רקטת Electron, המסוגלת לשגר לוויינים זעירים לחלל, המריאה לאחרונה משטח השיגור של חברת Rocket Lab בניו זילנד, והגיעה למהירות שיא של 26,761 קמ"ש כשעזבה את האטמוספירה של כדור הארץ. כשהיא נושאת את CAPSTONE, לוויין בערך בגודל של תנור מיקרוגל, היא נשאה אותו לעבר המשימה שלו: לשרטט נתיב חדש וחסכוני לירח.
בשיתוף עם ספקית השיגור Rocket Lab, ה-CAPSTONE של נאס"א יהיה הלוויין הראשון שיכנס למסלול NRHO (Near Rectilinear Halo Orbit). כשהוא רחוק מספיק מכוח הכבידה של הירח, מסלול זה אמור להיות חסכוני בדלק, תוך שהוא מתקרב מדי פעם לקוטב הדרומי של הירח עבור נסיעות אנושיות לשם.
הלוויין הקטן יהיה שפן הניסויים עבור חלק מתוכנית Artemis של נאס"א המבקשת להציב תחנת חלל עבור אסטרונאוטים, במסלול זה. תחנת החלל תשמש לבחינת תפקוד אנושי ארוך טווח על פני הירח, כמו גם נקודת היערכות לחקר חלל ייסודי יותר.
כשהיא פורסת את היסודות לחקר הירח, המשימה של CAPSTONE תדגים גם שאפשר לבצע משימות חשובות בחלל, מבלי שיעלו כל כך הרבה כסף. "זו דרך ממש יעילה להעביר מטענים מכדור הארץ למסלול הירח ללא צורך בכמות עצומה של דלק", אומר לפורבס אלווד אגאסיד, סגן מנהל הטכנולוגיה של תוכנית החלליות הקטנות של נאס"א.
חוסכים עלויות
עלות השיגור של CAPSTONE היא 9.95 מיליון דולר, שלפי מורגן ביילי, מנהלת התקשורת של Rocket Lab, היא רק חלק קטן מהעלות של שיגור רגיל לירח. ביילי מתייחסת לשיגור החללית TESS של נאס"א למסלול הירח, אשר התרחשה בשנת 2018 ועלתה 87 מיליון דולר לשיגור על רקטת Falcon 9 של חברת SpaceX.
גורם נוסף במשימה שעוזר לקצץ בעלויות הוא גודלה של רקטת השיגור. CAPSTONE ישוגר על ידי Electron, רקטה באורך כ-18 מטר העשויה מסיבי פחמן קלי משקל. האלקטרון היא בערך רבע מגודלה של רקטת Falcon 9 של SpaceX, ומשתמשת בפחות דלק.
יתרון נוסף של גודל הרקטה הוא היכולת למחזר אותה יותר פעמים. לדברי אגאסיד, לוקח יותר זמן למחזר רקטות גדולות, ואילו רקטות קטנות, כמו אלקטרון, ניתנות למחזור בין שבוע עד כמה שבועות. אגאסיד השווה את זמן הסבב המהיר הזה לזה של חברות התעופה, השואפות לקצר את הזמן בין הנחיתה להמראה הבאה.
רקטות לשימוש חוזר חשובות לעתיד חקר החלל מכיוון שהן עוזרות להוזיל את עלות השיגור. למרות ש-Rocket Lab עדיין מתנסה בשימוש חוזר ברקטות, Space X כבר הצליחה להטיס בהצלחה את הרקטה הממוחזרת הראשונה שלו ב-2017.
מתודולוגיה הכרחית
"זה הופך את זה למודל עסקי יותר ישים, כשנהיה מסוגלים לקבל שירותים מהירים לטיסה לחלל, בדיוק כמו שיש לנו מספר חברות תעופה שמביאות אותנו מכאן לוושינגטון די.סי.", הצהיר אגאסיד. "ככל שיותר מהשוק המסחרי יתחיל להיות מעורב בפיתוח תשתיות לחלל, המתודולוגיה של עלות נמוכה תהיה הכרחית בכדי לקיים את כלכלת החלל".
הלוויין ששוגר לאחרונה ינוע בנתיב איטי יותר לירח מאשר במשימות קודמות. מכיוון ש-NRHO ארוך יותר ממסלולים אחרים, ייקח שישה חודשים עד ש-CAPSTONE ישלים את משימתו. מסלול איטי זה תורם גם לצמצום השימוש בדלק, ובעקבות כך, את עלותו.
"אנחנו עושים שימוש חכם בכוח המשיכה של השמש והירח כדי לעזור למשוך את CAPSTONE למסלול NRHO, ולמרות שזה אומר שייקח בערך ארבעה חודשים להגיע למסלולו במקום ימים, זה אומר שנוכל לשגר את הלוויין עם רקטה קטנה בהרבה ולשמור על עלויות נמוכות", אמרה ביילי.
כשזה מגיע לעתיד של חקר הירח, CAPSTONE יסלול את הדרך לא רק ל-Artemis, אלא למשימות אחרות שיבואו אחריו. אם שיטה זו של מסע בחלל בעלות נמוכה תצליח, היא תניח את הבסיס לפרויקטים עתידיים לחקר הירח ותכונותיו, אומר אגאסיד.
"ברגע שנאס"א תגיע לירח, הם יחפשו מים, תרכובות או חומר שניתן להשתמש בהם כדי לבסס נוכחות בת קיימא על פני הירח", הסביר אגאסיד. "והמידע הזה יהיה שימושי במיוחד".
