הזהב שחור, והעתיד? על סיכויי ההתאוששות של תעשיית הנפט האמריקאית בעקבות המשבר הנוכחי

כזכור, בשיאה של הצניחה הגדולה בערכו של "הזהב השחור" ירד מחירה של חבית בודדת עד לרמה של 45 דולר בתחילת שנת 2015. כיום המחיר טיפס וחבית נסחרת סביב רמה של 60 דולר – עדיין נמוך בהרבה מהרמות המוכרות בשנים האחרונות. למי שפספס את "הפרקים הקודמים" בעלילות מחירי הנפט והפוליטיקה בבסיסן, נזכיר שהאחראית העיקרית למחירים הנמוכים היא סעודיה, אשר יחדיו עם יתר חברות ארגון אופ"ק מסרבות לקצץ את כמות הנפט אשר הן מייצאות, מביאות, כאמור, ל"הצפת" השוק ולמחירים נמוכים. החלטתם לעשות זאת נובעת ממגוון גורמים (לרבות פגיעה קשה בכלכלה האיראנית, אשר ספגה מכה קשה במיוחד עם הירידה במחירים), אך העיקרית בהן היא פגיעה בתעשיית הנפט האמריקאית המתפתחת, אשר הודות לטכנולוגיית "פצלי השמן" החדישה הפכה את ארה"ב כמעט בין רגע לאחת מיצואניות הנפט הגדולות בעולם.

יצליחו להתאושש? אסדת פצלי השמן האמריקאית | צילום: thinkstockphotos

בתחילה, חברות הנפט האמריקאיות סירבו להיכנע. הן המשיכו לייצא נפט בכמויות גדולות ולהגדיל את הייצור, מתוך תקווה כי הסעודים ימצמצו ראשונים – ויסכימו לקצץ את האספקה ולהחזיר את המחירים לרמתם המוכרת. לדאבונם של היצרנים האמריקאים – המציאות הוכיחה את ההפך, וארגון אופ"ק סירב לקצץ את הייצור, וממשיך בסירובו גם היום. אמנם גם סעודיה נפגעת ממחירי הנפט הנמוכים, אך בינתיים היא ממשיכה להתבסס על יתרות המט"ח האדירות שלה כדי לספוג את המכה הזמנית, לראייתה.

בחמשת החודשים הראשונים של שנת 2015, התחלפה המגמה. יצרניות הנפט הגדולות בארה"ב הבינו כי הן אינן יכולות להמשיך ולהיאבק עם הסעודים, והסכימו לקצץ את אספקת הנפט. חשוב לזכור כי בניגוד לחברות הפועלות במדינות אופ"ק, החברות האמריקאיות פועלות באופן עצמאי ובתיאום מוגבל בלבד, ללא ארגון גג מתווה מדיניות מטעם הממשל.

וכך, מספר האסדות הפעילות בשטח ארה"ב צנח לאחרונה ל-668, לעומת 1,609 אסדות פעילות שנרשמו בחודש אוקטובר האחרון בלבד. אלפי עובדים פוטרו מעבודתם בחודשים אלו, ואספקת הנפט המופק באמצעות טכנולוגיית פצלי השמן ירדה בחדות. החברות השונות פשוט לא יכלו להרשות לעצמן להמשיך לפעול בהיקפים גדולים כשמחירי הנפט כל כך נמוכים – ונאלצו להתקפל בעל כורחן. בדיוק לפי התכנית הסעודית.

החברות האמריקאיות מסתירות מלאים?

כעת, כאמור, נשאלת השאלה – מה יהיה השלב הבא במאבק. האם ארגון אופ"ק ימשיך ללחוץ את המחירים כלפי מטה כדי להביא את תעשיית הנפט האמריקאית למצב קשה עוד יותר, או שמא המחירים ישמרו על יציבות, ואולי אפילו יחזרו לטפס אל עבר הרמות הגבוהות יותר. אם כך אכן יהיה המצב, מעניין יהיה לראות כיצד יגיבו החברות האמריקאיות – וכמה מהר הן יוכלו לשוב ולייצא נפט לרחבי העולם. החברות השונות כבר הוכיחו בתחילת השנה כי הן יכולות לצמצם את פעילותן בזמן קצר – כעת הן יאלצו להוכיח האם הן מסוגלות גם להתניע את הפעילות בזמן קצר כל כך. כך, למשל, התבטא השבוע מנכ"ל חברת "משאבים קונטיננטל" הרולד המן כשאמר "מחיר של 70 דולר לחבית יפעל ככפתור הפעלה מיידי בשבילנו". אנליסטים שונים בשוק מעריכים כי גם אם המחיר יישאר יציב במחיר נמוך יותר, חברות רבות יבחרו לחדש את פעילותן ביתר שאת.

לטענת החברות השונות, לא תהיה להן כל בעיה לגייס עובדים ולהשיב את האסדות המושבתות לפעילות בפרק זמן קצר במיוחד. דיווחים שונים בארה"ב אף גורסים כי החברות אמנם חתכו באופן חד את כמות הנפט אשר הן מייצאות לעולם, אך הן ממשיכות להפיק נפט ולאגור אותו במאגרים מוסתרים. על פי אותם דיווחים, החברות השונות מחזיקות במאגרי נפט עצומים אשר אינם מפורסמים בציבור, ורק ממתינות לרגע שמחירי הנפט ישובו לרמה גבוהה יותר (על פי הערכתם) באופן יציב – אז יחזרו לייצא למדינות העולם כמויות גדולות של נפט.

צילום: thinkstockphotos

אך למרות דיווחים אלו, לא כולם מפגינים ביטחון רב ביכולתן של אותן החברות לשוב לרמות האספקה הגבוהות שהכירו טרם הצניחה במחירים. כך, למשל, המיליארדר דיוויד אינהורן, מהמנהלים המפורסמים של קרנות הגידור בוול סטריט ואושיית השקעות מוכרת, טען בשבוע שעבר כי חברות הנפט האמריקאיות הקודחות בשיטת פצלי השמן הוטעו – ונופחו הרבה מעבר למחירן על ידי ציפיות מוגזמות של המשקיעים, וטוען שגם ברמה של 100 דולר לחבית – החברות עדיין לא יהפכו להשקעה כדאית.

אז האם התעשייה המתפתחת והמדוברת כל כך בארה"ב תצליח לשוב לימי הזוהר הקצרים שלה ולהפוך את ארה"ב, כמובטח" לאימפריית יצוא נפט עולמית? סעודיה ומדינות אופ"ק כבר הוכיחו כי הן לא חוששות לצאת למאבק על השליטה בשוק העולמי, והן לא יהססו לעשות זאת גם בעתיד. בינתיים, מחירי הנפט צפויים להמשיך ולעמוד במוקד תשומת הלב ברחבי העולם, כשגם המשקיעים יבחנו מקרוב את החברות האמריקאיות הפועלות בתחום. וכשמדובר בתחום בעל השפעה רחבה כל כך, אשר כבר השפיע קשות על כלכלות ברחבי העולם (דוגמת רוסיה ואיראן) ואף על מהלכים גיאו-פוליטיים שונים, דבר אחד ניתן להגיד בוודאות: יהיה מעניין.