הם ניהלו חיים מצליחים למראית עין. הת'ר מורגן ובעלה, איליה ליכטנשטיין, היו יזמי הייטק ומובילי דעה; ליכטנשטיין השקיע בסטארט־אפים לצד משקיעי ענק כמו מארק בניוף, ואף הקים חברה משלו בגיבוי המיליארדר מארק קובן. מורגן מצדה מיתגה את עצמה ככוכבת רשת, פרסמה מאמרים מקוונים על נשים במנהיגות – ואף ייצרה אלטר-אגו של ראפרית בשם Razzlekhan.
אבל בנוסף לעיסוקיהם הרבים והמגוונים, לבני הזוג השאפתני היה סוד. על פי רשויות החוק בארה"ב, מורגן (31) וליכטנשטיין (34) ניסו להלבין 4.5 מיליארד דולר במטבעות ביטקוין גנובים. המטבעות נגנבו לפני שש שנים על ידי האקרים מבורסת המטבעות הקריפטוגרפיים – Bitfinex.
בני הזוג נעצרו לאחרונה בניו יורק, ואם יורשעו באישומים נגדם, כל אחד מהם עלול לרצות עד 25 שנות מאסר. ממסמכי בית המשפט שנחשפו עולה תוכנית מתוחכמת ומורכבת להלבנה ולהסתרה של מקורות הביטקוין הגנובים. עם זאת, ליכטנשטיין ומורגן אינם מואשמים בגניבת המטבעות עצמם.
על פי החשד, בעוד בני הזוג הציגו את עצמם כיזמים שבנו את עצמם מאפס, זוג המשקיע בחברות יחד – ובמקרה של מורגן, גם אישיות מדיה חברתית מפורסמת – עיקר עיסוקם היה למעשה הלבנת מיליארדי דולרים גנובים, באמצעות ארנק דיגיטלי.
חיפשה הזדמנויות
מאז שנפגשו לפני כעשור, השניים עבדו קשה כדי לפרוץ לחוגי הטכנולוגיה היוקרתיים של עמק הסיליקון וניו יורק. מאחורי ליכטנשטיין שורה של מיזמים כושלים, כולל ניהול אתר מעריצים של המועמד הרפובליקני לנשיאות רון פול, או הקמת עסק לתוספי תזונה ל"חיזוק המוח" – לפני שהקים את MixRank, שהיא כיום חברת מכירות ושיווק נתמכת הון סיכון. ליכטנשטיין עזב את MixRank בפתאומיות ב־2016, באותה שנה שבה נפרצה Bitfinex.
במהלך אותה התקופה, מורגן מיתגה את עצמה כמומחית "דוא"ל קר" – רשימות תפוצה שיווקיות, המופצות לנמענים ללא היכרות או דרישה מוקדמת – ומינפה את מעמדה כמומחית כדי להשיג עבודות כתיבה והופעות בכנסי מכירות.
"היא הייתה קצת ערמומית, אבל אף פעם לא בצורה שהעלתה חשד", מספר טראוויס ליברט, פרופסור לכלכלה באוניברסיטת קליפורניה ששכר את מורגן כעוזרת מחקר ב־2011. "היא הייתה צעירה מאוד, בטוחה בעצמה ומקצועית. היא חיפשה הזדמנויות – ויצרה אותן לעצמה".
מכרים של בני הזוג מאותה התקופה אומרים שהם המומים מהמעצר. ליברט, בראיון טלפוני לפורבס, אמר כי מורגן הייתה סטודנטית מבטיחה שהידע שלה בפוליטיקה של המזרח התיכון היה מרשים, ואף בחר בה כשותפה לכתיבה של פרק בספר האקדמי: "לקחים מהאביב הערבי: ביטחון ויציבות תזונתית במזרח התיכון ובצפון אפריקה".
לפי הפרופסור, היא פנתה אליו לאחר סיום לימודיה, בחיפוש אחר הזדמנויות מחקר שיוכלו לסייע לה בלימודי התואר השני בכלכלה, "במיוחד בתחומי הכלכלה הבינלאומיים וכלכלה התפתחותית". "היא תמיד חיפשה את הדבר הבא והיו לה שאיפות גבוהות מאוד למה שהיא רוצה לעשות מבחינה מקצועית", אומר ליברט.
לפי עמוד הלינקדאין של מורגן, לאחר סיום התואר היא עברה להונג קונג, שם עבדה כמתכננת אירועים, ובהמשך עברה לקהיר, שם השלימה תואר שני בכלכלה ופיתוח בינלאומי באוניברסיטה האמריקנית. מורגן חזרה לקליפורניה ב־2013 והחלה לעבוד בהוצאה לאור של משחקים סלולריים בשפה הערבית, שהוטמעו ב־500 סטארט־אפים. בערך באותו זמן, היא השיקה את SalesFolk.
עותקים ארכיוניים של האתר שלה מיוני 2013 מתארים אותה כ"נינג'ה אנליטית", "סופרת ידועה", וכבעלת שבע שנות ניסיון בקופירייטינג. נראה כי באותה התקופה נתקלה לראשונה בליכטנשטיין. בתחתית עמוד האתר שלה, השאיר ליכטנשטיין ביקורת מצוינת על השירות שהיא מספקת. "היא מבריקה וחדה בתער", הוא כתב, "שעת ייעוץ אחת איתה מחזירה את ההשקעה מיידית".
נמשכת לסיכונים
ב־2014 החלה מורגן לכתוב בלוג באתר שלה, econgoat.com, שם תיארה את עצמה כ"כלכלנית חסרת בושה העונדת פנינים". בפוסט מה־14 באפריל 2014, היא כתבה: "האישיות שלי, שנמשכת לסיכונים, הביאה לי יותר בלגאן ממה שרוב האנשים יכולים להכיל. לאחר כמה כישלונות – היא גם הובילה אותי לניצחונות הכי גדולים שלי". כמה חודשים לאחר מכן, מורגן ראיינה את ליכטנשטיין לערוץ היוטיוב שלה, ושאלה אותו על החברה שלו, MixRank, בסרטון שכותרתו "השיגו את המיליון הראשון במכירות עם אפס הוצאות שיווק".
בשלב הזה התחילה מורגן לזכות בתשומת לב ובהכרה מעבר לאתרי האינטרנט שלה. באוגוסט 2015, היא התראיינה באינטרנט לחברת תוכנה לניהול מכירות בשם Ambition, שתיארה אותה כמי ש"משכתבת את ספר ההדרכה לשימוש בדוא"ל שיווקי". בריאן טראיטשולד, כיום מנכ"ל החברה, שערך אז את הראיון עם מורגן, היה בהלם מוחלט כששמע במה ואשמת מורגן. "זה מטורף", הוא אומר, "היא דיברה בכנסים ולא היתה כל אינדיקציה לכך שהיא עוסקת בדבר מלבד ייעוץ…. מדהים לגלות את הצד השני שלה אחרי כל השנים האלה".
כמה חודשים לפני הפריצה ל־Bitfinex, באוגוסט 2016, הפכה מורגן לבעלת טור עצמאית במגזין Inc. שם תיארו אותה כמי שעברה מ"לישון על ספות של מכרים ליצירת עסק בעל שבע ספרות שנקרא SalesFolk". בשנה שלאחר מכן, היא הפכה גם לכתבת דעה במדור הנשים של פורבס האמריקני, שם פרסמה מאמרים על נושאים שונים החל ממוזיקה ועד אוכל. בטור אחד, מורגן סיפרה שהייתה לה לקות בדיבור ושסבלה מבריונות בבית הספר.
בעקבות כישלונות מקצועיים קודמים, כך כתבה בטור בפורבס, היא החליטה להפוך לראפרית, ואימצה את שם הבמה Razzlekhan. בפוסט באינסטגרם בינואר 2019, מורגן לובשת ז'קט עור שחור בעוד אישה אחרת עומדת מאחוריה. "אז יש אנשים בעולם הטכנולוגיה שקצת מודאגים מכך שאני שרה ראפ", היא כתבה, "אבל אתם יודעים, אני זוכרת שאנשים רבים אמרו לי לא לקחת סיכונים, לא להקים חברה, לא להיות יזמית". רבים מסרטוני היוטיוב של Razzlekhan הפכו לפרטיים או הוסרו מאז שהפרשה נחשפה.
בדיעבד, אפשר לראות את השינוי בפוסטים של בני הזוג מאז הפריצה של Bitfinex בשנת 2016. הפוסטים משקפים אורח חיים נהנתני במיוחד – מורגן תיעדה טיול שלהם מפנמה למלזיה ומקסיקו בכל הפלטפורמות החברתיות שלהם. באותו החודש שהתרחשה הפריצה לכאורה, מורגן פרסמה תמונה באינסטגרם – היא וליכטנשטיין יושבים על ספת סאטן כחולה, צוחקים. "אני תמיד אוהבת להסתבך עם הבחור המשוגע הזה", כתבה. "תודה על ההשראה להיות יזמית טובה יותר!".
תוספים לחיזוק המוח
ליכטנשטיין מצדו ביסס את עצמו כשחקן בעולם ההשקעות הטכנולוגי בניו יורק, שם – לפי משרד המשפטים – הוא התגורר בדירה בוול סטריט 75, אזור אקסקלוסיבי שבו דירה טיפוסית מוערכת ביותר ממיליון דולר.
לאחר שסיים לימודי פסיכולוגיה באוניברסיטת ויסקונסין-מדיסון, ליכטנשטיין חיפש יזמים כמותו ונסע לעמק הסיליקון, שם פגש טכנו־ליברטריאנים אחרים. אחד האתרים היותר בולטים שהוא תפעל היה RonPaulFan.com, שהכיל זרם של חדשות ותמיכה במועמד הרפובליקני לנשיאות שהפך לתומך מפורסם במטבעות קריפטוגרפיים – רון פול. לפי הבאנר של האתר, היה זה "המקור מספר 1 לכל החדשות של רון פול".
ליכטנשטיין עסק גם במכירת תוספי תזונה ל"חיזוק המוח" בתקופה זו, וטען שיצר תוסף בשם Instant Focus שהבטיח "הטענת־טורבו של הפרודוקטיביות", שלדבריו עזר לו "לכתוב קוד לזמן ארוך יותר ולהיות פרודוקטיבי בפוסט ב־Hacker News באוקטובר 2010. הוא גם השיק אתרי הרזיה, כולל MyNaturalWeightLossDiet.com, שדחף כדורים לניקוי המעי הגס ותוספי אסאי, ומה שנראה כסדרה של אתרי היכרויות, adultfriendgrinder.com ו־findgeekgirls.com.
בעוד שהיוזמות הללו לא המריאו, הוא חווה הצלחה גדולה יותר כמייסד שותף של MixRank, סטארט־אפ שיווקי מבוסס נתונים, שהתקבל לאקסלרטור יוקרתי ב־2011. באותה תקופה ניסה ליכטנשטיין למתג את עצמו כמוביל דעה מעמק הסיליקון, בבלוג שכותרתו Influence Hacks. בפוסט אחד הוא כתב, "לכמות הכסף שאתה מרוויח אין שום קשר לכמה שאתה עובד… מה שהשווקים מתגמלים באמת הוא לקיחת סיכון".
בין התומכים המוקדמים של MixRank היו המשקיע המיליארדר מארק קובן וקרן ההון סיכון 500 Startups, לפי Pitchbook, אך שניהם מכרו את המניות שלהם לקונה לא ידוע, בין 2012 ל־2015.
מאוחר יותר הקים ליכטנשטיין חברת אבטחת סייבר מבוססת בלוקצ'יין בשם Endpass ועסק השקעות בשם DemandPath, יחד עם מורגן. תוך קצת יותר מעשור הוא גם השקיע בסטארט־אפים. אלה כללו את Routable, שם הוא היה "אנג'ל", לצד יותר מתריסר משקיעים אחרים, כולל מיליארדרים מאזור המפרץ כמו סקוט בלסקי, מייסד Box Aaron Levie ומייסד Salesforce ומנכ"ל משותף, מארק בניוף.
בפוסט אחד בלינקדאין מ-2021, ליכטנשטיין כתב שהוא "גאה להיות בין המשקיעים המוקדמים ביותר ב־Rotable". עומרי מור, מייסד משותף ומנכ"ל Routable הגיב: "אני גאה שאתה אתנו מההתחלה". מור לא נענה לבקשות להגיב לכתבה.
עוקץ המטבעות
תצהיר בן 20 עמודים שנכתב על ידי כריסטופר ג'נצ'בסקי, סוכן מיוחד ברשות המיסים בארה"ב, מאשים את מורגן וליכטנשטיין בהעברת הביטקוינים הגנובים "באמצעות אלפי עסקאות ליותר מתריסר חשבונות" על שמם ועל שם העסקים שלהם. אחת מאותן חברות הייתה SalesFolk, חברת ייעוץ הקופירייטינג של מורגן, לפי התצהיר.
ביוני 2019, מורגן שינתה לכאורה את חשבון הביטקוין האישי שלה לחשבון עסקי, שהחזיקה בבורסת מטבעות וירטואלית ספציפית (הזוהה במסמכי בית המשפט כ־VCE 7"), "בכדי לעבור פחות בדיקות אבטחה מ־VCE 7 לגבי העסקאות שלה, בזמן שהיא מוכרת את המטבעות שלה בנפח גדול יותר", נכתב בתצהיר.
אך היה זה השימוש של ליכטנשטיין בחשבון אחסון מידע בענן שהוביל לגילוי המזימה. הממשלה פענחה שם קובץ שהכיל רשימה של 2,000 כתובות של מטבעות וירטואליים, יחד עם מפתחות פרטיים מתאימים. כמעט כל הכתובות הללו היו מקושרות לשוד של Bitfinex, על פי משרד המשפטים, שטען גם כי הקריפטו עבר דרך גופים בבעלותה של מורגן.
במהלך דיון במעצר בפני שופט פדרלי, מורגן וליכטנשטיין שוחררו בערבות, למרות התנגדות של התביעה. ההתנגדות נבעה בין היתר מכך שמורגן לכאורה "ניסתה לנעול את הטלפון הסלולרי שלה כדי לשבש חקירה", ושהזוג "עסק בהלבנה מורכבת במיוחד" של חלק מהביטקוינים שנגנבו מביטפינקס. בסופו של דבר, השופטת החליטה להשאיר את בני הזוג במעצר.
באוגוסט 2019, נשאה מורגן הרצאה בניו יורק תחת הכותרת "כיצד להנדס חברתית את הדרך שלך לתוך כל דבר". כשנשאלה מהקהל היכן יש למתוח את הגבול בהנדסה חברתית – שמשמעותה שימוש במניפולציות וניצול חולשות של הצד שכנגד – הגיבה מורגן: "אני מאמינה שהמטרות מצדיקות לפעמים את האמצעים…", השיבה, "המטרות הסופיות שלי אינן רעות או מרושעות. אני לא מנסה לרמות מישהו או לפגוע במישהו בשום צורה".
בקרוב במסכים
הסיפור המדהים על בני הזוג שניהלו חיים כפולים עורר הדים מיד. רק 3 ימים אחרי התפוצצות הפרשה ברעש גדול הזמינה ענקית הסטרימינג נטפליקס, סדרה על הפרשה. את סדרת הדוקו יביים ויפיק בפועל כריס סמית', שעומד מאחורי להיטי הפשע האמיתי של נטפליקס: טייגר קינג ופסטיבל פייר, ויופק על ידי ניק בילטון, מ־HBO The Inventor: Out for Blood in Silicon.
