הרי געש: למה אי אפשר פשוט לסגור אותם?

מדי פעם בפעם אני עובר באיזושהי אוניברסיטה, מכללה או בית ספר ומעביר הרצאה בנושאים הקשורים למדע. השילוב המנצח, כמעט תמיד, הוא ללכת לדבר בפניי ילדים בגילאי בית הספר היסודי על נושא הרי הגעש. זאת מכיוון שלילדים יש את השאלות הטובות והיצירתיות ביותר. היות והילדים אינם מונעים על ידי המחשבה ששאלה עשויה להישמע מטופשת, הם פשוט שולפים כל דבר שעולה במוחם היצירתי.

פעם נשאלתי "מה יקרה אם נזרוק פצצה גרעינית לתוך הר געש?". אחרים תהו אם נוכל פשוט לשים מטריה ענקית מעל לוע הר הגעש ובכך נמנע מהעפר היוצא ממנו להגיע לכל מקום. ילדים נוספים אף שאלו אם התפרצויות של הרי געש שקורות על הירח או בכוכבים אחרים יכולות להגיע לכדור הארץ. אבל בכל פעם שביקרתי בבתי ספר תמיד עלתה אותה השאלה בקרב הילדים: למה אי אפשר פשוט לסגור את פתח הר הגעש ובכך למנוע התפרצויות נוספות? זו נקודה מצוינת – למה באמת אי אפשר פשוט לעשות את זה?
כמה מבוגרים אף שאלו אותי את השאלה הזו בעבר, אם כי הם כנראה לא יודו בכך. בפשטות, התשובה לשאלה הזו היא שאם נחסום את פתח הר הגעש נגרום להתפרצות חמורה אף יותר.

התפרצות געשית קורית כאשר המאגמה, החומר שנמצא בתוך הר הגעש, מגיע לצפיפות גדולה מאוד, והסלעים המקיפים אותה אינם עומדים בלחץ, נשברים, וכך המאגמה פורצת החוצה. ככל שהשוני בתנאי הלחץ בין המאגמה לבין פני השטח גדול יותר, כך ההתפרצות תהיה גדולה יותר.

מה יקרה אם נזרוק פצצה גרעינית לתוך הר געש? | צילום: Fotolia

נניח ואכן נאמץ את הרעיון ונאטום היטב את פתחו של הר הגעש, מה שיקרה בפועל זה שנמנע מהמאגמה לצאת בקלות. מצב כזה יגרום ללחץ גדול אף יותר, ולכן כאשר המאגמה תתפרץ בסופו של דבר, ההתפרצות תהיה בעוצמה גדולה בהרבה. התפרצות מסוג זה יכולה לקרות כשסלע נופל לתוך לוע הר הגעש ובעצם "חונק" אותו. כאשר המאגמה מצליחה לצאת מהר הגעש, היא מלווה בדרך כלל בהרבה עמודי עשן, התפרצויות לבה וסלעים פירוקלסטיים.

אבל מה אם נסגור את פתח הר הגעש ממש טוב ונאטום אותו עד לעומק? במצב כזה, ההתפרצות תהיה יותר חמורה, שכן אם הר געש לא יכול להוציא החוצה את תכולתו, הוא יתפרץ מהצדדים. מקרה כזה קרה באירוע הקשה שהתרחש בהר סנט הלנס. הלחץ שהיה בהר הגעש עלה מאוד והמאגמה עלתה. היה ברור כי ההתפרצות קרובה להתרחש, אך באופן מסתורי הר הגעש החל להתנפח מצידיו. הבליטה הזו ידועה כ"קריפטודום", שהיא גרסה "חבויה" של כיפות הלבה העבות שמבעבעות החוצה מפתחו של הר הגעש.

מכיוון שהלחץ במאגמה לא היה יכול לצאת מפתחו העליון של הר הגעש, הוא עבר לצד. הלחץ עלה והגיע לאיזשהו סף שלא היה ניתן לעבור אותו, ולכן הקריפטודום התפרץ מהצדדים של הר הגעש. הגלים הפירוקלסטיים יצאו מצדי ההר והגיעו לרחבי מדינת וושינגטון, כשבדרך הם הורגים עשרות אנשים.

עקב ההתפרצות הזו השתחררה כמות אנרגיה הזהה לזו של הנשק הגרעיני הכי חזק שאי פעם פותח: "פצצת הצאר". אין ספק אם כן, שאנו באמת לא רוצים לסגור את פתחו של הר הגעש לאור ההשלכות הכרוכות בכך.