צוות מיוחד שהוקם על ידי קונגלומרט הטכנולוגיה ByteDance, חברת האם השולטת ב-TikTok, תכנן להשתמש בפלטפורמת הרשת הפופולרית בעולם כדי לנטר את המיקום האישי של מספר אזרחים אמריקנים, כך עולה מחומרים שנבדקו על ידי פורבס.
הצוות העומד מאחורי פרויקט הניטור פועל תחת מחלקת הביקורת הפנימית ובקרת הסיכונים של ByteDance. הצוות המיוחד מנוהל על ידי בכיר במטה החברה בבייג'ינג אשר כפוף ישירות למייסד-שותף ומנכ"ל ByteDance, רובו ליאנג. בנובמבר אשתקד ליאנג החליף בתפקידו את המנכ״ל המתפטר, ג'אנג יימינג, המייסד של ענקית הטכנולוגיה.
בהגדרת תפקידו, אמון הצוות על עריכת חקירות הקשורות לגבי התנהגות בלתי הולמת של עובדי ByteDance בהווה ובעבר. יחד עם זאת, מחשיפת פורבס עולה כי לפחות בשני מקרים, צוות הביקורת הפנימית תכנן גם לאסוף נתוני TikTok על מיקומו של אזרח אמריקני שמעולם לא היו לו יחסי עבודה עם החברה – כך עולה מהחומרים שהגיעו לידי המערכת. לא ברור מהחומרים אם בסופו של דבר אכן נאספו נתונים על אזרחים אמריקנים, עם זאת על פי התוכנית המקורית, צוות ByteDance פעל במטרה ברורה להשיג נתוני מיקום ממכשירים של משתמשים בארה"ב.
דוברת TikTok, מורין שנהאן, טוענת כי החברה אוספת מידע על מיקום משוער על סמך כתובות ה-IP של המשתמשים כדי: "בין היתר, לעזור להציג תוכן ומודעות רלוונטיים למשתמשים, לציית לחוקי הפלטפורמה, ולזהות ולמנוע הונאה והתנהגות לא הולמת".
אבל החומר שנסקר על ידי פורבס מצביע על כך שצוות הביקורת הפנימית של ByteDance תכנן להשתמש במידע המיקום הזה במטרה לפקח אחר אזרחים אמריקנים ספציפיים, ולא כדי למקד מודעות או כל אחת מהמטרות האחרות שהוזכרו. פורבס לא חשף את מהות ומטרת המעקב המתוכנן המוזכר בחומרים על מנת להגן על המקורות.
על פי דיווחים שונים, TikTok קרובה לחתימת חוזה עם הוועדה להשקעות זרות בארה"ב (CFIUS). הוועדה הממשלתית המנוהלת על ידי משרד האוצר האמריקני אמונה על הערכת סיכוני הביטחון הלאומי הנשקפים מחברות בבעלות זרה, והיא זו שחקרה האם הבעלות הסינית של החברה מאפשרת לממשלה הסינית גישה למידע אישי של משתמשי TikTok בארה"ב.
ByteDance היא לא ענקית הטכנולוגיה הראשונה ששקלה להשתמש באפליקציה כדי לנטר משתמשים ספציפיים בארה"ב. בשנת 2017, דיווח הניו יורק טיימס כי אובר טִירְגְּטָה פוליטיקאים ורגולטורים מקומיים שונים ושלחה להם גרסה נפרדת ומטעה של האפליקציה כדי להימנע מעונשים רגולטוריים.
הוסיפה עוקב?
בטיקטוק בחרו בתחילה שלא להגיב לטענות פורבס שביקשו לברר האם בדומה לאובר, היא סיפקה תוכן או ״חוויות משתמש שונות״ לפקידי ממשל, רגולטורים, פעילים או עיתונאים בשונה מהפלטפורמה המוצגת לציבור הרחב באפליקציה.
את התגובה להאשמות בחרה הרשת החברתית הפופולארית בעולם להעלות ברשת חברתית אחרת – טוויטר, שם הכחישה כל קשר לדברים האמורים: ״לא אספנו מידע מדויק על מיקומי GPS ממשתמשים בארה"ב, לכן לא יכולנו לעקוב אחרי משתמשים אמריקנים כפי שטוען המאמר״, נטען שם.
״אפליקציית TikTok מעולם לא שימשה כדי "לטרגט" אף אחד מחברי ממשלת ארה"ב, פעילים, אישי ציבור או עיתונאים ואנחנו לא מספקים להם חווית תוכן שונה ממה שמקבלים משתמשים אחרים״. בנוסף טענו בטיקטוק כי ״צוות הביקורת הפנימית שלנו עוקב אחר מדיניות ותהליכים קבועים כדי לרכוש מידע שהם צריכים כדי לבצע חקירות פנימיות הקשורות בהפרות קוד ההתנהגות של החברה, כפי שנהוג בחברות רבות בענף וכי כל שימוש לרעה במשאבים אלו על ידי עובדי החברה יהווה עילה מיידית לפיטורין״.
תגובת דובר פורבס לדברים: ״אנו בטוחים באמינות המקורות ועומדים מאחורי הטענות שעלו מתוך הדיווח״.
