אנו יודעים שהיום שבו טיסות תיירות לחלל יהיו עניין שבשגרה הולך ומתקרב. המיליארדרים הגדולים העולם מתחרים כיום על הזכות הבלעדית לשלוט בענף החדש, אך האם יש פוטנציאל כלכלי נסתר נוסף שטמון בחלל החיצון ומחכה להתגלות?
בשנים האחרונות הולך וגובר העניין בתחום חדש יחסית שנקרא 'כריית אסטרואידים', אך ההייפ סביב התחום לא התפוצץ, בעיקר בשל ההבנה המשותפת בקרב מדענים ותעשיינים שמדובר ביעד שאפתני שעוד רחוק מאד מיישום פרקטי.
למרות זאת, האתגרים הרבים לא מנעו מסוכנות החלל האמריקאית נאס"א לפתח ולתכנן משימה חדשה בשם 'Psyche' שאמורה לצאת לדרך כבר בשנה הבאה. במסגרת המשימה, תישלח חללית לאזור בו נמצא אסטרואיד המכונה Psyche 16, שמורכב ברובו ממתכות והוא נחשב ליעד אידיאלי שיכול להתאים במיוחד לכריית חלל בעתיד.
בנאס"א מתכננים בשלב הראשוני להקיף את האסטרואיד, שממוקם בין מאדים לצדק, ולא לנחות עליו לצורכי הכרייה עד לשנת 2026 לפחות.
הזהב החדש?
חוקרים מצאו לאחרונה שני אסטרואידים שקרובים לכדור הארץ ועשירים במתכות כמו ברזל, ניקל, קובלט ועוד, חומרים שיכולים לשמש למגוון שימושים בכדור הארץ ובחלל, בעיקר לצורכי תחזוקה של תחנות החלל השונות.
הממצאים מצביעים כי אחד מהאסטרואידים שנבחנו במחקר מורכב מכ-85% מתכת והשני מכיל כמות ברזל, ניקל וקובלט שיכולות להתעלות על הכמויות הרזרביות של המתכות השימושית בכדור הארץ כיום. המחקר פורסם במגזין הנחשב Planetray Science Journal, והוצגו בו ממצאים מפורטים על אסטרואידים בשם 1689 DA ו- 2016 ED85, שאמורים להיות דומים במבנה שלהם ל- Psyche 16 המיועד למשימת הכרייה העתידית של נאס"א.
החוקרים השתמשו בטלסקופ שסופק להם על ידי סוכנות החלל האמריקאית שהוקם במתחם של הסוכנות באי מבודד בהוואי. נכון להיום, אסטרואיד Psyche זוהה כגוף העשיר ביותר במתכות במערכת השמש. רוחבו כ-140 קילומטרים והוא נמצא במרחק 370 מיליון קילומטרים מכדור הארץ. ההנחה היא כי האסטרואיד מורכב ברובו מניקל וברזל וכי הוא למעשה נוצר משארית של ליבה של כוכב לכת שלא התפתח כראוי.
"המחקר שלנו העלה ששני האסטרואידים שנבחנו מורכבים מ-85% מתכות כמו ברזל וניקל ו-15% נותרים של חומצות וחומרים נוספים שמרכיבים סלעים על פני השטח", מסביר חואן סנצ'ז, חוקר ראשי מהמכון הטכנולוגי לחקר החלל באריזונה שהוציא לפועל את המחקר.
"האסטרואידים האלו הם דוגמה לגופים נוספים בעלי מבנה דומה שנמצאים בחלל, כמו גם שיירי אסטרואידים שנחתו ונמצאו בכדור הארץ. זה מתגמל מאד לגלות אסטרואידים דומים ל-Psyche בקרבה גדולה כל כך לכוכב שלנו. ניתן יהיה להשתמש בהם לצרכי היום-יום כמו בנייה ועוד", הוסיף.
לאור הגילויים האחרונים, האם בקרוב ניתן יהיה להקים אתרי כרייה מסיביים בחלל? "יש אסטרואידים נוספים שמורכבים באופן דומה לשני הגופים שנבחנו במחקר ואנחנו מאמינים שיש עוד הרבה גופים מתכתיים כאלו בקרבה מסוימת אלינו", מסביר דיוויד קנטילו, חוקר שהשתתף במחקר, "בנוסף, ראוי לציין שייתכן מאד שחלק מהמתכות שנמצאות כיום בכדור הארץ הגיעו אלינו מנחיתה של אסטרואידים מסוג דומה למה שנבחן במחקר".
