משקיע ההון סיכון, ביל קלריקו, מכיר את סכנות השרפה באופן אישי. לפני חמש שנים, שרפה התקרבה באופן מסוכן לביתו השני בבונוויל, קליפורניה, ובערה לאורך השביל היחיד שהוליך אל הנכס שלו.
כשנחרד מכמעט-האסון שפקד אותו, החל קלריקו לעבוד ככבאי מתנדב מקומי, והחל להרהר איך הטכנולוגיה תסייע במאמצי כיבוי האש. בסוף השנה שעברה, הוא הקים את Convective Capital, קרן של 35 מיליון דולר עם פורטפוליו של 10 סטארט-אפים, וחברת הון הסיכון הראשונה שהתמקדה אך ורק בסטארט-אפים המכונים "Firetech", במטרה "לפתור את משבר השרפות".
לאחרונה, אפילו מקומות שלא השתוללו בהם שרפות מתחילים לחוות שרפות הרסניות. השרפות במאווי הרגו לפחות 99 בני אדם והרסו למעלה מ-2,000 מבנים, כאשר הרשויות המקומיות מעריכות כי עלות הבנייה מחדש תהיה למעלה מ-5.5 מיליארד דולר.
מעבר לאוקיינוס השקט, הבעיה דוחקת במיוחד בגולדן סטייט, שם מגה-שרפות כבר שרפו מיליוני דונמים בחמש השנים האחרונות בלבד. במילים אחרות, שבע מתוך 10 השרפות ההרסניות ביותר בקליפורניה התרחשו בחמש השנים האחרונות. קליפורניה לבדה מוציאה יותר מ-3 מיליארד דולר בשנה בלחימה בשרפות.
חדשנות בלתי מוכחת
בשנים האחרונות צצו סטארט-אפים רבים, עם גישות שונות: החל מתוכנה מבוססת בינה מלאכותית שנועדה לסייע לחברות ביטוח להעריך את סיכוני האש (ZestyAI) צי מטוסים אוטומטיים למלחמה בשרפות (Rain), סטארט-אפ (Torch) שרוצה למכור גלאי עשן חיצוניים וקטנים לבעלי נכסים ועוד.
משקיעי הון סיכון, כולל Convective, כבר הזרימו מאות מיליוני דולרים לקטגוריית הטכנולוגיה המתפתחת הזו. בחודש שעבר גייסה Pano AI – אחת מחברות הפורטפוליו שלConvective Capital , המציעה שירות גילוי מוקדם של שרפות – 17 מיליון דולר בסבב הרחבה של סדרה A. בחודש יוני גייסה Gridware, חברת ניטור של תשתיות חשמל שנמצאת גם בתיק של Convective Capital, סכום של 10.5 מיליון דולר בסבב הרחבת סיד.
אבל מומחים אומרים שבעוד שהזינוק של סטארט-אפים חדשים ב-Firetech מבטיח, ההצעות של החברות חדשות מדי, ונשארות ברובן בלתי מוכחות במצבים בעולם האמיתי. "זו טיפה בים ביחס לגודל הבעיה", הודה קלריקו, והעריך כי להשקעות ולטכנולוגיה שלו ייקח שנים ספורות להבשיל במלואן. "אני לא חושב ש-Firetech נמצא במקום שבו הוא יכול לשנות מהיסוד את כלכלת הביטוח הזו עדיין".
"ה-AT&T של היער"
אבל בדיקות מוקדמות של ענף ה-Firetech מתבצעות כעת. גוף הכבאות של קליפורניה (Cal Fire) בודק כלי בינה מלאכותית חדשים, והשנה השיק משרד חדש למחקר ופיתוח טכנולוגיות. מוקדם יותר השנה, Cal Fire החל בתוכנית פיילוט עם הסטארט-אפ Firetech Dryad Networks, המייצר חיישני עשן שמופעלים על ידי בינה מלאכותית.
הפיילוט יבחן 400 חיישנים המותקנים ביער מקומי. קרסטן ברינקשולטה, מנכ"ל Dryad Networks, אמר לפורבס שלדגם שלו יש שני מרכיבים קריטיים: האחד הוא החיישן עצמו, שנועד להחזיק מעמד למשך 10 שנים. המרכיב השני הוא רשת הנתונים המקומית של החברה, המסייעת בשמירה על קישוריות ביערות כפריים צפופים שבהם לעיתים קרובות יש קליטה בעייתית. "אנחנו ה-AT&T של היער", אמר.
על פי ההערכות של דרייד, החברה יכולה לכסות את כל השטח הפראי-עירוני של קליפורניה, אזורי מעבר ואזורים מפותחים, שנמצאים בסיכון מיוחד של שרפות. המערכת תעלה כ-29 מיליון דולר או כ-1% מהתקציב השנתי של Cal Fire, בתוספת 4.3 מיליון דולר נוספים להפעלה בשנה.
"בהשוואה למה ש-Cal Fire מוציא כעת על כיבוי אש, זה כלום", הוסיף ברינקשולטה. "אנחנו לא אומרים שאנחנו פותרים את כל בעיית השרפות, אבל אנחנו חושבים שאנחנו יכולים למלא תפקיד חיוני בהפחתתה".
המנכ"ל הגרמני אמר שהוא מקווה שהחברה שלו תוכל להשפיע בסופו של דבר על שוק הביטוח, אבל יודע שזה ייקח זמן.
"ביטוח הוא ענף שמרני להפליא", אמר. "אם תדברו עם חברות ביטוח הם יגידו לכם שהטכנולוגיה שלכם מצוינת, ואם אתם יכולים להציג נתונים של חמש שנים. ובכן, החברה שלנו נוסדה לפני שלוש שנים. המטרה שלנו היא להפחית באופן קיצוני את זמן התגובה. אם ניתן להפחית את זמן התגובה משעות לדקות – ניתן להגדיל באופן דרמטי את סיכויי הכיבוי".
"פתרונות לאיום הקיומי הגדול ביותר"
גם אם חברות הביטוח איחרו לאמץ את ה-Firetech, חברות שירות השתתפו במימון טכנולוגיות חדשות, בעיקר Pacific Gas & Electric, חברת החשמל העיקרית של צפון קליפורניה. שווי השוק של PG&E ירד ב-13 מיליארד דולר ב-2018, לאחר שהודיעה לרשות ניירות ערך כי ייתכן שהיא הייתה אחראית לשרפה ב-2018 במחוז בוטה, השרפה הגדולה ביותר במדינה. בשנה שלאחר מכן, PG&E הודתה בסופו של דבר ב-84 סעיפי הריגה שלא מרצון והסכימה לשלם קנס של 4 מיליון דולר.
PG&E היא כעת אחד מנותני החסות העיקריים שלXPrize Wildfire, שהכריזה על פרס של 11 מיליון דולר באביב האחרון, במטרה "להפסיק שרפות הרסניות". מתוך סך זה, סכומים קטנים יותר יוענקו לצוותים שיוכלו לזהות ולכבות שרפות נקודתיות על פני שטח של 1,000 קמ"ר (כמעט פי שמונה מגודלה של סן פרנסיסקו) ועוד אחד שיוכל לזהות את כל השרפות על פני שטח גדול בהרבה.
"שרפות יער הם עניין גדול עבור רוב חברות השירות", אמר קלריקו, איש ההון סיכון, לפורבס. "זה לא שאתה מוכר להם תוכנת משאבי אנוש. אתה מוכר להם פתרונות לאיום הקיומי הגדול ביותר שלהם".
חברות הביטוח מצידן טוענות שההחלטה האחרונה שלהן להגביל את הכיסוי בקליפורניה מונעת רק בחלקה מעוצמת השרפות שפורצות בשל שינויי אקלים. חברות אלה גם דוחפות לרפורמות בחוק המדינה משנת 1988 המכונה הצעה 103, המגבילה את יכולתן להגדיל את הפרמיות. (קבוצות צרכנים טוענות שהחוק חסך לתושבי קליפורניה מיליארדי דולרים).
עם זאת, דייב ג'ונס, לשעבר נציב ביטוח בקליפורניה, וכיום מנהל יוזמת סיכוני האקלים במרכז למשפט, אנרגיה וסביבה של UC ברקלי, אמר לפורבס כי אפילו עם רמת ההרס שנבע משרפות בקליפורניה בשנים האחרונות, החברות עדיין הרוויחו כסף.
"אף אחת מהחברות לא נפלה", אמר. "התעריפים נועדו לתת להן להרוויח והם עשו זאת. זו מערכת ארגונית חופשית: לא מובטחים להן רווחים".
ספקנות קיצונית
בינתיים, דניאל סוויין, מדען אקלים מאוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס, תוהה אם גוף כיבוי אש קונבנציונלי באמת זקוק לטכנולוגיה של עמק הסיליקון כדי לשפר את יעילותו. הוא רואה את רוב חידושי ה-Firetech האלה במה שהוא מכנה "ספקנות קיצונית".
אחרי הכל, מדע הפחתת הסיכון לשרפה מובן למדי: קווי המתח התת-קרקעיים באזורים בסיכון גבוה או תהליך של הערכת חומרי בניין וצמחייה ליד בית כדי להפוך אותו לפחות רגיש לשרפות.
"האם זו מטרה עתידית רצויה שלא יהיו עוד שרפות? לא. הבעיה היא שאם נמנע 99% מהשרפות הקטנות והפחות אינטנסיביות, פשוט יהיו לנו שרפות קיצוניות מסיביות שהן הרבה יותר גדולות. פחות תכופות, אבל גרועות יותר".
