מתקרבים למאדים: נמצאו שרידי אגם מים מתוקים קדום שביכולתו לאפשר חיים על הכוכב

מדענים מצאו ראיות לקיומו של אגם מים מתוקים קדום על המאדים, כזה שמסוגל לתמוך בחיים מיקרוביולוגיים. האגם, שממוקם בתוך מכתש גייל, היכן שנחת רכב החלל באוגוסט 2012, כנראה היה באורך של כ-50 קילומטרים וברוחב של 5 ק"מ, למרות שסביר להניח שגודלו השתנה עם הזמן.

ניתוח דגימות המשקעים מהאזור, שנאספו על ידי רכב החלל "סקרנות" ("Curiosity") מראות שהאגם היה קיים לפחות במשך כמה עשרות אלפי שנים ואולי אף מעבר לכך, אומר הגיאולוג ג'ון גרוטזינגר מהמכון הטכנולוגי בקליפורניה. "הגענו למסקנה שהאזור היה ראוי למגורים, והוא כולל את האגם, הנהרות שהובילו אליו, ולפעמים כשהיה האגם יבש, גם מי התהום", הוסיף.

ניתוח של חימר, שנאסף משני סלעים באזור, מראה שאגם המים המתוקים התקיים גם בזמן שחלקים אחרים של המאדים כבר התייבשו או כשהיו על פניו בריכות רדודות של מים מליחים וחומציים, שאינם תומכים בקיומם של חיים. בנוסף, היה החימר צעיר יותר משציפו החוקרים, מה שמרחיב את מסגרת הזמנים הידועה לנו, בה יכולים היו להיות חיים על פני הכוכב האדום.
האורגניזמים אותם מחפשים כעת, משהתגלו שרידי האגם, הם כאלו שניזונים מסלעים. בארץ ניתן למצוא כמותם במערות ובפתחי אוורור הידרותרמיים על קרקעיות האוקיינוסים, אומר גרוטזינגר.

רכב החלל 'סקרנות' בתצלום על המאדים | צילום: רויטרס, באדיבות נאס"א

מחקרים קודמים, מדוגמיות ותצלומים שנאספו במאדים, הציגו עדויות רבות למאדים חם יותר, רטוב יותר, ויותר דומה לכדור הארץ, בעברו. סלעים עתיקים על הכוכב נושאים שאריות של כימיקלים שנוצרים במגע עם מים. כיום, פני השטח של הכוכב זרועים מאפיינים גיאולוגיים של שחיקת מים, כמו תעלות, נהרות שהתייבשו, ועוד מאפייני משקעים.

מחקרים חדשים על הכמויות של קרניים קוסמיות שמפציצות את הכוכב, גם מציבים גבולות חדשים למסגרת הזמן שבה יכול היה פחמן, שעוד לא נמצאו ממנו שרידים על המאדים, להישמר בתוך סלעים. הפחמן נחוץ גם להיווצרותם של חיים, או לגילוי קיומם של חיים בעברו של מאדים.

קיבולת הקידוח של רכב החלל 'סקרנות' היא 5 סנטימטרים בלבד, אבל מציאת דגימות סלע לא אמורה להוות בעיה. טכניקה לתארוך, שהשתמשו בה לראשונה על מאדים, חושפת שרוחות עזות שוחקות את הסלע מול מכתש גייל, מה שמאפשר חשיפת עוד שכבות מהסלע בחלוף הזמן בין משימה למשימה. מדענים ימשיכו לחפש סלעים בעלי ריכוזיות גבוהה יותר של חומרים אורגניים או בעלי תנאים טובים יותר לשימורם, מוסיף גרוטזינגר.

"משוכה מרכזית שעלינו להתגבר עליה, היא כיצד השתמרו אותם אורגנים בחלוף הזמן, מהרגע שהם חדרו לסלע ועד לרגע שבו חשפנו אותם", אומרת מדענית רכב החלל ג'ניפר איגנברוד.

כרגע נמצא רכב החלל בדרכו במעלה גבעה בגובה 5 מטרים של שכבות סלע, שעולה מתוך מכתש גייל.

בהסתמך על המידע החדש שנאסף, מדענים מפתחים כעת אסטרטגיה חדשה לחיפוש אחר אורגניזמים על המאדים. גם אם מעולם לא התפתחו חיים על הכוכב האדום, יכולים היו חומרים אורגניים להגיע אליו כתוצאה מהתרסקות כוכבי שביט ואסטרואידים על פניו.