מתחת למסכת המנתחים: הכירו את טייקון הביוטק שאיש לא שמע עליו

טייקון הביוטק ריינהולד שמידינג עובר איכשהו במשך השנים מתחת לרדאר התקשורת, כשהוא בונה בשקט את אימפריית המכשור הרפואי שלו בעיר Naples, פלורידה. בשנות ה-70 המוקדמות, כאשר התחום היה עוד בחיתוליו, שמידינג כבר פיתח מכשור רפואי המשמש לצורך ניתוחי ארתרוסקופיה. כיום, כשהכנסותיה עומדות על 1.1 מיליארד דולר, ארתרקס שבבעלותו היא ספקית מובילה של כלים לניתוחים אורתופדיים, ושוויו של שמידינג (58) מוערך בכ-2.3 מיליארד דולר.

"הם מספר 1 או מספר 2 בתחום רפואת הספורט, במונחים של גודל. מחברה פרטית קטנה יחסית, הם הפכו להיות אחד מהשחקנים הגדולים בתחום שיקום הכתף", אומר האנליסט מאט מיקסיק מ-Piper Jaffray. 

רוצים להישאר מעודכנים בכל החדשות והדירוגים? הירשמו לניוזלטר של פורבס ישראל, הורידו את האפליקציה, עשו לנו לייק בפייסבוק או עקבו אחרינו בטוויטר.

עבור שמידינג, ההחלטה להיכנס לעסקים הייתה למעשה מרד. הוא נולד במישיגן לעולים מגרמניה, כשלמשפחתו היו תוכניות אחרות בראש לגבי עתידו. "כל בני המשפחה המורחבת שלי בגרמניה היו רופאים, וזה היה מעין גורל שלא נתון לדיון במשפחת שמידינג", כתב בספרו, "איך לעזור למנתחים לטפל בחולים שלהם טוב יותר". אבל יריד קריירה בו השתתף כסטודנט לתואר ראשון באוניברסיטת מישיגן סטייט ניתב אותו לדרך אחרת, כשהחל לעבוד בחברה שעסקה בפיתוח מפרקים להחלפה.

לאחר סיום לימודיו, עבד שמידינג עבור "ריצ'רדס מדיקל", חברה אמריקאית שייצרה מכשירי ניתוח אורתופדיים ושתלים. החברה שלחה אותו לגרמניה, מתוך מחשבה שבה ניתן יהיה לנצל את כישורי השפה שלו. שם עבד שמידינג בחדרי ניתוח לצד מנתחים, כשהוא צופה בהם מבצעים ניתוחים ארתרוסקופיים, אשר באותה העת עסקו רק באבחון. המנתחים ביצעו אבחון לא פולשני, ואז "חתכו" את המטופלים שלהם לצורך הניתוח עצמו, תוך שהם משאירים במקום הניתוח צלקת גדולה. האם לא יהיה זה הרבה יותר טוב, חשב שמידינג, לו כולים היו להשתמש בטכניקות ארתרוסקופיות גם עבור הניתוחים עצמם?

משרדי ארתרקס בפלורידה | צילום: מתוך ויקיפדיה

אז שמידינג קנה שולחן שרטוט ב-20 דולר והתחיל לשרטט מכשירים מביתו שבמינכן. הוא וארוסתו, אריקה, עברו לווסטפורט, קונטיקט, שם נרשם לקורסי תואר שני ובד בבד המשיך לבנות את החברה שלו, כשהוא משרטט מכשירים ביום ולומד בלילה. בשנת 1991, הוא ואריקה העבירו את המשפחה שלהם, ואת העסק, לפלורידה.

נכון להיום פיתחה ארתרקס יותר מ-6,000 כלים ומוצרים לצורך ניתוחים אורתופדיים ארתרוסקופיים וניתוחים במינימום פולשנות. בין אלה נמנים תפרי קולגן מצופים פוליאתילן המשמשים על מנת לחבר מחדש גידי אכילס קרועים, וסכינים מיוחדים המשמשים לשיוף את עצמות אדם.

יותר מ-94% מהמוצרים של ארתרקס מיוצרים בארצות הברית, ומיוצאים ליותר ממאה מדינות ברחבי העולם. היא מעסיקה יותר מ-1,400 בני אדם בפלורידה וכ-3,000 עובדים נוספים מחוצה לה.

את תגובתו של שמידינג לסיפור לא ניתן היה להשיג. הוא העניק לאורך השנים רק ראיונות מזדמנים לכמה כלי תקשורת מקומיים בפלורידה. מיליארדר ההייטק נשאר במכוון מחוץ לאור הזרקורים.