המטוס הגדול בעולם המריא: התחנה הבאה? מחוץ לכדור הארץ

המטוס נוצר על ידי Stratolaunch System Corporation שנוסדה על ידי פול אלן. מטרת בנייתו של המטוס איננה לנסיעות רגילות, אלא עבור נשיאת טילים לגבהים ומשם שיגור שלהם מתוך המטוס עצמו.

"טיסה ראשונה פנטסטית", אמר ג'ין פלויד, מנכ"ל Stratolaunch בהצהרה שנתן. "הטיסה שביצענו מקדמת את המשימה שלנו של הבטחת אלטרנטיבה טובה למערכת השיגורים מהקרקע".

מטוס ה-Stratolaunch בטיסת המבחן | צילום: Stratolaunch System Corporation

חברת Scaled Composites, שנרכשה על ידי Northrop Grummon בשנת 2007, הייתה אחראית על העיצוב של מטוס ה-Stratolaunch. טיסת המבחן התבצעה על ידי טייסי המבחן של Scaled Composites, איוון תומאס וכריס גווארנטה.

"בכנות, לא יכולתי לקוות ליותר מזה בטיסת המבחן, בייחוד מהמטוס הזה על כל מורכבותו וייחודיותו", אמר טייס המבחן תומאס במסיבת עיתונאים שנערכה לאחר הטיסה.

מטוס ה-Stratolaunch הוכרז לראשונה בשנת 2011 וזה המטוס הגדול ביותר שאיי פעם נבנה מחומרים מורכבים. מוטת הכנפיים שלו באורך 117 מטר, הארוכות ביותר מכל מטוס שאיי פעם טס, כולל מטוס ה-Spruse Goose, שהיה בעל מוטת כנף של 97 מטר.

בעת ההמראה של המטוס הגדול בעולם | צילום: Stratolaunch System Corporation

לשם ההשוואה, מוטת הכנף של בואינג 747 היא 64 מטר, מה שהופך את מוטת הכנף של ה-Stratolaunch לכמעט כפול מזה. הפרופלור של המטוס מורכב מששה מנועי PW4056 turbofan והוא למעשה יכול לשגר כמה טילים בטיסה אחת, במשקל של מעל 225 אלף קילו.

שיגור הטיל של המטוס נראה בנקודת הזמן הזאת כמו הימור טוב בדרך להבטחת טיסות נוחות יותר לחלל. חברת Scaled Composites זכתה בעבר כבר בפרס Ansari X עבור השיגור הראשון של מטוס פרטי המיועד לשימוש חוזר לחלל שהוציאה ביוני 2004. המאמץ הזה גובה על ידי פול אלן והניסיון הזה לא אומץ רק על ידי Stratolaunch אלא גם על ידי חברת ווירג'ן גלקטיק של ריצ'ארד ברנסון.

אולם, לקח הרבה יותר זמן מהמצופה לפתח את המטוסים האלה שמיועדים לטיסות לחלל. ווירג'ן גלקטיק למשל הגיעה לראשונה לגובה הזה רק בסוף שנת 2018 – 14 שנים לאחר הטיסה הראשונה של Scaled Composites – והם מקווים לספק שירות לנוסעים כמה שיותר מוקדם השנה. Stratolaunch החלו לפתח טיל עבור המטוס הזה, אבל עזבו את המאמץ מוקדם יותר השנה.

מוטת כנפיים של 117 מטר | צילום: Stratolaunch System Corporation

יותר מאשר שיגור הטילים שלהם, Stratolaunch פיתחו אסטרטגיה בדרך להפיכתה לפלטפורמה עבור שיגור טילים ממטוסים אחרים. במיוחד עבור משפחת הטילים של פגאסוס של חברת Northrop Grummon. ההדמיה הראשונה של טיסות פגאסוס על מטוס Stratolauch צפויה להיות ב-2020.

בעוד לוקח זמן רב לפתח מטוס כזה, ההגעה של המטוסים בפרטיים של ווירג'ן ו-Stratolanuch מגיעים בזמן טוב, כשיותר ויותר חברות לוויין מביטות על האופציות של שליחת לוויין לחלל לפי לוח הזמנים שלהן. לשיגור טילים מתוך מטוסים יש יותר גמישות במונחים של זמני שיגור מאשר האלטרנטיבה של שיגור מהקרקע, דבר שיכול להיות פקטור רציני עבור חברות שרוצות לבנות על הכוכבים במהרה.