בקרוב בישראל? הכירו את המסוק הכבד והעוצמתי ביותר שיוצר אי פעם

כוחות הנחתים של ארה"ב רוצים מסוק שלאף אחד אחר אין: כזה שיודע לשאת 18 טון מטען בטיסה אחת, למרחק של מאה מייל בין ספינה לחוף, הלוך וחזור, ביום או בלילה.

לאחר שנים של המתנה, מסתמן כי כוחות הנחתים קיבלו את מה שרצו. קוראים לו CH-53K King Stallion, מתוצרת סיקורסקי, והוא המסוק הכבד והעוצמתי ביותר שיוצר בארה"ב. המסוק מסוגל לשאת עד פי שלושה יותר צוותים וציוד לעומת כל מסוק אחר אותו הוא מחליף, למרות המראה החיצוני הדומה למסוקי ה-CH-53 הוותיקים שכולנו מכירים.

נראה כמו מסוקים אחרים אך מביא יכולות חדשות | צילום: לוקהיד מרטין

לוקהיד מרטין, ספקית של הפנטגון, החליטה לפני מספר שנים להיכנס לתחום ולרכוש את סיקורסקי במקום תחום השירותים הלא-צבאיים – צעד אמיץ בהתחשב בעובדת שהדרישה למסוקים חדשים בשוק הייתה יחסית רכה.

מסוק ה-CH-53K היה חלק משמעותי מההחלטה לרכוש את סיקורסקי בזמנו, וכעת ההימור נראה כמשתלם במיוחד. החברה נמצאת במשא ומתן מתקדם עם מנהלת כוחות הנחתים להזמנת המסוקים בשלבים השני והשלישי מסך הסכם ההזמנה הכולל, במתכונת של ייצור ראשוני בקצב איטי (LRIP), ובכך למעשה מסתמן כי החברה עברה את נקודת צבירת האמון הממשלתית כלקוח וכי הממשל האמריקאי בטוח בפתרון אותו הוא חיפש באמצעות מסוקי ה-CH-53K.

התמונה הנוכחית מציגה את המסוק ככזה שיביא את כל היכולות שציפו ממנו מבחינת עמידה בתנאים המבצעיים הנדרשים של כוחות הנחתים וכן של לקוחות אפשריים ברחבי העולם. בין השאר עולה גם שמה של ישראל, לצד יפן וגרמניה, כלקוחות עתידיים.

לפעול בכל מצב

המתחרה האמריקאי היחיד ל-CH-53K הוא מסוק הצ'ינוק של בואינג, אשר נכנס למערבולת ביורוקרטית רצינית כשהצבא האמריקאי החליט השנה לוותר על תוכנית השדרוג שתוכננה לו במטרה להפוך אותו לכזה שיוכל לשאת את הג'יפים מהדור הבא של הצבא האמריקאי. מזכירות הצבא האמריקאי ציינה לאחרונה כי הצורך לשאת רכב קרבי מהסוג שתכננו במלחמות העתידיות שנוי במחלוקת ועל כן, הוא לא נמצא בסדר העדיפויות הנוכחי.

כוחות הנחתים מביאים עימם דרישות יכולות נשיאת משא שונות לחלוטין מהצבא האמריקאי. בכיר ממפקדת כוחות הנחתים אמר לא מזמן כי "אתה אולי חושב שסיימת עם המזרח התיכון, אבל המזרח התיכון אולי לא סיים איתך". לכן, הנחתים רוצים מסוק כבד שיוכל להרים כמעט כל דבר, גם בתנאי גובה רב וטמפרטורות גבוהות – תנאים שמגבילים את פעילותם של מסוקים כבדים אחרים בזמן לחימה כנגד הטרור ברחבי העולם.

ראיית העולם של הנחתים היא שאם אתה מציב את עצמך כמגיב הראשון למצבי חירום, אתה חייב שיהיו לך את כל הכלים לפעול ולעמוד במשימה בכל מצב. רק בגלל שהאסטרטגיה האמריקאית נעה ממלחמה בטרוריסטים להקמת יכולות הרתעתיות מול רוסיה וסין, לא בהכרח אומרת שהצבא לא ימצא את עצמו פועל בעתיד במקומות חמים וגבוהים כפי שהיה בעבר.

יכול לשאת כלי רכב באמצעות המתלה החיצוני | צילום: לוקהיד מרטין

מסוק ה-CH-53K תוכנן לעמוד בכל הצרכים המבצעיים הנובעים משגרת הפעילות בים ומוכן לפעולה בזמן קצר בכל מקום ובכל זמן. לא רק שהמסוק מסוגל לשאת את אותו כלי רכב קרבי טקטי קל (JLTV) על גבי המתלה החיצוני, אלא גם יוכל לשאת את ההאמרים של כוחות הצבא והנחתים כמטען פנימי. המסוק עצמו יכול להיות משונע בעצמו לפעילות בכל פינה ברחבי העולם בתוך מטוסי התובלה הכבדים C-5 או ה-C-17.

מראה מטעה

אחריו יותר מ-1,400 שעות טיסה במגוון מתארי ניסוי ובדיקה, ברור לכולם כי מסוק ה-CH-53K יכול לבצע כל משימה עבור כוחות הנחתים. המומחים ממחלקת שירותי התעופה של המארינס אף ציינו זאת בפני הקונגרס האמריקאי לפני מספר שבועות. המסוק משנה את כללי המשחק ומציג נתונים טובים יותר מכל המתחרים שלו, בעיקר בהיבטי יכולות, אמינות ושרידות בשדה הקרב.

מפליא לראות איך מסוק שנראה חיצונית בדיוק כמו מסוקי סדרת ה-CH-53 הוותיקה, מביא איתו כל כך הרבה יותר ביצועים ויכולות. המראה מטעה. רק הסתכלות חיצונית על הקוקפיט מראה לנו שמדובר בטכנולוגיות הדור הבא: הכל דיגיטלי. התעמקות בקרביים של המסוק מציגה שלושה מנועים עוצמתיים וחדשים, להבים מחומרים מרוכבים ושיפורים חיצוניים קטנים מאוד שמביאים שינויים גדולים.

אחת התכונות החשובות ביותר הוא האפשרות לטוס בטכנולוגיית Fly-by-Wire ובכך להקטין את עומס העבודה על הטייסים, להגדיל את הבטיחות ואת המודעות המצבית. הטכנולוגיה מאפשרת להטיס את המסוק בצורה דיגיטלית וכמעט שלא נמצאת בשימוש במסוקי צבא ארה"ב בתצורת ההפעלה המלאה והכמעט אוטונומית שלה. המטוס מסוגל לטוס עצמאית את כל מתאר הטיסה, לרחף בדיוק של סנטימטרים מעל מטרה ללא התערבות הצוות, לשמור מרחק ממכשולים בכל מזג אוויר, מקום או זמן והוא יהיה הראשון מסוגו להפעלה בצי המסוקים. הטכנולוגיה הופכת את המסוק למודרני, מתקדם ודיגיטלי ביותר שיוצר על ידי כל יצרן מסוקים אמריקאי.

פועלים לצורך הפחתת עלויות

הדרך בה נבנה המטוס שונה אף היא. שנים של השקעה מצד לוקהיד מרטין הפכו את ההנדסה ותהליכי הייצור לנקודה בה הוראות הרכבה שנכתבו על גבי דפים נעלמו מפס הייצור. כל המאפיינים ההנדסיים מאוחסנים במערכת דיגיטלית ועובדי הייצור עוקבים אחר ההוראות מקריאה במסכים.

במקביל, המתחזקים של המסוק עוברים על תוכנית התחזוקה באמצעות טאבלטים שמנחים אותם כיצד לפעול. המשמעות של העניין שכל התהליכים עובדים מהר וחלק יותר. לדוגמה: קבינת המסוק מתחילה את דרכה ב-GKN בסנט לואיס, משם ממשיכה ל-Spirit בוויצ'יטה ולבסוף מוטמעת למסגרת המסוק במפעל המרכזי של סיקורסקי בסטרטפורד, קונטיקט. בכל המקומות יש הרמוניה מלאה והרכבה מדויקת כהכנה לשלב הייצור הבא במקום אחר לחלוטין בזכות הטכנולוגיה הדיגיטלית. גם תוכנית התמיכה התחזוקתית של המסוק פועלת בצורה דומה למחזורי הפעילות שלהם לאורך השנים.

המיקוד בשנה הנוכחית עומד סביב פתרון בעיות מכניות אחרונות תוך הורדת העלויות לכל מסוק. לדוגמה, מסוקים בעלי שלושה מנועים לפעמים יוצרים בעיות עקב יניקה של גזים שנפלטים ממנוע אחר שצמוד לו. סיקורסקי הצליחה לצמצם את הבעיה הזאת באמצעות התאמות טכנולוגיות ומבניות שלא יפגעו בביצועים. תיקונים אחרים כבר בוצעו והתוכנית מקדימה את הזמנים שנקבעו לה.

לסיכום, הביקורת שנמתחה על תוכנית מסוק ה-CH-53K, בעיקר במדיה, נבעה מאתגרים בתהליכי הפיתוח. בכירים בממשל האמריקאי אמרו כי רובם של האתגרים כבר נפתרו וכי סוגיית המחיר נמצאת כעת בפוקוס. 200 המסוקים שהוזמנו עד כה על ידי כוחות הנחתים יעמדו בתג המחיר של 87 מיליון דולר והצפי הוא שרכש של המסוקים על ידי לקוחות נוספים יורידו את המחיר בצורה משמעותית. אם נשפוט מתוכניות פיתוח בעלות פרופיל דומה מהעבר נראה, כי כוחות הנחתים נמצאים בדרך הבטוחה לקבל בדיוק את מה שביקשו, במחיר שרצו, ובזמן שרצו – פריסה מבצעית בשנת 2023.