התשוקה של שו נקאנוס לעולם הרובוטיקה התפתחה לאחר טרגדיה: מותה של אימו לפני 10 שנים. למרות שהוא לא רופא, הוא הפך אובססיבי לרעיון שטכנולוגיה עשויה איכשהו לגרום לדברים לקרות אחרת. "בזמנו, חשבתי שאם הייתה לנו טכנולוגיה חדשה שמרחיבה את היכולות האנושיות, הייתי יכול להציל את חייה", הוא אומר.
10 שנים מאוחר יותר, האיש בן ה-36 תיעל את ההשראה הטרגית הזו לסטארט-אפ שלו ביפן, גיתאי. החברה, שגייסה עד כה מעל 47 מיליון דולר מקרנות הון סיכון שואפת לבנות רובוטים שיכולים לפעול בחלל במגוון משימות, כולל דגימת הקרקע שעל הירח. אבל במרכז החברה של נקאנוס עומד רעיון פשוט: שימוש ברובוטים בחלל יציל את חייהם ובריאותם של אנשים.
זה גם יקר וגם מסוכן שבני אדם יחיו או יעבדו בחלל. טיסה עם צוות לתחנת החלל הבינלאומית למשל, עולה החל מ-58 מיליון דולר למושב. למסעות בחלל יש גם סיכונים רבים עבור המעורבים. על פי סוכנות החלל הבינלאומית, חשיפה לקרינה שמקורה במסע בחלל עלולה להגביר את הסיכון לסרטן, לפגוע במערכת העצבים המרכזית ולגרום לקושי למוח לתקשר עם איברי חישה, לשנות תפקודים קוגניטיביים, להפחית את התפקוד המוטורי ולעורר אתגרים התנהגותיים.
מגיעים לירח
עבור נקאנוס, שימוש בטכנולוגיה רובוטית עשוי להציע דרך נוחה ופרקטית יותר לחקור את החלל מבלי לסכן חיי אדם. הוא אומר שהמטרה של גיתאי היא להפחית את עלויות העבודה בחלל פי 100 על ידי שימוש בטכנולוגיה הרובוטית שלהם ולהפחית את סיכוני הבטיחות על ידי שליחת הרובוטים למסלול סביב כדור הארץ במקום בני אדם.
הסטארט-אפ מייצר כיום שני מוצרים: המוצר הראשון הוא זרוע רובוטית באורך 2 מטר. המכונה מסוגלת לנוע כמו תולעת וניתן גם "לצייד אותה באביזרים שונים כגון מקדחות חשמליות, אתי חפירה וידיים רובוטיות לביצוע מגוון משימות", אומר נקאנוס. זה עשוי להפחית את כמות הפעמים שאסטרונאוטים צריכים לעשות הליכות בחלל כדי לבצע משימות תחזוקה או תיקון בחללית או בתחנות חלל.
המוצר השני שלו הוא רכב ירח רובוטי, שגודלו בערך בגודל של רכב קארטינג ויש לו טווח של מספר קילומטרים. "לרכב הזה יש את היכולת לנווט ולפעול על פני הירח", אומר נקאנוס זה חשוב מכיוון שנאס"א מתכוננת להחזיר בני אדם לירח לצמיתות.
מתחרה במתחרות
גיתאי היא לא חברת הרובוטיקה היחידה בחלל החיצון. השוק הנוכחי נשלט על ידי חברות כמו MDA Space של קנדה, שיצרה את הזרוע הרובוטית עבור תחנת החלל הבינלאומית, ו-Redwire הממוקמת בלוקסמבורג, המייצרת מערכות רובוטיות לחלליות. הביקוש לרובוטיקה בחלל הולך וגדל, וחברת האנליסטים Grand View Research מעריכה שהשוק הכולל יעמוד על למעלה מ-5 מיליארד דולר עד 2027. הביקוש נובע מהצורך ב"תיקון, שירות ותחזוקה יעילים של לוויינים".
למרות הדומיננטיות של חברות מדור קודם, כריסטופר סטוט, אנליסט ב-Lonestar Data Holdings Inc., אומר שהטכנולוגיה של גיתאי עשויה לאפשר לה להתחרות במתחרות הקודמת שלה. "בעוד ש-MDA ו-Redwire הם הספקים העיקריים של רובוטיקה בחלל כיום, גיתאי יכולה להתחרות בהן ולהפוך למקבילה של SpaceX בנתח השוק שלהם", אומר סטוט.
לחברה יש כבר מספר לקוחות בענף, ונקאנוס אומר שיש להם הרבה מה להציע לחברות חלל אחרות. "אנחנו יכולים להיות שותפים טובים, והעבודה המשותפת יכולה למזער את עלויות התשתית כמו עלויות ההובלה", הוא מוסיף.
יצא לעצמאות
לפני עשור, לחייו של נקאנוס לא היה שום קשר לרובוטיקה או לחלל. הוא היה יועץ IT ב-IBM יפן ב-2009, והחליף מערכות ישנות במערכות SAP חדשות ללקוחות. אבל לא עבר זמן רב עד שהוא חיפש חיים אחרים, הוא אומר, כי "לא היה מתאים לו להיות עובד בחברה גדולה". אז בשנת 2013, הוא עבר להודו והקים את CloudLancer, חברה לפיתוח אפליקציות. הוא מכר את CloudLancer ב-2015 לחברה הודית תמורת סכום לא ידוע, ואז חזר לטוקיו כדי להמשיך עם התשוקה שלו לרובוטים.
בשנת 2016, נקאנוס הקים את גיתאי, במטרה לבנות מערכות רובוטיות זולות יותר שיסייעו בתחזוקת כלים שהוטסו לחלל. לטענת החברה, בשנת 2021 היא ערכה בהצלחה את ההדגמה הטכנולוגית הראשונה שלה בתחנת החלל הבינלאומית עם רובוט חלל אוטונומי שהיה מסוגל לבצע סריקות ובנייה על אדמת הירח יחד עם תיקון חלליות. בשנת 2024, החברה תערוך הדגמה טכנולוגית נוספת. לחברה יש גם משימות נוספות עם סוכנות החלל היפנית, עם חברת טויוטה ועם אחרות.
בחודש מאי השלימה החברה גיוס מסבב B בסך 30 מיליון דולר, ושואפת להשתמש בהון זה כדי להרחיב את פעילותה בארצות הברית כדי להגביר את יכולת הייצור שלה. "כסטארט-אפ נספק אלפי רובוטים שינועו על פני השטח של הירח ולפני השטח של מאדים כדי לבנות הרבה פאנלים סולאריים, אנטנות תקשורת, מודולי מגורים וגנרטורים", אומר נקאנוס. "מה שהולך להיות הפרויקט החשוב ביותר שלנו בעתיד הקרוב".
