מסע בין כוכבים: החיים במערכת השמש יימשכו גם אחרי שיגוועו כאן

בעוד מיליארדי שנים, אחרי שהשמש תתרחב לכדי כדור אדום ענקי שימחק את כדור הארץ, חיים חדשים עשויים לצמוח במערכת השמש שלנו.

המצוד אחר עולמות ראויים למגורי אדם מתמקד לרוב בחיפוש אחר מערכות כמו זו שלנו, עם כוכבים (כלומר שמשות, להבדיל מכוכבי לכת) בגיל העמידה שתומכים בכוכבי לכת פנימיים יותר וחמימים יותר, ושאותם מקיפים כוכבי לכת קפואים חיצוניים יותר. אבל ככל שכוכב מזדקן הוא גם גדל, מרתיח את האטמוספרות והמים של העולמות הפנימיים במערכת שעוטפת אותו, ואת החיצוניים יותר הוא רק מחמם.

"כשכוכב מתבגר והופך לבהיר יותר, האזור הראוי למגורים שסביבו הולך ונע לכיוון החיצוני של המערכת, מה שיוצר בעצם מעיין סיבוב שני למערכת הפלנטרית", אומר רמסס מ. רמירז, חוקר במכון קארל סגן של אוניברסיטת קורנל וחוקר מוביל שם במחקר חדש שפורסם בנושא. "כרגע, אובייקטים באזור החיצוני הזה של מערכת השמש שלנו קפואים, כמו למשל הירחים אירופה (ירחו של צדק) ואנקלדוס (ירחו של שבתאי)", הוא מוסיף.

ככל שכוכב מזדקן הוא גם גדל, מרתיח את האטמוספרות | צילום: fotolia

"זמן רב אחרי שהשמש הפשוטה והצהובה שלנו תתרחב ותהפוך לכוכב אדום וענק, מה שיהפוך את כדור הארץ לשממה מצומקת ורותחת, עדיין יהיו אזורים במערכת השמש שלנו – וגם במערכות אחרות – שבהם החיים עשויים לשגשג", מוסיפה החוקרת השותפה במחקר, ליסה קלטנג'ר, עוזרת פרופסור לאסטרונומיה ודירקטורית של מכון סגן.

רמירז וקלטנג'ר בנו מודל של האזורים הראויים למחייה סביב כוכבים זקנים יותר מהשמש שלנו, ושל משך הזמן שכוכבי לכת יכולים להישאר בטווח הזה, תוך שהכוכב – השמש – ממשיך להזדקן.

הדבר תלוי במסה של הכוכב, אבל באופן כללי ניתן לומר שכוכבי לכת וירחים נשארים באזור הראוי לחיים שמסביב לכוכב בגיל ביניים (כמו השמש שלנו) במשך כ-9 מיליארד שנים. עד כה, שהה כדור הארץ באזור הזה של מערכת השמש במשך 4.5 מיליארד שנה. אולם, מרגע שהשמש שלנו תהפוך לענק אדום, כוכבי הלכת חמה ונוגה ייהרסו לחלוטין ומאדים וכדור הארץ יהפכו לעולמות מכווצים וחרוכים שאינם ראויים למגורים, בלי אטמוספירה או מים שיאפשרו זאת.

מרגע שהשמש שלנו תהפוך לענק אדום, כדור הארץ יהפוך לעולם חרוך | צילום: fotolia

אם המין האנושי עדיין יהיה בסביבה, אנו עשויים לרצות לברוח לעולמות החיצוניים יותר של המערכת שלנו, כמו למשל שבתאי, צדק, רהב (נפטון) והירחים שלהם, שימצאו עצמם באזור החדש שיהיה ראוי למגורים אשר ייווצר על ידי הכוכב הענק והאדום החדש.
"עבור כוכבים שהם כמו השמש שלנו, רק עתיקים יותר, כוכבים מופשרים כאלו יוכלו להישאר חמים עד לחצי מיליארד שנים. זו בהחלט כמות בלתי מבוטלת של זמן", אומר רמירז. במערכות אחרות, התקופה הזו עשויה להימתח ולהיות אפילו ארוכה יותר.

"בעתיד הרחוק, עולמות כאלו יוכלו להפוך לראויים לחיים מסביב לשמשות אדומות קטנות במשך מיליארדי שנים, אולי אפילו לפתח חיים חדשים, ממש כמו שקרה בכדור הארץ. זה הופך אותי לאופטימית למדי בנוגע לסיכויים של הישרדות החיים בטווח הארוך", אומרת קלטנג'ר.

המחקר, "אזורים ראויים למחייה ברצפי כוכבים פוסט-ראשיים", ראה אור בכתב העת Astrophysical Journal.