בקיץ 2020, בזמן שמגפת הקורונה השתוללה והדביקה יותר מ־200 אלף איש ביום ברחבי העולם, עלו מנכ"ל פייזר – אלברט בורלה, ומנכ"לBioNTech – אוגור שאהין, על מטוס מנהלים בדרך לאזור הכפרי וההררי של קלוסטרנויבורג שבאוסטריה. היעד היה מתקן ייצור קטן הממוקם בגדה המערבית של נהר הדנובה בשם הקליט Polymun Scientific Immunbiologische Forschung. בורלה ושאהין לקחו על עצמם לגרום לחברה לייצר כמה שיותר ננו־חלקיקים של ליפידים לטובת החיסון החדש שלהם נגד נגיף הקורונה, שהיה במסלול המהיר לקבלת אישור חירום מה־FDA.
החיסון תוכנן בעזרת טכנולוגיית mRNA המנחה את מערכת החיסון של הגוף להילחם בנגיף הקורונה. אך כדי להכניס אותו בבטחה לתאים אנושיים, היה צורך לעטוף את ה־mRNA בשברי שומן מיקרוסקופיים המכונים ליפידים. מפעל הייצור האוסטרי היה אחד המקומות היחידים בכדור הארץ שייצר את הננו־חלקיקים השומניים הנדרשים, ובורלה התעקש כי שאהין יבוא איתו לשם באופן אישי בכדי לקדם את הבקשה שלהם.
"כל הפלטפורמה של ה־mRNA לא מתרכזת באיך לבנות מולקולת mRNA; זה הדבר הקל", אומר בורלה. "היא מתרכזת באיך לוודא שמולקולת ה־mRNA תיכנס לתאים שלך ותיתן את ההוראות".
אולם הסיפור על איך מודרנה, BioNTech ופייזר הצליחו ליצור את מערכת האספקה החיונית הזו מעולם לא סופר. מדובר בסאגה מסובכת הכוללת 15 שנות מאבקים משפטיים והאשמות בבגידה והונאה. מה שברור הוא שכאשר האנושות נזקקה לדרך להעביר mRNA לתאים אנושיים כדי לעצור את המגפה, היתה רק שיטה אחת אמינה וזמינה – והיא לא נוצרה במפעלי חברות חיסונים גדולות כמו מודרנה, BioNTech ופייזר.
תחקיר פורבס שנמשך חודשים ארוכים חשף כי המדען האחראי לשיטת ההעברה הקריטית הזו הוא ביוכימאי קנדי בן 57 בשם איאן מקלאכלן. כמנהל המדעי הראשי של שתי חברות קטנות, Protiva Biotherapeutics ו־Tekmira Pharmaceuticals, הוביל מקלאכלן את הצוות שפיתח את הטכנולוגיה המכריעה הזו. אולם כיום אנשים אחדים – ואף לא אחת מחברות התרופות הגדולות – מכירים בגלוי בעבודתו פורצת הדרך, ומקלאכלן לא מרוויח דבר מהטכנולוגיה אותה המציא.
"לא התכוונתי להקדיש את שארית חיי במאבק על ההכרה הזו, אבל אני לא יכול לברוח מזה", אומר מקלאכלן. "אני פותח את הדפדפן שלי בבוקר ומסתכל על החדשות, ו־50% מהן על החיסונים – זה בכל מקום – ואין לי ספק כי החיסונים משתמשים בטכנולוגיה שפיתחנו".
חברת מודרנה חולקת נמרצות על הרעיון שחיסון ה־mRNA שלה משתמש במערכת ההעברה של מקלאכלן, ו־BioNTech, יצרנית החיסונים בשיתוף עם פייזר, מדברת על כך בזהירות. ההליכים המשפטיים ממתינים, וכסף גדול עומד על הכף.
דומה באופן מחשיד
שלוש החברות נמצאות בדרכן למכירת חיסונים בשווי 45 מיליארד דולר בשנת 2021. הן לא מעבירות אגורה למקלאכלן. יצרני חיסונים נוספים לקורונה, כגון Gritstone Oncology, הוציאו לאחרונה רישיון על טכנולוגיית ההעברה Protiva – Tekmira של מקלאכלן עבור 15%־5% ממכירות המוצרים. למקלאכלן כבר אין החזקה פיננסית בטכנולוגיה, אך תמלוגים דומים על החיסונים של מודרנה ו־Pfizer־BioNTech עשויים היו להניב עד 6.75 מיליארד דולר רק בשנת 2021. אולם בתפנית אירונית, הצעתו של הנשיא ג'ו ביידן לבטל את הפטנטים על החיסונים נגד נגיף הקורונה עשויה לגרום לכך שהקניין הרוחני שקשור לפיתוחים של מקלאכלן, לא יגרום לאף אחד להתעשר.
למרות הכחשתם, מאמרים מדעיים ומסמכי רגולציה שהוגשו ל־FDA מראים כי החיסונים של מודרנה ו־Pfizer־BioNTech משתמשים במערכת העברה הדומה להפליא לזו שיצרו מקלאכלן וצוותו – רכיב בעל ארבעה ליפידים שפותח בקפידה ועוטף את ה־mRNA בתוך חלקיק דחוס, בתהליך שעושה שימוש באתנול ומנגנון מכאני בצורת T.
לרכישת גיליון הרופאים הטובים 2021 במהדורה מודפסת או דיגיטלית
במשך שנים טענה מודרנה כי היא משתמשת במערכת העברה משלה, אך כשהגיע הזמן לבדוק את החיסון שלה נגד נגיף הקורונה בעכברים, היא השתמשה באותם ארבעה סוגי ליפידים הקיימים בטכנולוגיה של מקלאכלן, ביחס זהה. מודרנה מתעקשת שהנוסחה הפרה־קלינית של החיסון לא היתה זהה לחיסון עצמו. מסמכים רגולטורים מאוחרים יותר שהוגשו על ידי מודרנה מראים כי החיסון שלה משתמש באותם ארבעה סוגי ליפידים כמו מערכת ההעברה של מקלאכלן, אך עם גרסה משלה לאחד הלידפידים והיחסים "הותאמו מעט" באופן שטרם נמסר הסבר לגביו.
סיפור דומה מתקיים עם פייזר ו־BioNTech. מסמכי ה־FDA מראים כי החיסון שלהם משתמש באותם ארבעה סוגי ליפידים ביחסים כמעט זהים לאלו שמקלאכלן וצוותו רשמו עליהם פטנט לפני שנים, אם כי אחד מאותם ליפידים הוא וריאציה חדשה.
לא כולם מתעלמים ממקלאכלן. "לאיאן מקלאכלן מגיע קרדיט עבור ה־LNP (הננו־חלקיקים של הליפידים)", אומרת קטלין קאריקו, המדענית שהקימה את הבסיס לטיפולי mRNA לפני שהצטרפה ל־BioNTech בשנת 2013. אבל קאריקו, כיום מועמדת מובילה לפרס נובל, זועמת מאחר שמאקלאכלן לא עזר לה מספיק להשתמש במערכת המסירה שלו לבניית חברת mRNA משלה לפני שנים. "[מקלאכלן] הוא אולי מדען גדול, אבל לא היה לו חזון", היא אומרת.
לפני שבע שנים עזב מקלאכלן את תפקידו ב־Tekmira, וויתר על התגלית המבריקה שלו וכל תגמול כספי פוטנציאלי. מאבקים משפטיים וקרבות פוליטיים בתוך תעשיית הביו־פארמה גבו ממנו מחיר. תחושותיו מורכבות. אפשר להתעלם ממנו, אבל הוא יודע שהוא עזר להציל את העולם.
"יש צוות של אנשים שנתנו חלק ניכר מחייהם לפיתוח הטכנולוגיה הזו. הם נתנו את הלב והנשמה", אומר מקלאכלן. "האנשים האלה עבדו כמו כלבים ונתנו את המיטב שלהם כדי לפתח אותה".
הכתבה המלאה פורסמה בגיליון הרופאים 2021. לרכישת הגיליון במהדורה מודפסת או דיגיטלית
