זה היה אמור להיות עוד פרק בסיפור ההצלחה של קבוצת רד בול רייסינג. עם מכוניות מהירות, נהגים מצטיינים ושליטה בלתי מעורערת בסבב הפורמולה 1 בשנתיים האחרונות, נדמה היה שדבר לא יכול לעצור את הקבוצה בדרכה לעוד תואר. גם לפי התוצאות בשני המירוצים הראשונים של עונת 2024, נראה היה שגם השנה יושמע ההמנון ההולנדי מתנגן ברקע השמפניות בזכות מקס ורסטאפן, הנהג המוביל של הקבוצה.
אלא שיום אחד צללים כבדים החלו להעיב על האימפריה המשגשגת, ובמרכזם דמותו של האיש שהוביל אותה במשך שני עשורים – כריסטיאן הורנר. הורנר, בן 50, נשוי לג'רי האליוול, שהייתה חברה בלהקת הספייס גירלז ולזוג שני ילדים. הוא נחשב לסופר מקצוען, אך גם קשוח ותובעני ששם לו למטרה ניצחון בכל מחיר.
רד בול רייסינג הצטרפה לסבב היוקרתי של פורמולה 1 ב-2005, כבר אז בניהולו של כריסטיאן הורנר שהיה מנהל הקבוצה הצעיר ביותר בסבב ונראה מאוד מבטיח. רד בול התברגה במרכז טבלת הניקוד מול מתמודדות ותיקות ממנה. מהר מאוד התקדמה הקבוצה ועלתה בדירוג הקבוצות למקומות גבוהים יותר בטבלה ואף זכתה באליפויות מ-2010 עד 2013.
מה קרה לאחר מכן? מרצדס נכנסה לתמונה ובמשך שמונה שנים ברצף ניצחה את האליפות בזכות המכוניות, המהנדסים וכמובן, לואיס המילטון שעד היום מנסה לעקוף את ההישגים של מיכאל שומאכר. בשנת 2021 רד בול אמנם לא ניצחה את מרצדס, אבל בהחלט איתגרה אותה. הנהג שלה, מקס ורסטאפן, השיג את הניקוד הגבוה ביותר, אך הניקוד המצטבר של שני נהגי הקבוצה לא הספיק כדי לזכות באליפות, ומרצדס הצליחה להגן על התואר שנה שמינית ברציפות. שנה שמינית ואחרונה.
מאז רד בול רייסינג מובילה בראש עם שני הנהגים שלה, ונראה שהדרך לעונה מוצלחת סלולה לפניהם. ורסטאפן הנהג המרשים – ואולי המוכשר ביותר בעידן הנוכחי – במכונית אחת, ובשנייה סרג'יו פרז. אפשר אולי לערער על כישוריו, אבל המכונית המהירה של רד בול מאפשרת לו להיצמד לצמרת עם ניקוד גבוה ותוצאות מרשימות במירוצים. כל זאת בניצוחו של כריסטיאן הורנר, מנהלה הוותיק של הקבוצה.
צילומי מסך הודלפו
בתחילת פברואר, לפני תחילת עונת 2024, החלו שמועות והתקבלו דיווחים לא רשמיים על תלונה מצד עובד או עובדת בקבוצה כנגד הורנר. מאוחר יותר התברר כי מדובר בעוזרת האישית שלו. חובבי הז'אנר מכירים את המשפט "בפורמולה 1 אין שמועות", ולרוב השמועות, הן עובדות שטרם פורסמו רשמית. לאחר מספר ימים שמעריצי הסבב חיכו לעדכון, אישרה חברת האם רד בול, כי תפתח בחקירה פנימית נגד הורנר בעקבות התלונה על התנהגות בלתי הולמת.
באמצע החודש שעבר התקיים אירוע השקת המכונית של רד בול לעונת 2024. מי שמדמיין אירוע במוסך, מספר מהנדסים ומכונאים מלוכלכים, המציגים את המכונית למנהלים ולכמה כתבי תקשורת, כנראה לא מכיר מספיק את פורמולה 1. האירוע מזכיר יותר הופעה של ביונסה, או השקה של סרט הוליוודי חדש מלווה בחליפות, שמלות ערב והמון המון שמפניה. במהלך האירוע נשאל הורנר לגבי החקירה ובפעם הראשונה הגיב והכחיש באופן פומבי את החשדות שהועלו נגדו. "עסקים כרגיל", הוא אמר.
החקירה נמשכה שלושה שבועות ובסופה הודיעה רד בול, כי התלונה נגד הורנר נדחתה. מספר שעות לאחר פרסום תוצאות החקירה, הדליף גורם אנונימי לבכירים בפורמולה 1 קובץ גוגל דרייב ובו צילומי מסך של שיחות בין הורנר למתלוננת.
מי שקיווה כי פרסום החקירה תשים קץ לפרשה טעה. להפך, הדבר הצית מחדש את העניין בה. מסביב החלו לפקפק באמינות החקירה שניהלה רד בול. בראש המבקרים עמד יוס ורסטאפן, אביו של מקס, הנהג-הכוכב של רד בול רייסינג ושל פורמולה 1 בכלל. ורסטאפן האב, לשעבר נהג מרוצים בעצמו, טען, כי הפרשייה פוגעת במורל הקבוצה ומפלגת אותה, ויש חשש שהקבוצה "תתפרק" אם הוא יישאר בתפקידו. "אני חושב שעכשיו מאוחר מדי מבחינתו של כריסטיאן לומר 'אל תתעסקו איתי", הוא אמר.
ורסטאפן האב הוא לא רק נהג מרוצים לשעבר, הוא בעל מוניטין והשפעה גדולה גם בקבוצה וגם על בנו. רד בול בלי ורסטאפן עלולים למצוא את עצמם בקרב קשה על המקום הראשון מול יריבים מוצלחים כמו פרארי ומרצדס.
העוזרת האישית הושעתה
המתלוננת, אגב, הושעתה מתפקידה ללא תשלום וללא צפי לחזרה לתפקיד. אך גם היא נראית נחושה להמשיך במאבק. לפני ימים אחדים היא הגישה ערעור על תוצאות החקירה ל-FIA (הוועד המנהל של פורמולה 1).
הימים הקרובים יהיו גורליים עבור הורנר שעלול למצוא עצמו מחוסר עבודה, עבור המתלוננת שכרגע מנהלת מאבק מול אחת הדמויות הבכירות בספורט המוטורי היוקרתי ביותר ועבור הקבוצה כולה שבפעם הראשונה מזה 19 שנים עלולה למצוא את עצמה מובלת ומנוהלת על-ידי אדם אחר. הפרשייה עוד לא קרובה לסיום, ומזכירה לנו שוב שגם בענף ספורט גברי כל כך המאבק לשיווין מגדרי רלוונטי כמו בכל תחום.
