שוקולד עם בייקון וגבינה צרפתית כחולה: השוקולטייר האמיץ שמשגע את ארה"ב בתקופת החגים

אם אהבתם את דמותו של ווילי וונקה, השוקולוטייר המסתורי מספרו המפורסם של רואלד דל "צ'ארלי והשוקולדה", אתם הולכים להתאהב גם בדמותו של פיליפ אשלי ריקס. הוא אמנם אינו נסתר מעיני הבריות ואינו חי בטירת ענק מסתורית, אך ממש כמו דמותו של וונקה, הוא מייצר כמה מהשוקולדים היצירתיים והמסקרנים ביותר שתוכלו לדמיין. ובעזרת תכנון עסקי מבריק ולא מעט קשרים – הוא גם מרוויח מזה לא מעט כסף.

השוקולדים של ריקס הם הרבה מעבר ל"יצירתיים". למעשה, סביר להניח כי רבים יתייחסו אליהם כאל מופרעים לחלוטין: כך תוכלו למצוא במארזי השוקולדים אשר הוא מוכר שוקולד עם בטטה, שוקולד עם גבינה צרפתית כחולה, ואפילו שוקולד עם בייקון וקרמל. ואלו רק דוגמאות בודדות מהתפריט אשר מציע ריקס ללקוחותיו: כל השוקולדים מגיעים בטעמים חדשניים (שוב, "יצירתיים" תהיה מילה קטנה מדי בכדי לתאר אותם) ובששילובים נועזים, כשריקס מקפיד הקפדה יתרה על שימוש בחומרי הגלם המשובחים ביותר שיש. כל אחד מהשוקולדים שלו הוא עבודת יד, והוא אפילו מקפיד לחתום באופן אישי על כל פריט ופריט.

את הכל הוא מייצר בעצמו ממטבח מקצועי שהקים בעיר ממפיס שבטנסי. "החלום שלי היה לשלב בין שוקולד לכימיה", הוא מספר בראיון מיוחד בשיאה של עונת החגים אשר שוטפת את ארה"ב – ומביאה עמה לא מעט הזדמנויות עסקיות לריקס. "היה לי חשוב שלא לשכפל שום דבר שעשו כבר בעבר. רציתי להבין את המדע שבבסיס השוקולד, להבין את החוקים – כדי שאוכל לשבור אותם, וככה ליצור פיסת אמנות בכל מנה מיניאטורית", הוא מתפייט.

הטעמים והשילובים המוזרים שהוא מייצר לא נולדו במקרה. למעשה, שום דבר במהלך העסקי שלו לא נוצר במקרה – וזהו, לטענתו, הבסיס האמתי להצלחתו. את התכנון העסקי הוא למד ב"גלגול החיים הקודם" שלו, לנפני שהחליט להקים עסק עצמאי – ולהפוך לאחד מייצרני השוקולד הצבעוניים והמסקרנים בארה"ב.

מקור: צילום מסך

ריקס בסך הכל בן 35, אבל כבר הספיק לעבוד אצל כמה מהחברות הגדולות והמובילות במשק האמריקאי. בעברו שימש כאחראי מכירות וכאיש שיווק בכיר בחברת המשלוחים פדקס, ובהמשך עבר לענקית הטכנולוגיה אפל. במשך כל אותן שנים ריקס למד לעומק את עולם העסקים – אך לא הפסיק לחלום ולתכנן את היום בו יקים עסק משלו. לדבריו, לא היה לו ספק כי העסק יסוב סביב עולם האוכל והקולינריה, "כי כל עסק חייב תשוקה". בשנת 2007 הוא החליט ששוקולד הוא הכיוון – ומאז הכל הלך לכיוון אחד בלבד.

ריקס החליט על שוקולד עוד לפני שידע ולו דבר אחד על המוצר האהוב. אז הוא קנה כל ספר שמצא ותיאר את תהליכי העבודה המוכרים עם שוקולד. הוא קרה כל רסיס מידע שמצא ברשת האינטרנט, ופנה לקורסים שונים בכדי ללמוד "כל מה שיש לדעת" – משלב הגידול של פולי הקקאו ועד לבישול ולאפייה.

וכך ריקס החל לאכול, לחשוב ןלחלום על שוקולד. לדבריו, זה היה הדבר היחיד בראשו במשך כל שעות היום באותם ימים. הוא החל לחשוב על שילובים "מעניינים" לשוקולדים מפתיעים, והתעקס על חומרי גלם משובחים גם לשלב הניסוי. הבעיה הייתה שעם עליית המחירים המתמדת והמחסור בקקאו, ריקס לא היה יכול להרשות לעצמו לבזבז אפילו גרם אחד של שוקולד.

"כבר הייתי בעבר מנהל מכירות והיה לי ניסיון בעסקים, ככה שידעתי איך לנהל את המאזן שלי", הוא מספר. לדבריו, דווקא ה"קמצנות" הזו הועילה לו מבחינה מקצועית – והוא התרגל "לחשוב על כל דבר 30 פעם לפני שהרשיתי לעצמי לנסות זאת בפעל. היו אצלי 0 בזבוזים".

ככל שחלף הזמן, ריקס היה בטוח יותר ויותר בשוקולדים שלו – והחל לשווק את המוצר ולקדם את העסק הצעיר. הוא החל להתנדב באירועי צדקה, רק בכדי להפיץ את הבשורה. בהמשך הוא החל לקבל הזמנות, אך ידע כי כדי להצליח באמת הוא חייב להגיע ל"מובילי הדיעה". אז הוא משך כמה חוטים וניל קשרים, כדי להגיע לכמה מאנשי העסקים המשפיעים ביותר בארה"ב. הוא אפילו הצליח להגיע למארגני טקס האוסקר – שרכשו חבילות שוקולד וצירפו אותן כפרס מתוק לזוכים בתואר בשנה החולפת. וכך, הגיעו חבילות השוקולד שלו היישר לשידת המיטה של כמה מהכוכבים הגדולים בהוליווד – אשר דיברו בשבחו של השוקולד הייחודי.

כעת, כאמור, הגיעה גם תקופת החגים. פעם נוספת ריקס תכנן לעומק – והסתער: המטרה שלו הייתה ברורה – לכבוש את שוק המתנות לחג בחברות הגדולות. "אנשים חושבים שזה רווח קל", הוא מספר, "אבל זה לא לב העניין. כשחברה רוכשת את החבילות כמתנה לעובדים ולמנהלים, אני מרוויח את הרווחים מההכנסות כמובן – וגם מרוויח שיווק מעולה למאות בני אדם".

וכך, עם מאמצי השיווק הבלתי נלאים ועם תוכנית עסקית מדויקת וחכמה, ריקס לא מתכוון להפסיק. הוא מתכנן להתחיל ולשווק את המארזים היוקרתיים גם ברשתות שיווק ברחבי ארה"ב, ובינתיים משווק את המוצרים דרך אתר האינטרנט שלו. המחירים, כמובן, אינם זולים – והחבילה הקטנה ביותר כוללת 6 שוקולדים ונמכרת עבור 29 דולרים. מארז ובו 24 חתיכות נמכר עבור 79 דולר. "אנחנו מייצרים שוקולד עם טיפות של חומץ בלסמי מיושן בן 50, שעולה 300 דולר לבקבוק", הוא מנסה להסביר את המחירים, "אני מנסה לייצר את השוקולדים המיוחדים ביותר שיש, וזה לא פשוט".