אוכלוסיית העולם הגיעה היום ל-8 מיליארד איש, על פי הערכות האו"ם, ציון דרך משמעותי, בעיקר לאור שיעורי ילודה נמוכים וסוגיות בוערות כמו שינויי אקלים, ביטחון תזונתי, הזדקנות האוכלוסייה והרס סביבתי.
ציון דרך זה מגיע 11 שנים בלבד לאחר שאוכלוסיית בני האדם הגיעה ל-7 מיליארד איש, וניתן לייחס את הצמיחה לתוחלת חיים מוארכת כתוצאה מהתקדמות והתפתחויות בבריאות הציבור, תברואה ותזונה.
אוכלוסיית העולם עשויה להגיע ל-8.5 מיליארד עד 2030, 9.7 מיליארד עד 2050 ולהגיע לשיא של כ-10.4 מיליארד במהלך שנות ה-2080 ולהישאר במספרים אלו זו עד 2100, העריך האו"ם.
עם זאת, הצמיחה לא תתרחש באופן שווה על פני כדור הארץ, והאו"ם חוזה כי יותר ממחצית מהגידול עד 2050, יתרכז בשמונה מדינות בלבד: הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו, מצרים, אתיופיה, הודו, ניגריה, פקיסטן, הפיליפינים וטנזניה. תחזיות האו"ם מראות ששינויים משמעותיים אחרים עשויים להתרחש בעתיד, במיוחד הארכת תוחלת החיים – אשר צפויה לעלות מ-72.98 ב-2019 ול-77.2 ב-2050.
למרות שאוכלוסיית העולם מטפסת מעלה, הצמיחה איטית. שיעורי הילודה ירדו בחלק גדול מהעולם – וניתן להסביר זאת בשלל סיבות שונות, כולל גישה מוגברת לאמצעי מניעה, הזדקנות האוכלוסייה, חינוך טוב יותר, התקדמות בהגנה על זכויות הנשים והילדים – ובמדינות רבות, שיעורי הפריון כבר ירדו היטב, ואף מתחת למה שנדרש כדי לשמור על גודל האוכלוסייה.
הודו אמורה לעקוף את סין כמדינה המאוכלסת ביותר בעולם בשלב מסוים במהלך 2023, לפי האו"ם. הודו וסין הן כיום ביתם של כ-1.39 מיליארד ו-1.41 מיליארד בני אדם, בהתאמה, כל אחת מהן גדולה פי ארבעה מארה"ב, המדינה השלישית הכי מאוכלסת בעולם. האו"ם צופה כי הודו וסין יישארו מוקדי האוכלוסייה הגדולים בעולם, אם כי סין צפויה להתמודד עם ירידה חדה, ולצמצם במחצית את ערכה הנוכחי עד סוף המאה. מדינות באפריקה שמדרום לסהרה, בינתיים, צפויות להמשיך לצמוח.
על פי מודלים של האו"ם, דירוג עשר המדינות המאוכלסות ביותר בעולם ישתנה במהלך המאה הנוכחית:
2022
1. סין
2. הודו
3. ארה"ב
4. אינדונזיה
5. פקיסטן
6. ניגריה
7. ברזיל
8. בנגלדש
9. רוסיה
10. מקסיקו
2050
1. הודו
2. סין
3. ניגריה
4. ארה"ב
5. פקיסטן
6. אינדונזיה
7. ברזיל
8. הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו
9. אתיופיה
10. בנגלדש
2100
1. הודו
2. סין
3. ניגריה
4. פקיסטן
5. הרפובליקה הדמוקרטית של קונגו
6. ארה"ב
7. אתיופיה
8. אינדונזיה
9. טנזניה
10. מצרים
