אם הייתה צריכה מיקרוסופט לפטר את המנכ"ל שלה דווקא בשבוע בו החברה משיקה את מחשב הטאבלט החדש שלה ומדווחת על רבעון מוצלח שלישי ברציפות? לטענת היועץ העסקי, אדם הרטונג, בהחלט כן. לדבריו, סטיבן באלמר היה מי שבכוחות עצמו משך את החברה במשך שנים מחוץ לרשימת החברות הטכנולוגיות המובילות בשוק העולמי. יתרה מכך, לטענת הרטונג: מעשיו של באלמר השפיעו לא רק על החברה שניהל, אלא גם על חברות טכנולוגיות אחרות, כמו דל ואפילו נוקיה.
למרות ההתלהבות והציפייה הרבה לקראת השקת מחשב הטאבלט החדש של מיקרוסופט השבוע, כדאי לזכור שלא מדובר בהצלחה גדולה, שהרי החברה מנסה למכור מחשבי טאבלט כבר משנת 1998. ממש כמו הגיבורים בסרטים המצויירים, מיקרוסופט נמצאת כבר שנים במצב של הידרדרות ממעלה הצוק. אלא שהיא אינה מבינה זאת, ותוך כדי הנפילה היא ממשיכה להניע את רגליה בניסיון להתקדם קדימה.
מצבה של מיקרוסופט מתאים לתיאוריית עלייתן ונפילתן של ציוויליזציות לאורך ההיסטוריה. על פי התאוריה שפיתח ההיסטוריון ארנולד ג'י. טויינבי, כוחן של ציוויליזציות תלוי במידת המשיכה שיש להן עבור הפרטים; גורם המשיכה שלהן הוא היצירתיות של מנהיגיהן וכאשר הם מאבדים את אפקט זה, הציוויליזציה כולה עלולה ליפול. ברגע שהיצירתיות נעלמת, הפרטים בציוויליזציה כבר לא נמשכים אליה, אלא נשלטים על ידה. אולם, כוחה של השליטה הכוחנית חלש הרבה יותר ממידת המשיכה של היצירתיות. עובדה זו תביא בסופו של דבר לנפילתה של הציוויליזציה, משום שאין כוח חזק יותר מהיצירתיות הקולקטיבית של הקבוצה.
עד סוף שנות ה-90 של המאה הקודמת, הייתה מיקרוסופט החברה המובילה אשר קבעה בעצמה את המסלול עבור השוק הטכנולוגי כולו. כל המוחות הטובים ביותר בתחום התוכנה הלכו באופן אוטומטי לעבוד בחברה, שנחשבה למקום הנכון ביותר להיות בו. אמנם גם היום אין לחברת מיקרוסופט בעיה לגייס כוח אדם, אך כבר לא מדובר באותו סוג של אנשים. אף אחד כבר לא חושב שמיקרוסופט היא החברה הנכונה. היום, אנשים נמשכים אליה בזכות כוחה הכלכלי. עדין מדובר בחברה רווחית, אולם מבט קרוב יותר על תוצאותיה הכספיות מראה כי הרווחים מגיעים ממוצריה הישנים יותר ואילו בכל שאר התחומים, כולל טאבלטים למשל, היא דווקא נמצאת הרבה מאחור.
על מנת לעצור את דעיכתה, צריכה מיקרוסופט קודם כל לערוך שינויים דרמטיים בדרג הניהולי שלה. עם זאת, מהלך התייעלות מסוג זה עלול לעצור את רצף העבודה של החברה ולפגוע ברווחיותה. אם בעבר, כשהייתה מיקרוסופט חברה יזמית קטנה, ניתן היה לבצע מהלכים כאלה בשקט וללא רישמיות, היום כל צעד דורש אישורים רבים ותכנונים מדוייקים. במצב זה, החברה מעבירה את התמקדותה מהצד היזמי – לצד האדמיניסטרטיבי.
אז נכון שכל חברה צריכה לדאוג לדרג הניהולי הנכון לה ביותר. אסור לה לתת לו להפריע לזרם היצירתי הקיים בה. איך ניתן לשלב בין השניים ולא לסכן את מעמדה הכלכלי של החברה? חשוב לזכור שהאנשים שאתם מגייסים בהתחלה עשויים להיות אלה שישפיעו על האסטרטגיה שלכם גם בעוד 10 ו-20 שנה; המנהלים שלכם היום יכולים לקבוע מה תהיה מידת היצירתיות שלכם גם בעתיד, ועל ידי כך למעשה לחרוץ את גורלה הכללי של החברה.
