הסוללה נגמרת: כך מתקרב הרכב החשמלי אל סוף הדרך

האם למכוניות החשמליות שוב נגמרת הסוללה? מהלכים שבוצעו באחרונה על ידי שתיים מיצרניות הרכב הגדולות ביפן מלמדים כי המכונית החשמלית, אחרי יותר מ-100 שנות פיתוח ומספר פעמים בהן הנושא קם לתחייה ושוב נעלם, עדיין לא מוכנה לפריים טיים – וייתכן שלעולם לא תהיה. בינתיים, תשומת הלב של הבכירים באסיה, אירופה וצפון אמריקה מתחילה לנטות לטובת אלטרנטיבה בלתי שגרתית, אך מבטיחה: רכב המונע על ידי מימן.

לקבלת כל העדכונים, הדירוגים והניתוחים – עשו לנו לייק בפייסבוק

החברות הבינו כי הצרכנים מראים עניין מועט מאוד ברכבים חשמליים, אשר שלטו ברחובות ארה"ב בעשור הראשון של המאה ה-20 לפני שהוחלפו על ידי כלי רכב המונעים בדלק.

למרות ההבטחה לאנרגיה "ירוקה", ולמרות מיליארדי דולרים שהושקעו בטכנולוגיה, בעיקר על ידי ניסאן, הטכנולוגיה ממשיכה להיתקל בבעיות רבות, אשר הטביעו אותה ב-1910 ולאחרונה גם בשנות ה-90. אלה כוללות עלויות גבוהות, טווח נסיעה קצר והיעדר תחנות הטענה.

חוסר התיאבון הציבורי למכונית המונעות באמצעות סוללות שיכנע את הממשל האמריקאי בשבוע שעבר לסגת מתוכניתו האגרסיבית להגיע למיליון מכוניות חשמליות בכבישי ארה"ב עד 2015. 

מכונית קונספט חשמלית של ניסאן. הקונספציה קרסה | צילום: רויטרס

התגובה הפשרת כלפי המכוניות החשמליות דחפה גם את מנכ"ל ניסאן, קרלוס גוסן, אולי החסיד הגדול והקולני ביותר של רעיון המכונית החשמלית, להודיע בדצמבר על שינוי המיקוד האסטרטגי אל מכוניות היברידיות (דלק משולב עם סוללה), אשר מתגברות על רבות מן הבעיות של רכב שכולו חשמלי.

המהלך, שנראה על ידי רבים כהכרה של גוסן בכך שההימור על המכונית החשמליות, שבה הושקעו מיליארדי דולרים, לא מצליח לעמוד בציפיות למכור מאות אלפי מכוניות מדגם ניסאן ליף.

תחת זאת, ניסאן מתכננת ללכת בעקבותיה של מתחרתה טויוטה, הספקית הגדולה בעולם של כלי רכב היברידיים, אשר כעת מנסה לבצע קפיצה אדירה קדימה, ורודפת אחרי הדבר שעשוי להיות פריצת הדרך הטכנולוגית הגדולה הבאה: מכוניות "תא דלק" בלתי מזהמות, אשר מצליחות להפוך מימן לחשמל.

סגן נשיא טויוטה טקשי אוצ'ימדה, ה"אבא של הפריוס", אשר עזר לשים את המכונית ההיברידית על המפה, אמר כי הוא מאמין שהטכנולוגיה הזו מבטיחה יותר מאשר מכוניות המונעות על ידי סוללות.

"בשל המגבלות שלו – טווח נהיגה קצר, עלויות וזמן ההטענה – הרכב החשמלי אינו מהווה תחליף ראוי למרבית המכוניות הקיימות כיום", אומר אוצ'ימדה. "אנו צריכים משהו חדש לגמרי".

מדובר בחדשות לא טובות עבור חברות הנסמכות על כלי הרכב החשמליים, ובהן גם בטר פלייס, אשר מייצרת תחנות הטענה עבור המכוניות הללו.

טויוטה מובילה

במירוץ אחר הדבר הגדול הבא בתעשיית הרכב, ההימור הוא עצום. ניסאן, לדוגמא התחייבה להשקעה של 5 מיליארד דולר יחד עם שותפתה הצרפתית רנו, בפיתוח וייצור סוללות וכלי רכב חשמליים – הימור מסוכן שעשויות לעבור שנים רבות עד שישתלם. טויוטה, מצידה, הוציאה כ-10 מיליארד דולר או יותר במהלך 16 שנים כדי לפתח, לבנות ולשווק טווח רחב של מכוניות היברידיות, בהובלת הפריוס, שכעת הפכה גם לרווחית.

צילום: רויטרס

סביר להניח כי ניסאן וטויוטה לא יפסיקו לגמרי את התקצוב למכונית החשמלית, אולם ברור ממהלכיהן האחרונים כי שתי החברות מחפשות טכנולוגיה אחרת.

ניסאן וטויוטה החלו לפתח מכוניות ירוקות כבר במהלך שנות ה-90, כשטויוטה הציגה את הדור הראשון של הפריוס וניסאן חשפה את האלטרה, המונעת על ידי סוללה, בסוף 1997.

טויוטה הביאה את הפריוס לארה"ב ב-2000, אך לניסאן לקח 10 שנים עד שהפכה את האלטרה ופרויקטים צנועים אחרים של רכב חשמלי לפרויקט הניסאן ליף הגדול ב-2010. עם אוצ'ימדה כמפקח על השינויים התכופים שבוצעו בפריוס, זכתה טויוטה ליתרון של 10 שנים בדרבי הירוק. במהלך הדרך, עם זאת, סיבסדה טויוטה עלויות פיתוח, ייצור ושיווק במיליארדרי דולרים במהלך שני הדורות הראשונים של הפריוס, על פי בכירי החברה לשעבר.

לטויוטה ההיברידית לקחו שש שנים עד שהחלה לתפוס תאוצה בשוק האמריקאי, והמכירות האחרונות מצביעות על כך שהפערים בין שתי החברות רק גדלים. בשנה האחרונה, הרחיבה טויוטה את מבחר הרכבים שלה ל-12 דגמים, כולל ארבע גרסאות של הפריוס, כעת בדור השלישי שלה. טויוטה מכרה ב-2012 327,413 כלי רכב היברידיים בארה"ב ו-1.2 מיליון בעולם. המכירות העולמיות של כלי הרכב ההיברידיים הגיעו כעת ל-5 מיליון. הפריוס מהווה יותר ממחצית מכלי הרכב הללו, מה שהופך אותה למכונית הירוקה המצליחה ביותר בהיסטוריה, וליוצאת דופן ביחס לתגובות המפוהקות להן זוכים כלי רכב "ירוקים" אחרים.

הליף, לעומת זאת, הציגה מכירות חלשות מאוד. ניסאן חשפה את הדגם לפני כשנתיים, ועד היום מכרה פחות מ-50 אלף מכוניות ברחבי העולם. היא מכרה 9,819 מכוניות בשנה שעברה בארה"ב, הרבה מתחת ליעד של 20 אלף שהציבה.

כחלק מניסיון השיווק של החברה, ניסאן הציעה תמריצים בשווי 6,000 דולר, ובינואר חתכה את המחיר ההתחלתי של הרכב בארה"ב ביותר מ-6,000 דולר, לכ-30 אלף דולר.

יתרון של 10 שנים. אוצ'ימדה, "אבי הפריוס" | צילום: רויטרס

"כאשר טכנולוגיה חדשה מושקת, המכירות לא צומחות מהר כפי שכולם מצפים", אומר מיצוהיקו ימאשיטה, סגן נשיא ניסאן וראש מחלקת המו"פ בחברה. לדבריו, "הטכנולוגיה החשמלית ממשיכה להשתפר והמחירים נופלים, מה שיוצר אפשרות כי המכירות 'יתפוצצו'". לא נראה כי התרחיש הזה יתממש בזמן הקרוב.

ניסאן עשויוה להתעודד מכך שהליף הוא כלי הרכב החשמלי הנמכר ביותר בארה"ב, אולם סך המכוניות שנמכרו בשנה האחרונה הגיע ל-14,687, 0.1% ממכירות הרכב הכלליות במדינה. לשם השוואה, 473 אלף כלי רכב היברידיים נמכרו ב-2012 בארה"ב, כ-3.3% מן השוק. ומתוך כל שלושה כלי רכב היברידיים, שניים היו מתוצרת טויוטה.

הסובסידיות הממשלתיות והטבות המס הביאו לזינוק במכירת המכוניות ההיברידיות ביפן, אשר קפצו ל-40% מהשוק בסך הכל, כשהפריוס בראש. ההיברידיות, עם זאת, היו הרבה פחות פופולריות בקרב צרכנים בשווקים גדולים כמו אירופה וסין.

"אנחנו אנשים פרגמטיים"

התחזיות בנוגע לכלי רכב חשמליים לגמרי נותרו מעורפלות במקרה הטוב ושחורות במקרה הרע. נכון לעכשיו, התחזית של גוסן מ-2009 כי המכוניות החשמליות יהוו 10% מהשוק עד 2020 – 6 מיליון כלי רכב בשנה או יותר – נראה רחוקות מאוד מן המציאות.

עם זאת, תקנות מחמירות יותר בנוגע ליעילות כלי הרכב, אשר ייכנסו לתוקף מ-2020, כופות על היצרניות להעריך מחדש את האפשרויות העומדות בפניהן.

בטר פלייס. חדשות רעות עבור הטכנולוגיה | צילום: רויטרס

"יהיה בלתי אפשרי לעמוד בתקנות החדשות אלא אם כן כלי הרכב יהיו חשמליים", אומר ימאשיטה. המציאות הקשה היא כי השוק, וקבלת הפנים האדישה כלפי המכוניות החשמליות, הביאו להחלטה האחרונה של ניסאן להסיט את השקעותיה הירוקות אל עבר כלי רכב היברידיים. 

בדצמבר הודיעה החברה כי היא צפויה להציג 15 דגמי כלי רכב היברידיים עד תחילת 2017. במהלך ההודעה אמר גוסן: "נמשיך לקדם את כלי הרכב החשמליים באופן רציני, אך בו בזמן, אנו אנשי עסקים, אנו אנשים פרגמטיים. נפתח ונייצר גם כלי רכב היברידיים, משום שקיימים שווקים וצרכנים אשר דורשים כלי רכב היברידיים".

בספטמבר האחרון, נטשה טויוטה ציבורית את תוכניותיה לייצר אלפי מכוניות חשמלית, והפחיתה את כמות ייצור כלי רכב חשמליים ל-100 מיני-מכוניות. 

בינתיים, הקימו שתי יצרניות הרכב היפניות הגדולות בריתות חדשות לפיתוח כלי רכב מונעים ב"תאי דלק" מימניים – טויוטה בשיתוף עם ב.מ.וו וניסאן עם דיימלר ופורד.

למרות השקעות עתק בכלי רכב מונעי סוללה, אפילו חסידי הטכנולוגיה הגדולים ביותר אמביוולנטים לגבי עתיד הטכנולוגיה. "אנו לא מצטערים על ההשקעה עדיין", אומר ימאשיטה מניסאן על סכומי ההשקעה העצומים של החברה בטכנולוגיה. "ייתכן שנתחרט על זה בעוד כמה שנים. אך סביר להניח שלא".