מה כורה? על המכרה הראשון שנפתח בבריטניה מזה 45 שנה – והקשר הסיני

מדובר באלמנט מתכתי נדיר מאוד בכדור הארץ, אשר כיום מופק באופן מסחרי אך ורק במכרים בודדים – כולם בשטח סין. הוא כבד מאוד, חזק ועמיד במיוחד, ו"טמפרטורת ההמסה" שלו נחשבת לאחת הגבוהות בטבע. לכן, לאורך השנים צבר הטונגסטן מקום של כבוד בענפי התעשייה השונים. בתחילת הדרך שימש בעיקר ליצור חוט להט (החוט אשר מתלהט בנורות חשמל ומפיק אור רב וחום מינימלי), אך כעת הוא משמש גם את מרבית כלי החיתוך והקדיחה (עמידותו בטמפרטורות גבוהות הופכת אותו ליעיל במיוחד), לציוד מעבורות חלל ולוויינים ולשדרוג מערכות נשק מתקדמות, דוגמת טילים וקליעים חודרי שריון.

צילום: shutterstock

הטונגסטן נכנס לשימוש בתעשיות הצבאיות מסביב לעולם כבר במלחמת העולם הראשונה, אז שימש בעיקר למיגון רכבים וכלי טיס. במהלך שתי מלחמות העולם "פרויקט המרדון" פעל במרץ, והוא הפך לספק העיקרי של טונגסטן לצבא בריטניה. אך למרות ההערכות של כמויות רבות של טונגסטן אשר נמצאות מתחת לאדמה, המכרה נותר סגור ושומם מאז סיום המלחמה. עד היום.

לא הראשונים לנסות

מדובר בפרויקט "מקולל", כך מספרים זקני הענף באנגליה. מאז נסגר המכרה ניסו כמה וכמה חברות ענק להפעילו מחדש, אך ללא הצלחה. חברת הענק האמריקאית Amax, אשר הייתה לאחת החברות המובילות בתחום הכרייה בארה"ב, מכרה את הזיכיון על השטח מספר שנים לאחר שרכשה אותו. נראה כי המאבק בשכנוע המשקיעים בפוטנציאל הקיים במכרה היה מורכב מדי, כמו גם המאבק עם הבנקים והמממנים בדבר חשיבותו הכלכלית של הטונגסטן. בנוסף לכך, רק מעטים האמינו כי חברה כלשהי תצליח לשכנע את שלטונות בריטניה לחזור ולחפור במכרה, לאחר שמרבית המכרות הפעילים בבריטניה נסגרו בזה אחר זה במהלך 30 השנים האחרונות – במהלך מכוון אשר הובילה הממשלה.

בשנת 2007 רכשה את המכרה החברה האוסטרלית "וולף מינרלס", במהלך אשר רבים הגדירו כהתאבדות כלכלית. אנשי החברה יצאו במסע שכנועים, במהלכו דיברו עם כל מי שמוכן היה לשמוע בדבר חשיבותו של האלמנט המתכתי והפוטנציאל הכלכלי הקיים במכרה. לפני שנתיים הם קיבלו דחיפה משמעותית – כשהמכון הגיאולוגי הבריטי דירג את הטונגסטן כחומר בעל "סכנת הכחדה" גבוהה במיוחד (9.5 מתוך 10) לצד שורה של יסודות מתכתיים נדירים נוספים.

השליטה הסינית במאגר העולמי היא שהביאה את אנשי המכון הבריטי להעריכו בסיכון כה גבוה. לפי הדו"ח אשר פרסמו, ממשלת סין יכולה למנוע את אספקת הטונגסטן לעולם בהינף יד. מאותו רגע, אנשי החברה האוסטרלית כבר מצאו הרבה יותר אנשים ומשקיעים אשר הסכימו לשמוע בדבר חשיבותו של החומר הנדיר.

הטונגסטן בפעולה, הפעם כחוט להט | צילום: shutterstock

מכרה זהב?

על הנייר, המכרה אמור להיות רווחי עד מאוד, כעת כשהשוק מתחיל לעכל את חשיבותו של החומר. על פי ההערכות ודיווחים שונים, החברה תמכור טון-מטרי של טונגסטן עבור 360 דולר – יותר מפי שלוש לעומת עלות ההפקה של כמות זו (אשר עומדת על 110 דולר). חברות מובילות בעולם כבר החלו לשאת ולתת עם החברה האוסטרלית, במטרה לחתום על הסכמי אספקה ארוכי טווח – אשר יבטיחו לחברות אספקה קבועה ויציבה של הטונגסטן, ל"וולף מינרלס" יובטחו הכנסות שמנות במיוחד, ולעולם המערבי יובטח מקור מהימן של החומר הנדיר.

אך למרות כל זאת, חשוב לקחת את ההבטחות האופטימיות בערבון מוגבל. "וולף מינרלס" נכנסים לפרויקט שאפתני ומסוכן, אשר תסכל כבר חברות מובילות בעבר. האם דווקא החברה האוסטרלית תצליח היכן שקודמותיה נכשלו לאורך 45 השנים האחרונות? התשובות יגיעו עם תחילת תהליך הכרייה, אשר מתוכנן כרגע לחציה השני של השנה הבאה.