מאז ההודעה על גירושיהם של בני הזוג ביל ומלינדה גייטס – הלכלוך והשמועות המרושעות בנוגע לסיבה האמתית שעומדת מאחורי פירוק החבילה לא מפסיקות לזרום. לאחר טענות לניהול רומנים מחוץ לנישואים וכן מערכת יחסים קרובה ובעייתית עם עבריין המין המורשע ג'פרי אפשטיין, כעת מתבררים פרטים נוספים על סאגת הגירושים של בני הזוג המיליארדרים, שהולכת ונהפכת למכוערת יותר מדי יום.
על פי דיווח שפורסם במגזין "ואניטי פייר", בני הזוג, שהגישו בקשה לגירושים בחודש שעבר, חוו קשיים בחיי הנישואים במשך שנים ארוכות. מכריו של גייטס חשפו כי הקשרים הרומנטיים שניהל מייסד מיקרוסופט היו בגדר סוד גלוי בקרב מכריו ובקרב העובדים.
גם גרושתו, מלינדה, הייתה ככל הנראה מודעת לקשרים הרבים שניהל ואף שכרה חוקר פרטי זמן קצר לפני שהתפרסמה ההודעה הרשמית על הגירושים, כך לפי מקורבים. מלינדה מצידה מיהרה להכחיש את הטענות, ומטעמה נמסר כי "מעולם לא שכרה חוקר פרטי וגם לא פעלה לשם כך על ידי אנשים מטעמה".
החלפת מכוניות והיעלמויות מהמשרד
עובדים לשעבר בענקית הטכנולוגיה מיקרוסופט טענו כי לרומנים של גייטס היו סימנים רבים בשטח, החל מהחלפת מכוניות באופן תדיר וכלה בקביעת פגישות חופפות שהקשו לדעת מה לוח הזמנים האמתי שלו. "אם כל הפגישות האלו אכן התקיימו – מדובר באחד מהאנשים בעלי לוח הזמנים הצפוף ביותר בעולם. ההנחה הרווחת היא שהפגישות האלו הן הזמן שבו הוא בילה עם נשים אחרות", אמרו העובדים.
במיקרוסופט לא הגיבו רשמית להאשמות כלפי המייסד, אך פרסומים שעלו בכלי התקשורת בחודש שעבר נטען כי בכירי ההנהלה היו מודעים להתנהגותו הבעייתית של גייטס במשך זמן רב, ובמיוחד לקשר הרומנטי שניהל עם אחת מעובדות החברה לפני מספר שנים, מה שהוביל בסופו של דבר ככל הנראה לפרישתו מהתפקיד בחברה שייסד.
מסע יחסי ציבור שנמשך 20 שנה
גייטס עבד קשה במהלך העשורים האחרונים כדי לשפר את תדמיתו הציבורית, לאחר שלאורך השנים ספג לא מעט אש מצד יריבים בשל התנהלותו במיקרוסופט. בכירים לשעבר בחברה טענו כי קשה לעבוד איתו, כי הוא פועל באופן שיטתי להשתקה על ידי כך שהוא כובל עובדים בחוזי סודיות דרקוניים ודורש דרישות לא הגיוניות דרך קבע.
יחד עם זאת, מסע יחסי ציבור אינטנסיבי הצליח לשנות את הדימוי של המיליארדר כך ששמו נקשר לרוב בכלי התקשורת כגאון וחביב. הפעילות הפילנתרופית הענפה שהוביל בקרן שהקים יחד עם אשתו לשעבר מלינדה הייתה החלק המשמעותי ביותר בשינוי שעבר. הוא תרם סכומי עתק למאבק במחלות חשוכות מרפא כמו מלריה וסרטן, ניסה לייצר פתרונות לבעיית הרעב העולמי ותרם מיליונים למאבק בשינויי האקלים.
"במשך שנים הרגשנו שאין לנו לגיטימציה להגיד את האמת. האווירה הכללית במשרדי מיקרוסופט הייתה אווירת התנשאות ואכזריות"
עובדים לשעבר במיקרוסופט מתחילים לחשוף את האמת
תדמיתו של גייטס ספגה מכה נוספת עם ניסיונות הקרן בהובלתו לסייע במהלך התפרצות נגיף הקורונה, מה שהוביל לגל שמועות קוסנפירטיביות על נסיונותיו של גייטס להשתיל שבבי מעקב במחוסני קורונה.
מנקודה זו, החלה הידרדרות מהירה בתפיסתו הציבורית פעם נוספת, ונדמה כי הדרמה סביב חייו האישיים והלחשושים סביב הנסיבות האמיתיות לגירושיו הפכו למסמר האחרון בארון הקבורה התדמיתי של המיליארדר. עובדים שחששו בעבר לדבר, בשל אותם הסכמים משפטיים סבוכים עליהם נאלצו לחתום, מרגישים כעת אמיצים יותר והחלו לפתוח את הפה: "במשך שנים הרגשנו שאין לנו לגיטימציה להגיד את האמת. האווירה הכללית במשרדי מיקרוסופט הייתה אווירה של התנשאות ואכזריות", צוטט אחד העובדים שעבדו בצמוד אליו.
רצף של מערכות יחסים בלתי הולמות
כאמור, במשך שנים התלחשו בסביבתו של גייטס בנוגע להתנהלות הבעייתית שלו. באופן אירוני, גם מערכת היחסים שלו עם אשתו מלינדה החלה כרומן במקום העבודה. הוא היה המנהל, היא הייתה עובדת צעירה שכפופה אליו. הקשר החל מפלרטוטים בחדר הישיבות וגלש במהרה להצעות לפגישה במגרש החנייה של החברה.
במגזין ה"ניו יורק טיימס" נטען כי לא מדובר בפעם הראשונה שגייטס נהג כך, ודאי גם לא האחרונה. לפי מקורבים, ההתנהלות הייתה אופיינית ושיטתית, ולא רק שלא הפסיקה לאחר שהתחתן, היא אף השתכללה לאורך השנים והתקדמה לתכתובות מייל פרטיות לנשים אחריהן חיזר, הצעות חוזרות ונשנות לפגישות ועוד.
כאמור, בשנת 2019 נחשף כי התנהלה נגדו חקירה פנימית בדירקטוריון מיקרוסופט, אחריה התבקש המייסד לוותר בשקט על תפקידו, כמו שאכן עשה בסופו של דבר. בחברה מיהרו להכחיש את הטענות המדוברות ובהודעת דובר בנושא נכתב כי "מדובר בהחלטה פנימית הקשורה בעניינים מנהליים בלבד".
רב הנסתר על הגלוי
נכון לעכשיו, קשה לדעת עד כמה מהטענות שעולות כעת כלפי גייטס נכונות בתוך חרושת השמועות הקדחתנית. בנוסף, קשה לדעת בוודאות עד כמה מלינדה הייתה מודעת למקרים השונים והאם הם השפיעו על החלטתם להתגרש. עם זאת, מקורבים לבני הזוג סיפרו כי המתח בין השניים הורגש במשך תקופה ארוכה וכי הם ניהלו חיים נפרדים לחלוטין בשנים האחרונות.
ההחלטה להתגרש התעכבה, כך לפי הטענות, בשל הרצון להישאר כחזית משפחתית מאוחדת עד שביתם הקטנה תסיים את לימודיה התיכוניים. לפי הדיווחים, מה שהאיץ בסופו של דבר את החלטתה של מלינדה לסיים את הקשר היה החברות הקרובה שניהל לכאורה בן זוגה עם ג'פרי אפשטיין, מה שגרם לה לגשת לעו"ד לענייני גירושים כבר בשנת 2019.
הגירושים היקרים בעולם?
פרידתם של בני הזוג גייטס עוררה התעניינות תקשורתית רבה לא רק בהקשר של הניסיון להבין את טיב היחסים בין השניים, אלא גם בהקשר של ההשערות סביב חלוקת ההון הצפויה ביניהם. בתחילת החודש דווח בפורבס כי הערכת ההון של מלינדה עומדת על 3.2 מיליארד דולר, לאחר שבן זוגה לשעבר העביר אליה מספר מניות שהיו ברשותו.
זהו ממש לא סוף הסיפור מהבחינה הזו, בעיקר בשל הטענה כי השניים לא חתמו על הסכם טרום נישואים וכי ההון של גייטס שעומד על 124 מיליארד דולר, מה שהופך אותו לאדם הרביעי העשיר בעולם לפי דירוג פורבס – צפוי להתחלק שווה בשווה עם מלינדה.
