למי קראתם אפור? כך הפך הפרופסור למתמטיקה לסנסצית רשת ויראלית

חתולים מפהקים. חתולים מזמרים. חתולים עושים פרצוף מצחיק. חתולים עושים פרצוף עצוב. חתולים מלקקים חלב. חתולים לבושים בתחפושות. חתולים רודפים אחד אחרי השני. נוסחאות מתמטיות מורכבות. מזהים את יוצא הדופן?

במהלך השנים האחרונות מדי כמה שבועות מופץ סרטון חדש ברשת האינטרנט אשר זוכה למאות אלפי צפיות, תגובות וחיקויים, וזוכה בתואר "ויראלי". אך לרוב מדובר בסרטונים קצרים ופשוטים למדי, אשר מתוארים לא פעם כרדודים וחסרי עומק. אך בין כל אותם חתולים, הפרופסור ג'ים פאולר הצליח לעשות את מה שנראה עד לאחרונה כבלתי אפשרי בעליל: להפוך את המתמטיקה לוויראלית, ולהפיץ סרטונים בהם הוא מלמד משוואות ואלגוריתמים מורכבים למאות אלפי צופים ברחבי העולם.

לפני כשנתיים, כשהפלטפורמות השונות להעברת קורסים ברשת (קורסיירה ,"khan university" ואחרות) החלו לצבור תאוצה, השמיעו מרצים מכובדים טענות כי הקורסים עוסקים כולם בנושאים פופוליסטיים ופשוטים יחסית, ומשאירים את הנושאים ה"אפורים" והמעמיקים לצבור אבק. אך לאותם פרופסורים יהיה קשה לבוא בטענות לפאולר: הקורסים שהוא מעלה עוסקים בנושאים הנוקשים והמחמירים ביותר של ענף המתמטיקה – ועוד זוכים להצלחה מסחררת.

פרופסור וויראלי. פאולר | צילום: סטפן וובסטר, עבור פורבס

פאולר, בסך הכל בן 33, משמש כחוקר ומרצה זוטר באוניברסיטת אוהיו. בדצמבר 2012 העלה קורס בודד לפלטפורמת "קורסיירה", אשר זכה להצלחה אדירה – אשר הביאה לחשיפה מוגברת לקורסים הבאים אשר העלה לאתר. הוא מצטלם לקטעי הווידאו כשהוא לובש חולצות עליהן מודפסות משוואות מפורסמות, רושם בגיר על לוח ירוק, ומספק לתלמידיו רגעי הומור כשהוא מחכה דמויות מפורסמות מסרטים דוגמת "שר הטבעות" או "מלחמת הכוכבים". הוא משתמש ביכולת עריכת הווידאו אשר מאפשרת הפלטפורמה האינטרנטית, ומציג אפקטים שונים שמטרתם, לדבריו, להגביר את "אפקט ה-וואו!" של התלמידים כשהם מתעמתים עם בעיה מתמטית מורכבת.

אבל כל אלו הם בגדר תוספים ל"לב העניין", לדבריו: המתמטיקה הבסיסית, המשוואות והאלגוריתמים המורכבים בהם הוא מתעסק. הוא מאמין גדול בתרגולים, והוא מעלה לאתרי הקורסים האינטרנטיים שלו בחנים מרובים, עליהם נדרשים התלמידים להשיב במלואם בכדי שיוכלו להמשיך ולהתקדם בקורס. הוא אף חיבר מבחן אינטרנטי מיוחד, אשר מספק רמזים לכל נבחן בהתאם לרמתו והצלחתו בבחנים קודמים, ומוסיף שאלות ובעיות בתחומים בהם צריך התלמיד לתרגל פעם נוספת. "חשיבות ההרצאות היא בעיקר לתת מוטיבציה לתלמידים" הוא טוען. "אבל לא לומדים מתמטיקה מצפייה. מתמטיקה לומדים אך ורק מעשייה ותרגול".

מאז אותה סדרת הרצאות, העלה פאולר קורס בן שישה שבועות לאתר. לסבב הראשון נרשמו 35,000 סטודנטים מרחבי העולם. מאז נרשמו למעלה מ-110,000 סטודנטים נוספים – והפכו את הקורס לאחד המבוקשים והנצפים ביותר בפלטפורמה המהפכנית.
אחד הדברים המסקרנים אשר מאפשרת הפלטפורמה היא בחינת מאפייניהם של הלומדים בכל קורס וקורס. בקורסים של פאולר מסתבר כי צעירים בגילאים 18-25 מהווים רק 25% מסך התלמידים. רוב הסטודנטים הלומדים בקורס מבוגרים בהרבה, והם לומדים ומתרגלים משוואות מתמטיות לשם ההשכלה, הרחבת האופקים – והתרגול השכלי. פאולר הפך פשוט מאוד לויראלי – ואנשים נרשמים לקורס בעקבות המלצות חוזרות ונשנות של חבריהם.

אז מה הלאה? פאולר מתכוון להמשיך ולהשקיע בקורסים המקוונים, מתוך שאיפה להפיץ את התחום לכמה שיותר תלמידים – בכל גיל ובכל מקום. כמובן שהוא מתכוון להמשיך ולהציג את הנושאים אשר נחשבו ל"אפורים" בצורה צבעונית ומרתקת, ובהחלט ניתן להעריך כי מספר תלמידיו ברשת ימישך ויגדל בהתמדה. אמנם קשה להאמין כי פאולר מייצג את "הדור הבא" של הסרטונים הוויראליים באינטרנט – אך בהחלט ניתן להתייחס אליו כאל נקודת אור מסקרנת במיוחד.