בזכות טעמם המפוקפק של הקופים: כך נכנס האלכוהול לחיינו

כשזה נוגע לאלכוהול, המטבוליזם האנושי משאיר אותנו בעמדה בעייתית. הגוף שלנו מצויד באנזימים שיכולים לפרק אלכוהול – מה שמאפשר לנו לשתות אותו, אך הם לא עושים את העבודה בצורה טובה כל כך ואנחנו צריכים להתמודד עם תקלות של עודף אלכוהול שלא מפורק ושאר בעיות ונזקים.

מתיו קריגן מסנטה פה קולג' בקליפורניה החל לבחון את ההיסטוריה הביוכימית של מטבוליזם האלכוהול מתוך ניסיון להבין כיצד פיתחנו את מערכת היחסים הפרדוקסלית עם החומר. "כמעט כולם צורכים אותו", הוא אומר ומכוון לכך ששתיית אלכוהול קיימת בכל תרבות, מלבד אולי בתרבויות האוסרות על כך כמו האסלאם. "האם זה משהו ייחודי לתודעה של המין האנושי או ששורשיו נטועים הרחק בעבר?", הוא שואל.

מה שקריגן מצא הוא שככל הנראה הכל החל בתכסיס מלוכלך של צמחים שפיתחו יכולת לייצר כמה סוגים של אלכוהול מזיק כמנגנון הגנה. כצעד נגדי, פיתחו בעלי חיים אנזימים שמפרקים אלכוהול ואפילו מפיקים ממנו אנרגיה בחלק מן המקרים.

קריגן בחן את אחד מהאנזימים המרכזיים הללו שנקרא אלכוהול דהידרוגנז ומצא כי אצל רוב החיות הוא לא כל כך יעיל בפירוק של אתנול (האלכוהול אותו אנו שותים). אך כאשר הוא חקר את הגרסאות השונות של האנזים הנמצאות אצל יונקים שונים, הגיע למסקנה כי הוא עבר מוטציה בשושלת היוחסין שלנו לפני כ-10 מיליון שנה, כאשר אבותינו היו גם אבותיהם של השימפנזים והגורילות. המוטציה הזו שינתה את המבנה של האנזים בגופנו כך שיהיה מסוגל לפרק כמויות קטנות של אלכוהול.

אלכוהול. יכותינו לפרק אותו היא בגדר חידה | צילום: thinkstock

לאחר הגילוי, החל קריגן לברר עם עמיתים מומחים לקופי אדם האם ידוע על קופים שנוהגים לצרוך אלכוהול. רבים השיבו כי אינם שמעו על כך, אך כמה סיפרו שיש תיעוד על קופים שמגלים עניין בפירות שתססו. מכאן, העלה קריגן סברה שאולי המוטציה התרחשה בסמוך לשלב בו אבותינו הקדמונים ירדו מן העצים והחלו לבלות יותר זמן על הקרקע, שם הם החלו לפגוש פירות טריים פחות ושהפכו למעט אלכוהוליים. הפרטים שהיו מסוגלים לאכול את הפירות האלה זכו ליתרון אבולוציוני על פני אלה שחלו מהם, וכך התקבעה המוטציה.

פירוק אתנול הוא עסק בעייתי מכיוון שהוא מיצר תוצר לוואי רעיל שנקרא אצטאלדהיד והגוף חייב לפרק אותו לפני שהוא מצטבר. לכן, יצורים שמפרקים אלכוהול מהר מידי, יחלו לפני שישתכרו, ואלה שמפרקים אותו לאט מדי, ישתכרו מהר ויתקשו להתאושש. זה יכול להיות חיסרון משמעותי עבור קופי אדם שעדיין היו מטפסים מדי פעם על עצים כדי לברוח מטורפים.

הבעיה היא עם המינון. כמות האלכוהול בפירות מותססים נמוכה בהרבה מזו שיש בכוס בירה, שלא לדבר על משקאות חריפים יותר. אנחנו עדיין לא הסתגלנו לצריכת כמויות גדולות של אלכוהול, אך בכל זאת רבים מאיתנו עושים זאת. זאת גם אחת השאלות הבאות שיעסיקו את קריגן – מדוע התפתח מנגנון ההנאה הקשור בשתיית האלכוהול.