא קשורים לביצועים שלו על המגרש. כמחצית מהרווחים שלו מגיעים מעסקאות חסות שנבנו על תדמיתו עם אדידס, באדווייזר, פפסי ועוד.
עם זאת, בעוד שחלק מהספורטאים פיתחו תיאבון לסיכון, מסי צפוי לנהוג בזהירות בכל הנוגע לזכויות התדמית שלו – ולתשלום מיסים. בעודו ב-FC ברצלונה, הכדורגלן מצא את עצמו תחת בדיקה כואבת וממושכת של עסקאותיו הפיננסיות. בשנת 2013, רשויות המס בספרד טענו כי אביו של מסי השתמש במספר חברות קש במקלטי מס כדי להגן על התמלוגים של בנו. בהגשת כתבי בית המשפט טענו רשויות המס כי כבר בשנת 2005, רווחים הקשורים לעסקות של מסי עם פפסי-קולה, פרוקטר אנד גמבל, אדידס וחברות נוספות הועברו לבליז ואורוגוואי דרך מבוך משוכלל של ישויות ומדינות, כך שמסי ואביו נמנעו מתשלום מס הכנסה בספרד.
מסי טען בעקביות לאורך כל ההליך שהוא לא עשה שום דבר מלוכלך. אף על פי כן, זמן קצר לאחר פרסום ההאשמות נגדו, הוא הסדיר את חוב המס, וביצע "תשלום מתקן" של 5 מיליון אירו (6.57 מיליון דולר אמריקני). למרות התשלום, בשנת 2015 רשויות המס הספרדיות הורו לכדורגלן לעמוד לדין בגין הונאת מס.
במהלך ההליך, מסי העיד כי "שיחקתי כדורגל. לא היה לי מושג על כלום". בנוסף אמר לבית המשפט שלא השתתף באופן פעיל בניהול הכספים שלו. "סמכתי על אבא שלי ועל עורכי הדין שלי", הסביר וטען שאפילו לא קרא את המסמכים עליהם חתם. בית המשפט דחה את הטענה, ומצא שגם אם דבריו נכונים, מסי "בחר להישאר בור ולא אמור להרוויח מכך".
בשנת 2016, בית משפט בספרד מצא את מסי ואביו, חורחה מסי, אשמים בהונאת מס. כל אחד מהם נידון ל-21 חודשי מאסר. משך העונש היה משמעותי מכיוון שבספרד, מי שמקבל עונש מאסר של פחות משנתיים לא מרצה מאסר בדרך כלל – אלא אם העבירה כרוכה בפשע אלים או שהנאשם הוא עבריין חוזר. מסי ערער ללא הצלחה על פסק הדין בשנת 2017. בערעור, בית המשפט העליון הסכים שהוא היה צריך לדעת על ההונאה גם אם לא השתתף באופן מהותי בדיוני החוזה. בית המשפט ציין כי הוא "הבין באופן חד משמעי את חובתו לשלם מס הכנסה שהושג מניצול זכויות התדמית שלו…ולכן אין זה הגיוני שיתעלם מחובתו לשלם עליהן מס".
למרות שפסק הדין לא השתנה, המחט זזה. בית המשפט הפחית את עונשו של חורחה מסי מ-21 חודשים ל-15 חודשים כמחווה לשיתוף הפעולה שלו בתיק. גזר הדין של מסי, לעומת זאת, אושר. מעשית, גזר הדין היה רק על הנייר – מסי מעולם לא ריצה עונש מאסר. אבל להרשעה עשויות להיות השלכות שמשפיעות על המעבר שלו לארה"ב.
כדורגלן העל הוא אזרח כפול של ספרד וארגנטינה אך אינו מחזיק בדרכון אמריקני. למרות שהוא יכול לבקר בארה"ב ללא בעיות, כולל בנכסיו המדווחים במיליוני דולרים בפלורידה, הוא יזדקק לוויזת עבודה. וזה עלול להיות מסובך.
ג'ונתן גרוד, שותף בכיר בגרין ושפיגל, משרד עורכי דין להגירה בארה"ב, עבד רבות עם ספורטאים מקצועיים בנושאים הקשורים לוויזה. לדבריו, ספורטאים מקצועיים בדרך כלל נכנסים למדינה עם אשרת P-1, המונפקת במרווחים של חמש שנים וקשורה להסכמים חוזיים.
אבל P-1 והוויזות הנלוות לא מונפקות אוטומטית. הן כפופות לבדיקה, ומעניין במיוחד הוא סעיף 212 של חוק ההגירה והלאום, הקובע, בין השאר, שניתן למנוע כניסה למדינה ל"כל זר שהורשע או הודה בביצוע מעשים המהווים את המרכיבים החיוניים של פשע הכרוך בעוולה מוסרית (מלבד עבירה פוליטית גרידא) או ניסיון או קנוניה לביצוע פשע כזה".
בעוד שעוולה מוסרית ניתנת לפרשנויות נרחבות, פשעים הכרוכים בחוסר יושר תואמים את החוק, אומר גרוד, וניתן "להתייחס אליהם בחומרה". סביר להניח שהבקשה לוויזה תידחה במקרה טיפוסי כמו זה – שבו למבקש הרשעה בהונאת מס.
אפשר פשוט לשאול את אלכסיס סאנצ'ס. בשנת 2018, חברו לקבוצה לשעבר של מסי נעדר מטיסה לארה"ב לקראת משחק של מנצ'סטר יונייטד נגד קלאב אמריקה. מקורות אמרו ל-ESPN FC כי היעדרותו קשורה לקבלת אשרת נסיעה.
בשנת 2016, סאנצ'ז הואשם על ידי הרשויות הספרדיות בביצוע הונאת מס. העבירה הייתה דומה להפליא להאשמות נגד מסי – הכדורגלן הואשם בהקמת חברות חוץ בצ'ילה ובמלטה כדי להימנע מתשלום מס על כמעט מיליון דולר בין 2012 ל-2013. סאנצ'ס הכחיש בתחילה את ההאשמות אך בסופו של דבר הורשע בשתי עבירות של הונאת מס הקשורה להעלמת הכנסות מזכויות היוצרים שלו. כעונש, סאנצ'ס נידון ל-16 חודשי מאסר וקנס. הוא לא ריצה את המאסר. ובכל זאת, סביר להניח שההרשעה הספיקה כדי לדחות את בקשת הוויזה שלו.
כשדבר כזה קורה, מבקש שנדחה צריך להגיש בקשה לפטור. גרוד מציין כי בקשה לפטור עשויה להימשך חודשים. זה יכול להיות בעייתי, בהתחשב בעובדה שמסי צפוי לערוך את הופעת הבכורה שלו בליגת הכדורגל האמריקנית ביולי. אבל, מציין גרוד, מדובר במסי – הכדורגלן הגדול בעולם. כנראה שהצוות המשפטי שלו כבר עובד על זה. הצוות של מסי לא הגיב לבקשת תגובה.
אם כל השאר נכשל, קיימות חלופות ויזה אחרות, כמו הגשת בקשה לויזה O-1. אשרת O-1 ללא מהגר מיועדת לאדם בעל יכולת יוצאת דופן בתחומי המדעים, האמנויות, החינוך, העסקים או האתלטיקה, או שיש לו רקורד מוכח של הישגים יוצאי דופן בתעשיית הקולנוע או הטלוויזיה והוכר בארץ או בינלאומית עבור ההישגים האלה. כמעט בכל מדד, מסי יהיה כשיר – הוא אחד בדורו.
תופעת הכדורגל, ניימאר דה סילבה סנטוס ג'וניור, המכונה בפשטות ניימאר, מאמין שמסי ישנה את הליגה. ניימאר, ששיחק עם מסי בברצלונה ופ.ס.ז' – וחווה היתקלויות משלו עם רשויות המס – הצהיר כי הוא "בטוח שליאו הולך לשנות את ליגת הכדורגל בארצות הברית".
הוא עודד את האוהדים לא להתמהמה, ואמר: "אני מאמין שהליגה תהפוך להרבה יותר פופולרית. כולם צריכים לנצל את ההזדמנות וליהנות מלראות אותו משחק כי לצערי שום דבר לא נמשך לנצח".
