לשתי חברות סטארט-אפ בראשות נשים מטרה זהה: לפתור את משבר המזון לתינוקות עם פיתוח חדשני של חלב אם סינתטי.
Helaina, הסטארט-אפ של לורה כץ, וה-BioMilq של מישל איגר גייסו כל אחד למעלה מ-20 מיליון דולר. במקרה של BioMilq היה זה ביל גייטס שהחליט להצטרף להשקעה. למרות שהמוצרים שלהן עוד רחוקים מאישור ה-FDA (מנהל המזון והתרופות האמריקני), המייסדות בנות ה-29 בטוחות שהחידושים המדעיים שלהם יספקו להורים חלופות בריאות יותר, כאלה שיהיה קל יותר למשפחות מודרניות להשיג מאשר חלב אם אמיתי. השאלה עליה הן צריכות לענות: האם מספיק הורים יעשו את הקפיצה לחלב סינתטי?
עבור כץ, הרעיון ל-Helaina הגיע בגיל 23, הרבה לפני שהחליטה להיות אמא. היא עזבה שיעור בתוכנית המאסטר למדעי המזון של אוניברסיטת ניו יורק ועלתה על רכבת. שם היא הפעילה את הפודקאסט Reply-All של Gimlet Media כדי להסיח את דעתה מהרעש בקרון הרכבת התחתית העמוס. בפרק תיארה אם טרייה שנוהגת שעות רבות ולכן משלמת לנשים מפוקפקות שמצאה באינטרנט כדי שיספקו לה חלב אם בכדי להניק את תינוקה.
כץ הבינה שאף אחד לא הביא בהצלחה חלב אם סינתטי לשוק – והיא החליטה שהיא תהיה הראשונה. היא הקימה את Helaina כדי להשתמש בתסיסה מדויקת – תהליך שיגרום לשמרים לתסוס לחלבון חלב אם – כדי לייצר ולשווק חלב אם באופן מדעי.
"המחסור מראה לנו עד כמה זה קריטי להניע חדשנות במרחב הזה, להביא נגישות טובה יותר עבור הורים שצריכים להאכיל את ילדיהם במשהו אחר מלבד חלב אם", אומרת כץ. "אנחנו מייצרים פורמולה לתינוקות והופכים אותה קרובה לחלב אם מבחינת התכונות שחלב אם מביא לתינוקות ששותים אותו".
הסתכלות הוליסטית
כיום הורים יכולים להאכיל תינוקות בחלב אם טבעי ושאוב או בפורמולה לתינוקות, שמבוססת על חלב פרה שעבר שינוי מדעי כדי להידמות לחלב אם.
כץ גייסה מימון של 25 מיליון דולר ממשקיעים כמו Spark Capital ו-Siam Capital. היא ו-30 אנשי צוות שלה פועלים מתוך מעבדה בעיר ניו יורק, שם הם מתנסים ביצירת תסיסה מדויקת שתהייה שימושית עבור תינוקות וקשישים. כרגע החברה נמצאת בשלבים מוקדמים של ניסויים קליניים. כץ סירבה להעריך מתי המוצר יהיה זמין, אך לדבריה, כשהוא יושק הוא ייצב את המחירים בשוק, יציע להורים חלופת חלב מבלי לבזבז זמן ותפרק את המונופול של ארבע החברות – אבוט, נסטלה, פריגו רקיט בנקיזר – המהווים יחד 90% מהשוק האמריקני.
למרות שנשים רבות עלולות לסרב לתת לתינוקות שלהן חלב שיוצר במבחנה, סטפני ברדין, המלמדת טכנולוגיית מזון ועיצוב באוניברסיטת ניו יורק, אומרת שיהיו למוצר הזה לקוחות. "אני חושבת שטכנולוגיה יכולה להועיל מאוד בטיפול בפערים במערכת המזון", אומרת ברדין, שהייתה אחת המדריכות של כץ ב-NYU, אך מאז לא היה לה קשר איתה. "הדאגה היחידה שלי לגבי תחליפים מסוג זה היא שחברות [צריכות] להסתכל בצורה הוליסטית על הגוף".
תאים שמפרישים חלב
BioMilq היא חברה נוספת שמקווה לנצל את החזון העתידי הזה. בגיבוי של 25 מיליון דולר ממשקיעים כמו גייטס, נובו הולדינגס ו-Breakthrough Energy Ventures. המנכ"לית והמייסדת השותפה של BioMilq, מישל מיגר, מתכננת להשיק את חלב האם הסינתטי בשלוש עד חמש השנים הקרובות. במקום להתסיס שמרים, כמו ש-Helaina עושה, BioMilq לוקחת חלב אם ורקמות שד, שנתרמו על ידי נשים בתמורה לכרטיסי מתנה ל-Target, ומגדלת תאים אנושיים שיכולים להפריש חלב.
BioMilq מוכנה מבחינה טכנית לצרכנים, אומרת איגר, אבל המוצרים לא יהיו זמינים לפחות עד 2025 כי, כמו Helaina, גם החברה הזו זקוקה לערוך עוד ניסויים. "לא כל אחד מהרחוב יכול להשיק מוצר לתזונת תינוקות. זה תהליך לא קל להביא מוצר לשוק. זה דורש הרבה הון ומומחיות מדעית", אומרת איגר.
כאשר BioMilq תקבל אישור לצאת לשוק, איגר תתחיל במכירה ישירות לצרכנים במחיר פרימיום כדי לפצות על עלות הייצור הגבוהה של הטכנולוגיה. היא מאמינה שהמוצר שלה יעזור לנשים להשיג שוויון במקום העבודה מבלי להתפשר על תזונת תינוקות. "חלב אם הוא המקור הטוב ביותר לתזונה", היא אומרת. "המציאות היא שלרוב האמהות במשפחות המודרניות – הנקה היא פעולה לא אפשרית".
