מייסד מיקרוסופט מציג: מכון המוח שישנה את פני האנושות

אחורי וילון שחור בתוך חדר קטן, לייזר מסוג טיטניום ספיר מוכן להיירות אל מטרה זעירה ומפתיעה מאוד: חלון זכוכית בגודל חצי ס״מ, שהושתל כירורגית לתוך גולגולתו של עכבר חי. אם הכל יתנהל כשורה, הלייזר יירה למשך החלק הקוודריליון של שנייה, בזמן שהעכבר רץ על כדור לבן, דמוי הליכון, וצופה במסך מחשב. הודות לצבעים מיוחדים, תאי מוח מסוימים יזהרו בירוק אם העכבר יפעיל אותם, והתמונה שלהם תילכד באמצעות מצלמות המסוגלות לגלות פוטון יחיד.

המטרה של כל טכנולוגיית הסטאר טראק הזאת היא משמעותית ביותר. סבך זעיר זה של רקמה בגולגולתו של העכבר הופך אותות עצביים המגיעים מעיניו לאינטראקציה. פענוח של התהליך הזה יספק למדענים הצצה אמיתית ראשונה על האופן שבו חווה מוח של יונק את העולם.

לקבלת כל העדכונים, הדירוגים והניתוחים – עשו לנו לייק בפייסבוק

יש גם רווח משני. ההתבוננות דרך המתקן הזה מעלה חיוך גדול – ונדיר למדי – על פניו של פול אלן, המייסד המשותף של מיקרוסופט, שהשקיע 500 מיליון דולר ב״מכון אלן למדע המוח״, פרויקט רפואי במנהטן, שייגמד, כך הוא מקווה, את תרומתו כאחד מהאבות המייסדים של התוכנה. המכון, המפוזר בשלושה בניינים בשכונת פרמונט האופנתית במנהטן, מתמקד ביצירת כלים – כמו הלייזר של העכבר, שמבחינה טכנית מהווה סוג חדש של מיקרוסקופ – שיאפשרו למדענים להבין כיצד החומר הרך והבשרני שבתוך הגולגולת האנושית מוליד את הכוח המסתורי והפלאי של השכל האנושי.

פול אלן | צילום: Kevin Cruff

להתעניינותו, המונעת בין היתר על ידי סקרנות ושאפתנות מדעית, נוסף גם כובד המשקל של סוגיות של מוות ושבריריות עצבית שאיתה מתמודד מוחו של אלן עצמו. בחודש יוני מתה מאלצהיימר אמו, פיי אלן, מורה בבית ספר, שהחדירה לו את האהבה לספרים ולידע. "בכל פעם שאתה רואה מישהו אהוב…״, אומר אלן ומשתתק. "אתה רואה את האישיות שלהם, כל מה שעושה אותם אנושיים, הולך ונעלם, ואתה לא יכול לעשות כלום בקשר לזה״.

כעת אלן, האיש ה־20 בעושרו באמריקה, עם שווי נטו מוערך של 15 מיליארד דולר, מקצה 300 מיליון דולר נוספים עבור פרויקטים שיהפכו את המכון שלו ליותר מסתם יצרן של כלים עבור מדענים אחרים.

למרות האתגר העצום, אלן נחוש: ב־18 החודשים האחרונים שכר את שירותיהם של שלושה ממדעני המוח המובילים במדינה ובמקביל, שילש את מספר העובדים במכון ל־200, עם תוכניות להכפיל את המספר הזה ולעבור לבניין חדש, גדול יותר.

אלן, שלדבריו החלים מהסרטן ומרגיש נהדר, אומר שיתרום ללא הגבלה ככל שהמדענים שלו ימשיכו לספק את הסחורה. בינתיים, הוא אפילו עורך תוכניות לממן את המכון לאחר מותו. "חלק גדול מהירושה הפיננסית שלי״, הוא מכריז, "מוקצה לעבודה מסוג זה למען העתיד״.

הכתבה המלאה מופיעה בגיליון נובמבר של מגזין פורבס