במרץ 2020, כשמגפת הקורונה החלה להתפשט ברחבי העולם, ניהלו מייסדי OpenSea, דווין פינזר ואלכס אטאלה שיחת טלפון קשה ומורטת עצבים. עברו כבר למעלה מ־26 חודשים מאז הוקמה OpenSea – פלטפורמת מסחר פתוחה ל־NFT – אך עדיין היו להם רק 4,000 משתמשים פעילים שעשו עסקאות בסך 1.1 מיליון דולר בחודש, שתורגמו לרווח חודשי של 28 אלף דולר בלבד.
המסקנה בשיחה הייתה ששוק ה־NFT נמצא "רגע לפני גסיסה", מספר אטאלה, שמנהל את הראיון ממרתף בבית הוריו שבקולורדו, שם התארח במהלך סגרי הקורונה. לא בכך הסתכמו צרותיהם של המייסדים הצעירים. המתחרה המרכזית שלהם, RareBits, שהייתה אז פלטפורמת מסחר יציבה ומוכרת, הודיעה במפתיע על הפסקת הפעילות. למרות שהלך הרוח היה מבשר רעות, פינזר ואטאלה החליטו ללכת על מדיניות של "להיות או לחדול" וסיכמו בשיחה על כוונתם להכפיל את הרווחים עד סוף השנה.
זה היה הימור, אך בסוף פברואר 2021, התעורר שוק ה־NFT סוף סוף מתרדמת החורף הארוכה שבה היה שרוי, ודברים החלו לצאת מכלל שליטה. בחודש יולי, רשמה פלטפורמת המסחר של OpenSea עסקאות בסך 360 מיליון דולר. באותו חודש הושלם גם סבב גיוס מוצלח שהובל על ידי קרן אנדרסון הורוביץ והסתכם ב־100 מיליון דולר לפי שווי של 1.5 מיליארד.
חודש לאחר מכן, בעוד שההמולה סביב השוק הרותח נמשכת, זינק היקף העסקאות בפלטפורמה לשיא של 3.4 מיליארד דולר. 85 מיליון דולר מתוכם הגיעו כעמלה ל־OpenSea, שבאותו חודש רשמה הוצאות כוללות של פחות מ־5 מיליון דולר. היקף העסקאות צנח מאז ל־2 מיליארד דולר בחודש, אך מספר המשתמשים הפעילים זינק ל־1.8 מיליון ונתח השוק הפך למשמעותי במיוחד.
החברה הקטנה שכללה בתחילת הדרך חמישה עובדים בלבד, הגדילה את מצבת כוח האדם שלה ל־70. כעת מתבצעים מבצעי גיוס נרחבים, בהתאם לצמיחה המהירה של החברה, כשברקע שמועות עיקשות על סבב גיוס נוסף שיתרחש בקרוב מאוד. הפעם, על פי אנליסטים, הערכת השווי תהיה גבוהה הרבה יותר ותעמוד על כ־10 מיליארד דולר.
גם פינזר בן ה־31 שמתפקד כמנכ"ל וגם אטאלה בן ה־29, מחזיקים ב־19% ממניות החברה – מה שצפוי להפוך אותם למיליארדרים החדשים של הקריפטו ממש בקרוב אם התחזיות יתממשו.
מקשיבים למשתמשים
בתחילת הדרך, מרבית היועצים ל־OpenSea האיצו במייסדים להתמחות בעיסוקי נישה, בין אם ביצירות אומנות, בקטעים מוזיקליים או ביצירות מתחום הגיימינג. הצמד החליט להתעלם מהעצות ובמקום להתמקד בחרו דווקא להרחיב עוד ועוד את תחומי העיסוק של הפלטפורמה. הם פעלו תוך כדי תנועה והצליחו לחזות טרנדים חמים פעם אחר פעם.
הנטייה של פינזר ואטאלה לשמור על ראש פתוח ועין פקוחה לעתיד הייתה רק רכיב אחד בסיפור ההצלחה שלהם. לטענתם, הסוד היה פשוט להקשיב לרצונות המשתמשים. יחד עם זאת הם מדגישים שמעל לכל הסיבות הרציונליות, הם פשוט היו בזמן הנכון ובמקום הנכון.
OpenSea מאתרת יצירות NFT המבוססות על את'ריום או על טכנולוגיות בלוקצ'יין נוספות. המוכרים יכולים לקבוע מחיר ליצירות שלהם מראש או להעמיד אותן למכירה פומבית ולשמור לעצמם אחוזים ממכירות חוזרות. לטענת פינזר, ניתן להחיל את מודל המסחר של NFT על כל דבר, החל מכרטיסים להופעות וכלה בנדל"ן, אך הוא לא בטוח מתי כל זה יהפוך למציאות. "תמיד הייתה לי ראייה די פסימית ביחס לעתיד", הוא מסביר.
סיכון גבוה
למרות ההצלחה הפתאומית, בפני OpenSea עומדים אתגרים רבים: ממניעת הונאות באופן יומיומי ועד לתחרות גוברת בתחום. באוקטובר האחרון, Coinbase, אתר הסחר הגדול ביותר למטבעות קריפטו בארה"ב ואחת מהחברות הראשונות שהשקיעו ב־OpenSea, הודיעה שתשיק שוק ייעודי משלה שיתמקד ב־NFT.
תוך שבועות ספורים כבר היו 2.5 מיליון משתמשים ברשימת המתנה לפלטפורמה החדשה, והמנכ"ל בריאן ארמסטרונג חזה שהעסק עומד להיות "גדול בדיוק כמו Coinbase או אפילו גדול יותר".
ייתכן של־OpenSea יש סיבה טובה לדאגה עם עלייתם של מתחרים חזקים כל כך. הפלטפורמה הפתוחה של החברה מגבירה מאוד את הסיכון לזיופים ולהונאות, בדומה למה שמתרחש גם באמזון ובאיביי. עם זאת, פינזר טוען שבחברה עובדים במרץ כדי לייצר מנגנון לזיהוי זיופים באופן אוטומטי, לצד צוות אנושי שסורק תכנים במטרה לאתר יצירות חשודות.
לצד אתגרי הסייבר ישנם גם אתגרים אנושיים. בספטמבר האחרון דרש פינזר את התפטרותו של ראש מחלקת המוצר בחברה, לאחר שנחשף בשרשור בטוויטר כי אותו עובד ככל הנראה ניצל מידע פנימי ורכש יצירות אטרקטיביות זמן קצר לאחר שעלו לדף הבית של הפלטפורמה.
הנטייה של פינזר ואטאלה לשמור על ראש פתוח ועין פקוחה לעתיד הייתה רק רכיב אחד בסיפור ההצלחה שלהם. לטענתם, הסוד היה פשוט להקשיב לרצונות המשתמשים
גם במקרה זה סירבו המייסדים להתרגש מהסקנדל ונותרו בעלי גישה צנועה אך בעיקר פרטית. עם זאת, מקורבים לשניים מסבירים שאין לטעות בצניעות כשאננות או כחוסר מוטיבציה.
פינזר נולד וגדל בסן פרנסיסקו, בן להורים שאפנתים, אם רופאה ואב מתכנת. "הייתי שבור כשדחו אותי באוניברסיטאות המובילות כמו הארוורד, סטנפורד, פרינסטון וייל", הוא מספר, ומוסיף שבסופו של דבר 'התפשר' על אוניברסיטת בראון היוקרתית. לאחר הלימודים עבד במשך תקופה קצרה כמתכנת ברשת החברתית פינטרסט ולאחר מכן ייסד את הסטארט־אפ הראשון שלו Claimdog בשנת 2015, ואותו מכר לחברת Credit Karma שנה לאחר מכן.
אטאלה נולד בקולורדו לאב מהגר מקולומביה ולאם אמריקנית. מילדות התאפיין בחשיבה אנליטית והיה נוהג לבלות את זמנו בהשוואה בין סוגים שונים של בעלי חיים או דפדפני אינטרנט. לאחר שהשלים את לימודיו בסטנפורד, עבד גם הוא תקופה קצרה כמתכנת לפני שחבר לפינזר.
בראשית שנת 2018 ניגשו השניים לתוכנית האקסלרטור Y Combinator, עם רעיון ראשוני להקמת פלטפורמה שתהיה מיועדת לסוחרי קריפטו. באותה שנה, קולקציה דיגיטלית המוטמעת על טכנולוגיית בלוקצ'יין, המציגה דמויות חתולים מאוירות בשם CryptoKitties, החלה לצבור פופולריות ולתפוס את תשומת הלב של הציבור. "זו הייתה הפעם הראשונה שאנשים שלא התעניינו בכלל בקריפטו התחילו להביע בו עניין. הבנתי שיש פה תפנית משמעותית", נזכר אטאלה. זמן קצר לאחר מכן נולדה OpenSea ופעילות החברה עברה לניו יורק. ההימור על CryptoKitties השתלם ופריטי הסדרה הפכו לימים ליצירות הראשונות שנמכרו בפלטפורמה.
המפץ הגדול
נדמה היה שהעסק מתחיל לצבור תאוצה, אבל אז בשנת 2018 נכנס שוק ה־NFT לקיפאון. ההתעוררות הגדולה הגיעה כאמור רק שלוש שנים לאחר מכן, בשנת 2021.
פלטפורמות דומות כמו Getaway Nifty של האחים וינקלבוקס החלו לקרוץ לקהילת האומנות ומשכו אליהן שמות גדולים בתחום. גם קהילת האומנות העולמית קפצה על העגלה הדוהרת. בחודש מרץ מכר בית המכירות כריסטי'ס את יצירתו של אומן ה־NFT ביפל במחיר של 69 מיליון דולר, המחיר השלישי הגבוה ביותר בעולם ליצירת אומנות של אומן חי. כך הוענקה חותמת איכות לתחום והסוחרים החלו לנהור אליו.
מחירי היצירות המטפסים משכו גם אומנים מתחילים שרצו לעצמם חתיכה מהעוגה. רבים החלו ליצור יצירות מקוריות ואחרים הפכו לאספני אומנות מושבעים. OpenSea, שדוגלת מראשיתה במוטו 'כולם יכולים להיות אומנים', הייתה הבית החדש והחם לכל המתעניינים החדשים. בד בבד, בעלות על NFT הפכה לסמל סטטוס, כך שעוד ועוד אנשים החלו לשנות את תמונות הפרופיל שלהם ברשתות ליצירות מקוונות שרכשו.
מרבית היועצים האיצו ב־OpenSea להתמחות בעיסוקי נישה, בין אם ביצירות אומנות, בקטעים מוזיקליים או ביצירות מתחום הגיימינג. המייסדים החליטו להתעלם מהעצה, הרחיבו עוד ועוד את הפלטפורמה והצליחו לחזות טרנדים חמים פעם אחר פעם
"בבת אחת, הפך התחום הזה לדבר החם ביותר בתעשייה. הייתה הרבה קנאה ותשוקה בסיפור הזה מבחינה עסקית, ופינזר ואטאלה הצליחו להבין את הלך הרוח ולהשתלב בו היטב", מסביר ריצ'רד צ'אן, שותף בקרן ההון סיכון 1Confirmation שהייתה בין המשקיעות הראשונות בפלטפורמה.
בינתיים הפכה OpenSea לסנסציה. היקף המשתמשים עלה ונרקמה קהילה וירטואלית חזקה שפועלת על פי המודל חבר־מביא־חבר. בין המשתמשים הנאמנים של OpenSea ניתן למצוא למשל את דני, 27, מעצב אופנה לשעבר המתגורר בג'ורג'יה. לאחרונה סיפר כי הצליח להפוך השקעה ראשונית של 17 אלף דולר לפורטפוליו ששווה למעלה מ־750 אלף.
איי ג'יי, 37, מנכ"ל חברת גיימינג לשעבר שמתגורר בקרוליינה הצפונית, השקיע פחות מ־10,000 דולר ביצירות NFT ששוות כעת סכום המוערך בכ־1.3 מיליון דולר. לאחרונה הצליח לשכנע את אחיו המנתח להצטרף לחגיגה ולבחון את OpenSea. אחיו סיפר על כך לכמה מחבריו המנתחים. "כולם נכנסו לטירוף הזה. אחי סיפר לי שבהפסקות בין ניתוח לניתוח הם בודקים אם עלו יצירות מעניינות חדשות".
המבקרים טוענים כי למרות העניין הגובר והצמיחה המהירה, כל הסימנים מצביעים על כך שמדובר בתחום שמתעצב כבועה שסופה להתפוצץ. אחרים טוענים שמדובר בסצנה סגורה המיועדת למביני עניין בלבד, שתיעלם בדיוק כפי שהגיעה. פינזר לא מתרגש ונראה כי הוא לא מודאג כלל מיציבותה של OpenSea: "אנחנו מוכנים היטב לגלים ולטלטלות בים ה־NFT, אם הם אי־פעם יגיעו", הוא מסכם.
